Кладоискатель - Алексей Свадковский

Подойдя к краю первой из ступеней, старик аккуратно спрыгнул на следующую. Я последовал его примеру.

— А куда ведёт эта лестница?

— Куда она ведёт, ты скоро сам увидишь. Не хочу рассказывать.

Дальше мне стало не до разговоров: огромные ступени заставили меня изрядно попотеть. Дойти до края, спрыгнуть вниз, при этом стараясь не упасть — так мы продвигались всё ниже и ниже. Хорошо, что было достаточно светло: свет давали странные металлические пластины, вмурованные в стены тоннеля — ещё одна загадка, оставленная Древними. Обычный с виду металл, прохладный на ощупь, светился, когда мы проходили мимо, и гас, стоило нам удалиться. Я с трудом боролся с искушением, чтобы отломать или иным способом добыть кусочек этого метала: наши алхимики наверняка заинтересовались бы подобной находкой. От изучения пластин меня с силой оттащил старик.

— Идём, маг. Не мы это делали, не нам это и ломать. Мы здесь не хозяева, а гости. Так проявим же к хозяевам уважение, а то ещё вернутся, и выкинут нас взашей.

— Старик, Древние исчезли тысячи лет назад. Даже самые первые из людей не знали, как они выглядели. Не думаю, что стоит опасаться их возращения.

Старик остановился и посмотрел на меня в упор. Неестественный свет отразился в его потемневших глазах, и мне невольно стало не по себе. Впервые за всё это время я вдруг осознал, что старик был намного, намного старше обычного человека. Его немигающий взгляд заставил меня вздрогнуть. Затем он улыбнулся:

— Меня зовут Ульмар, маг, и Древние никуда не исчезли. Они просто ушли, но иногда возвращаются сюда. Когда валуны на вершине кургана начинают светиться, мне запрещено спускаться сюда. А потом, когда они гаснут, и я спускаюсь сюда проверить, всё ли в порядке, то нахожу следы того, что здесь кто-то был.

Я молчал, не в силах вымолвить ни слова. Столь неожиданно открывшееся знание попросту не умещалось у меня в голове. В тот момент я, казалось, испытал все эмоции, которые только доступны человеку, хотя бы единожды помышлявшему о Триумфе. Я должен был незамедлительно узнать больше! Я должен был узнать всё об этой обители Древних! Я торопился задать сотни вопросов, и не знал, с чего начать. Старик, продолжая улыбаться, смотрел на меня. Неожиданно я понял, что знаю его имя.

Мне стало жутко неудобно за мою бестактность. Этот человек спас мне жизнь возле таверны, потом, рискуя своей, вынес мои вещи, и сейчас помогал добыть деньги, необходимые для моих нужд, а я ни разу даже не подумал о том, чтобы узнать, как его зовут!

— Прости меня, почтенный. Моя неучтивость не знает границ. Позволь и мне представиться: меня зовут Арен, сын Бахрана. Я мастер Странников серых путей, — сказав это, я поклонился, стараясь хоть как-то сгладить неуважение, проявленное мной.

— Твои извинения приняты, уважаемый мастер. А теперь идём. Остались ещё десять ступеней, и ты увидишь то, из-за чего все эти тайны и секреты, и благодаря чему на вершине кургана светятся камни.

Оставшиеся ступени мы преодолели легко и быстро: у меня за спиной буквально выросли крылья. Любопытство и желание узнать, наконец, зачем всё это построили, неудержимо влекли меня вперёд, да так, что Ульмар даже попросил подождать его и не спешить.

И снова идеально ровная площадка была под ногами. Я стоял и ждал, когда помещение осветится, чтобы, наконец, увидеть цель нашего пути. Вскоре стало достаточно светло, и я пошёл вперёд, чтобы через несколько шагов потрясённо замереть перед невероятно огромными воротами. Они сияли, сверкая и переливаясь огромной, потрясающей до основ силой, которая поражала и пугала, и сравниться могла лишь с чудом божественного проявления, свидетелем которого я однажды был. Потом, спустя время, я пытался просто вспомнить, как они выглядели, но ничего, кроме сияния и силы, исходивших от них, я так и не вспомнил. Тогда же, потрясённый увиденным, я присел на пол, стараясь даже не смотреть в сторону врат, борясь с желанием прикоснуться к этой силе. Соблазн был велик, но разум был на страже: у этой силы уже были хозяева, и никому иному она не подчинилась бы, и лишь принесла бы гибель посмевшему её потревожить.

Дрожащим от волнения голосом я спросил:

— Куда они ведут, Ульмар? Что за ними находится?

— Не знаю, маг. Думаю, что этого не знали и те, кто оставил меня хранить всё это. Они просто не хотели, чтобы глупые или любопытные погибли здесь, пытаясь открыть эти врата, или вызвали гнев тех, кто их здесь установил. Не все двери, маг, надо открывать, и не все загадки разгадывать. Быть может потом, когда люди станут равными тем, кто создал всё это, они сами откроются перед нами. Но пока до этого далеко, пусть они стоят в покое.

Ульмар был прав: стоило нашим учёным или магам узнать о чём-то подобном, и остановить их не сможет и целая армия. Они будут жить здесь, пытаясь разгадать секреты этого места. Но если хозяева туда иногда приходили, как бы они отреагировали на наше появление? Ничего хорошего эта встреча принести не могла. Если бы они хотели с нами видеться, сделать это было несложно; но раз они этого избегали, следовало уважать их желания. Представив гнев великанов, шагавших по этим ступеням и владевших силой, столь невероятно огромной, мне стало жутко. Я был полностью согласен с теми, кто однажды решил спрятать всё это подальше от людских глаз.

Старик тем временем отошёл к неосвещённому участку у стены, и в темноте начал что-то искать на полу.

— Посвети-ка, маг, а то найти не могу, — попросил он меня. Не задавая лишних вопросов, я вызвал несколько Светлячков и заставил их зависнуть над головой старика. Это явно помогло поискам, так как он довольно крикнул «Нашёл!», и начал с трудом поднимать что-то с пола. Я подошёл поближе, чтобы помочь. Находка старика удивила меня: это был толстый металлический прут в две руки длиной, заострённый с одной стороны и уплощённый с другой, слегка согнутый посередине, похожий на спицу или заколку для волос какого-нибудь великана.

— Что это такое? — удивлённо спросил я, с трудом удерживая нашу находку на весу.

— Это, маг, твоя плотина.

— Объясни, Ульмар, причём здесь это?

— А ты, маг, посмотри, из чего она сделана, тогда и сам всё поймёшь.

При свете созданных мной огоньков, я ещё раз осмотрел находку сторожа, и только сейчас обратил внимание на металл, из которого она была сделана: тёмно-желтый, без каких-либо добавок или вкраплений, без следов ржавчины или окисления, и очень тяжёлый. Я с трудом удерживал этот предмет в руках.

— Ты хочешь сказать, что это золото? — всё ещё не веря в это, спросил я Ульмара.

— Так и есть.