Пари на любовь - Оливия Стрейндж

– Разве этот опыт тебя ничему не научил?

– Конечно научил! – Лицо Джонатана скривилось, словно он съел незрелый лимон, да еще и с кожурой. Он подумал над словами друга и закончил: – Например, тому, что нельзя терпеть обман. Ни в каком виде.

– Не будь так категоричен! – потребовал Эрик. – Маргарет, может быть, и не образец добродетели, но она честная и верная женщина. Как только я с ней познакомился, я сразу же понял, что ради тебя она готова сделать все, что угодно!

– Для начала она могла бы научиться не врать мне, – пытаясь закрыть крышку чемодана, сказал Джонатан.

– С тобой совершенно невозможно разговаривать! – рассердился Эрик. – Пойми ты, чурбан бесчувственный! Она хотела помочь тебе.

– Пока что я и сам могу себе помочь.

– Но ты же ничего не сделал для того, чтобы вернуться в полицию. Ты сдался и поджал лапки, словно надеялся, что крестная фея поможет тебе. Я страшно удивлен, но фея все же появилась. А теперь ты гонишь ее прочь.

– Только не добавляй, что я мерзавец! – попросил Джонатан.

– Мне бы очень не хотелось этого говорить.

– Ты пойдешь к ней? – прямо спросил Мартин.

– Нет, – твердо ответил Джонатан.

Он схватил чемодан и поспешил исчезнуть из комнаты. Его друзья переглянулись и тяжело вздохнули. Упрямство Джонатана Тиша вошло в поговорку. Они сделали все, что было в человеческих силах.

– По крайней мере, у него будет информация к размышлению, – пробормотал Эрик.

– Надеюсь только, что он не будет слишком долго размышлять, – отозвался Мартин.

– А то кто-нибудь более благодарный уведет у него Маргарет в два счета! – добавил Джек.

– О нет, она не уйдет! Маргарет слишком сильно любит его, хотя Джонатан этого совершенно не заслуживает! Теперь из-за его упрямства и самомнения будет страдать замечательная женщина! – сказал Эрик.

Друзья переглянулись и дружно вздохнули.

– Я все же надеюсь, что Маргарет он любит больше, чем себя, – закончил Эрик, печально качая головой.

12

Маргарет поднялась с колен и сердито отряхнула травинки, прилипшие к подолу платья.

Я все же сильная женщина, я хозяйка своей судьбы, и какой-то мужчина не может вот так, походя, разрушить мою жизнь! Я сейчас несколько раз глубоко вздохну, успокоюсь и приду в себя, решила Маргарет и приступила к дыхательным упражнениям.

Йога как всегда помогла: шум в ушах исчез, мельтешение черных точек перед глазами прекратилось, да и сами глаза высохли, сердце стало биться ровнее. Маргарет почувствовала себя спокойной и готовой вновь принять любой удар судьбы. Она улыбнулась и поспешила выйти из того темного уголка парка, куда привело ее отчаяние.

Хорошо, что меня никто не видел! – порадовалась Маргарет. Я бы потом еще долго доказывала, что со мной все в порядке. Да и не стоит никому показываться на глаза в таком состоянии, если не хочешь потом сгореть со стыда. Надеюсь только, что мама с папой уже ушли. Не хватало мне сегодня их наставлений! И так Келли и Салли будут весь вечер изводить советами… А ведь со мной уже все в порядке!

Она вымученно улыбнулась, готовясь к неприятной встрече с гостями и к их соболезнованиям. Маргарет могла перенести все: разрыв с любимым человеком, потерю работы, неминуемые слезы по ночам в подушку, но только сочувствие могло ее надолго выбить из колеи. Он понимала, что сейчас ее может спасти от чужой жалости только улыбка. Напрячь все силы и показать, что ничего страшного не случилось, что все в порядке, – вот спасение.

Маргарет наконец-то заметила просвет и услышала голоса. Она немного беспокоилась, как бы ее не начали искать по всему парку, но кто-то сообразил, что Маргарет просто нужно дать немного времени, чтобы побыть одной и прийти в порядок.

Как только она появилась на поляне, шум голосов затих. Несколько пар тревожных глаз пристально посмотрели на Маргарет, но, встретившись с ее суровым взглядом, тут же отступили. Больше не было преданной и безгранично любящей женщины. Всего одним поступком Джонатан умудрился прогнать ее, и, быть может, навсегда. Маргарет была вновь неприступна, одинока и холодна.

– Простите, что заставила вас ждать. Мне нужно было время, чтобы решить, как реагировать на эту выходку моего бывшего жениха. – Интонацией Маргарет выделила слово «бывшего».

– И что же ты решила? – осторожно спросила Салли.

Маргарет пожала плечами и с самым беззаботным видом уселась на свободный стул.

– Собираюсь жить дальше. Хватит прохлаждаться в отпуске, меня давно ждут на работе.

– Незаменимых людей нет, – хмуро пробормотала Келли.

– Правильно, – легко согласилась Маргарет, довольно кокетливо кладя в рот вишенку.

Если бы только кто-то догадался, каких трудов стоило ей проглотить эту ягоду! Ком в горле, появившийся сразу же, как только Хоули сказал о пари, так и остался. Маргарет ничего не могла поделать с ним.

– Что правильно? – опешила Келли. Еще никогда подруга не была такой сговорчивой.

– Меня действительно можно заменить, как оказалось! Вот только не стоит этого делать: я все еще могу держаться в седле! – Глаза Маргарет сузились, и она сразу же стала чем-то неуловимым похожа на рассерженную кошку.

Подруги переглянулись. Они отлично знали, что такой взгляд не предвещает ничего хорошего. Судя по всему, Маргарет для себя что-то решила и теперь ни за что не откажется от принятого решения.

– Сожалею, но этот праздник закончился, – сказала Маргарет и развела руками. – Но, если вы хотите остаться, я буду рада считать вас своими гостями. Брайтон очень милый город, вам должно здесь понравиться.

Оставшиеся за столом гости переглянулись, не решаясь что-нибудь сказать. Наконец поднялась мать Джонатана и, смущенно улыбаясь, принялась прощаться с Маргарет.

– Боюсь, мы не сможем задержаться, – пробормотала она, дергая за рукав мужа. – Мне очень жаль, Маргарет. Мы и так собирались приехать на один день… До свидания.

Она закусила губу и постаралась уйти как можно скорее. Миссис Тиш чувствовала себя неловко из-за сына. А еще ей было очень жаль эту молодую женщину, красивую и сильно любящую Джонатана, но сумевшую забыть и о своей любви, и о своей обиде ради того, чтобы сохранить лицо.

– Она была бы идеальной парой для нашего сына! – возмутился мистер Тиш. – Тебе не кажется, что Джонатан ведет себя неадекватно?

– Джонатан просто дурак! – в сердцах воскликнула миссис Тиш. – Если он упустит такую женщину, он окажется трижды дураком. Я должна поговорить с ним. И очень серьезно поговорить!

Глаза ее сузились почти так же, как и у Маргарет, и мистер Тиш не позавидовал своему сыну: тихая и ласковая миссис Тиш была страшна в гневе.