Родственный обман - Эльвира Плотникова

– А вторая – Флоренс. Твоя глупая сестрица уверена, что это любовь всей ее жизни.

– И что? Она узнает, что это мошенник и…

– Вот именно, – перебил Даниэль брата, – она узнает, что Даринг – мошенник. И для нее это будет сильный удар. В данном случае решать тебе, но я бы попытался отговорить ее от побега.

– Чтобы расставить ловушку на Мередит? – усмехнулся Мартин.

– Если ты против, я найду другой способ вывести ее на чистую воду. Но мне кажется, в твоем доме уже перебор со страдающими женщинами.

Что верно, то верно. Даниэль, конечно, ловко вывел все к собственным интересам, но он прав. Проблему можно решить легко, но при этом Флоренс будет страдать и неизвестно, что еще выкинет. Или разыграть комбинацию и…

– И что у тебя за план?

Эмилия не разговаривала с Флоренс с того самого дня, как та подставила ее с цветами. Навряд ли холодное «доброе утро», «приятного дня» и еще с десяток вежливых фраз потянут на полноценную беседу. Поэтому Флоренс не скрывала своего удивления, когда Эмилия предложила ей прогуляться перед ужином. Мало того, Эмилия попросила больше никого с собой не звать. Это было несложно – Мередит слегла с головной болью, Каролина помогала матушке сматывать пряжу.

– Посмотри-ка, что нашел Ло сегодня утром. – Эмилия отдала Флоренс записку, как только они отошли от дома.

Девушка прочла, побледнела, но все же попыталась прикинуться несведущей:

– Интересно, миледи. Но почему вы мне это показываете?

– Показать ее твоему брату? Или, может, сразу его светлости?

– Не надо! Миледи… Эмилия… пожалуйста! – Флоренс тут же выдала себя, придя в замешательство.

– Ничего не хочешь рассказать?

Флоренс расплакалась, упав на ближайшую скамейку. Что ж, Даниэль оказался прав – в девочке нет лукавства, и необходимость тайного побега ее не радовала. Иначе не было бы слез и сбивчивого рассказа.

– Я… ты не понимаешь… он такой… – всхлипывала Флоренс на плече у Эмилии, – не хочу… но брат никогда… а я без него…

Эмилия ласково поглаживала ее по волосам и чувствовала себя героиней романа Джейн Остин. Там негодяй Уикхем обманом склонял к побегу сестру мистера Дарси, Джорджиану. Тут все было куда запутаннее и сложнее, но все же похоже.

– Ты ошибаешься насчет брата, Фло, – сказала она девочке, когда та успокоилась настолько, что могла продолжать беседу. – Он тебя любит, очень. И в первую очередь хочет твоего счастья. Мартин говорил мне, что готов отдать тебя за того, кого ты полюбишь, даже если он будет незнатен и беден. Но это должен быть порядочный человек. Тот, кому он мог бы доверить заботу о своей сестре. Разве твоего жениха можно назвать порядочным?

– Но он… он…

– Он хочет забрать тебя из дома тайком. Разлучить с семьей. Согласна, твоя семья не самая приятная… – Эмилия усмехнулась, – но поверь, бывает и хуже. Возможно, твой брат не всегда был внимателен к твоим просьбам и нуждам, а мать часто вела себя жестоко и властно, но ты готова отказаться от них навсегда? Отказаться от этого дома, от сестры, от подруг?

– Не знаю… Разве, когда любишь, не идешь на жертвы?

– Когда любишь… Ради любви можно на многое пойти. Но твое поведение даже тебе кажется глупостью, иначе ты не плакала бы сейчас. Разве нет?

– Я… не хочу… так… – всхлипнула Флоренс.

– И не надо. Поговори с братом. Пойдем прямо сейчас.

– Сейчас?

– Конечно! А зачем откладывать?

– Он… рассердится. Накажет меня…

– Глупости! Если хочешь, я буду рядом. Но ты ошибаешься. Он не наказал тебя ни за цветы, ни за порванные шторы. Поговори с ним, я уверена, все будет хорошо.

Эмилии удалось привести Флоренс в кабинет Мартина, как и было задумано. Во время тяжелого разговора она сидела рядом с девочкой, выполняя данное ей обещание. И с разрешения Мартина, конечно же. Флоренс снова плакала, просила прощения, умоляла принять ее жениха. Мартин проявил удивительную тактичность и понимание, обещал лично послать мистеру Далингу приглашение на обед и вел себя как образцовый брат.

Эмилия знала – непременно пошлет. Только мошенник не явится, такой расклад не устраивает ни его, ни подельников. Флоренс все равно будет страдать, первая любовь оставляет самые яркие впечатления. Во всяком случае, поначалу. Но она будет знать, что брат на ее стороне. Это не то же самое, что неудавшийся побег и позорное возвращение под крылышко к матушке.

Когда Флоренс рыдала уже в объятиях брата, Эмилия тихо ушла из кабинета. Чтобы добраться до спальни, нужно было пройти мимо гостиной, откуда доносились голоса леди Айрин и Каролины. Эмилия досадливо поморщилась – свекровь непременно остановит ее и начнет расспрашивать про дракошу. И она решила воспользоваться черным ходом для слуг. Мартин категорически возражал, но… К черту Мартина. Не такое уж большое преступление. И всего один раз, тихонечко.

Эмилия успешно миновала длинный коридор и вышла к лестнице. И тут услышала, что кто-то поднимается ей навстречу. Она резво побежала наверх, чтобы спрятаться за лестничным пролетом.

– …хозяйка добрая, такой прислуживать – одно удовольствие.

Эмилия узнала голос Элис, своей горничной.

– Это ты предыдущую не застала, – фыркнул в ответ кто-то незнакомый. – Сто капризов в час. Вот это была леди!

– Получается, миледи вторая жена?

– Да что ты! Шестая…

Голоса стихли, путь освободился, но Эмилия не сразу смогла сдвинуться с места. Шестая? Она – шестая жена? Вот так поворот! И что же случилось с предыдущими?

«Ты сразу думаешь о плохом», – шепнул знакомый голос.

И правда. Сколько можно? Не убил же их Мартин в самом деле? Она просто спросит, как только он освободится.

Добравшись до спальни, Эмилия вспомнила, что не ужинала. Наскоро перекусив, решила немного поработать над рисунком в будуаре. Мартина все не было, а за занятием ждать намного проще.

– Передайте милорду, я жду его в своей комнате, – велела она камердинеру.

Глава 18

Шестая жена

Покончив с делами, Мартин хотел одного – забыть про этот тяжелый день. Главная проблема решена – Флоренс добровольно отказалась от побега из дома. Остальное обещал уладить Даниэль. Мартин и сам с удовольствием поучаствовал бы в поимке преступников, но брат приказал не вмешиваться. Мол, честь честью, а профессионалы лучше справятся. И наверняка. С начальником тайной королевской канцелярии не поспоришь, пришлось подчиниться.

По-хорошему, следовало бы поговорить с Эмилией, поблагодарить ее за помощь. А как потом не потребовать объяснений? Ревность все еще застила ему глаза.

Даниэль рассказал, что хотел найти потайное место, откуда дракоша вытащил бумажку, вернуть туда записку и проследить, кто ее возьмет. Возможно, Мередит, и это облегчило бы им работу. Но Эмилия предложила иной план, чтобы пощадить чувства Флоренс. Однако наотрез отказалась делать что-то без ведома мужа. Мартину не хватило смелости самому поговорить с женой, он передал свое «разрешение» через Даниэля.

– Где миледи? – бросил он камердинеру, переступая порог спальни.

– У себя, милорд.

Мартин малодушно обрадовался. Разговор можно перенести на завтра.

– И она просила передать, что ждет вас, – добавил камердинер.

– В будуаре?

– Да, милорд.

Такое приглашение нельзя было проигнорировать.

Эмилия работала с рисунком. Утром Мартину показалось, что ветка жасмина совершенна, но Эмилия уверенной рукой наносила новые мазки, выписывая детали. Услышав шаги Мартина, она обернулась и отложила палитру.

– Можно? – спросил он, хотя уже переступил порог.

– Конечно, я тебя ждала.

Поверх домашнего платья она надела рабочий балахон, а волосы спрятала под косынку. И даже в таком виде Мартин находил жену милой и привлекательной.

– Как тебе комната? Я хотела показать, когда все будет готово. Но…

– Но передумала? – Мартин не удержался и перебил Эмилию.

– Да, – кивнула она. – Передумала.

– Не знал, что ты так хорошо рисуешь. И цветовое решение… Погоди, ты все тут делала сама? И побелку?

– Я дизайнер интерьеров, Мартин. И я люблю свою работу. Конечно, в том мире у меня нет необходимости самой белить потолки, но я умею это делать. Хороший специалист должен знать все нюансы технических работ. А я очень хороший специалист.

Мартин не узнавал жену. Такой спокойной и уверенной он никогда ее не видел. И смотрела она как-то по-особенному, внимательно и оценивающе. И как будто ждала, как он себя поведет.

– Но ты же медсестра? – Он все же не смог скрыть растерянность.

– Не я, моя сестра, Милена.

– Даниэль… напутал?

– Нет. Мы с сестрой вас обманули. Вернее, я.

– Пожалуй, мне надо присесть, – пробормотал Мартин, опускаясь на диван, закрытый испачканным краской и клеем чехлом. – А можно… поподробнее?

Эмилия устроилась напротив него, прямо на столе, сдвинув в сторону рисунки и инструменты.

– Даниэль присмотрел тебе Милену, – пояснила она. – Это она медсестра и ролевик-реконструктор. И это ее просили об услуге. Но Милена как раз собралась замуж, а отказать в просьбе не смогла… Поэтому я решила ее заменить.