Путь наемника - N&K@

стрелу. Постарался услышать голос дерева, но лук молчал. Мертвое оружие. Не живое.

До предела натянув тетиву тремя пальцами, принц коснулся щеки костяшками.

Замер.

Ветра почти нет. Хорошо.

Глубокий вдох. Направил стрелу вверх и чуть-чуть вправо. Выстрел!

Глухо хлопнула тетива, посылая смертельный снаряд на поиск жертвы. Затаив дыхание, наемники следили за успехом лучшего стрелка отряда.

Не долетев до вышки буквально метр, стрела ударилась об самый верх стены и, отскочив, упала на землю.

Принц выдохнул. Он не смог. Но для такого лука, возможно, это был лучший выстрел за все время его существования.

И пусть Нику и не удалось достать врага, но такая демонстрация силы определенно возымела эффект, заставив солдат в заставе нервничать.

— Ничего себе ты дал! — Ангс положил руку на плечо принца. — Я думал такое в принципе невозможно!

— Внимание! — скомандовал Коуп.

Он уже приготовился дать отмашку засадной троице, но сперва им предстояло еще изобразить настоящий штурм, чтобы полностью сосредоточить на себе взгляды противников.

— Эм-м. Сержант, а это тоже наши? — неуверенно спросил из-за спины Гилс.

Никаниэль обернулся.

Из того же перелеска, где они недавно прятались сами, крадучись выбирался вооруженный отряд. Но поняв, что их заметили, с воплем бросились вперед.

— Люби меня осел! Отступаем! Быстро! Все в лес!

Соколы засуетились, но не успели они выполнить приказ, как голос подала Ванесса. Ник пытался уговорить ее остаться в лесу, но кто же удержит на месте жадного до новых эмоций кендера?

— Смотрите! Они хотят нас впустить. Пойдемте скорее.

Увернувшись от попытавшихся схватить ее рук, полурослица помчалась прямиком к заставе. А там действительно уже открыли ворота. И из них показалось хищное жало массивного стреломета.

— Врассыпную!!! — что есть мочи заорал Коуп, но солдаты уже пустили в ход свою убийственную машину.

Снаряд диаметром не меньше предплечья и длинной метра полтора, выпущенный с невероятной силой, за мгновение ока преодолел пространство от заставы до наемников. Едва не задев ничком упавшую на землю Ванессу, он в щепки разбил щит Хэйра, оторвав тому руку и отбросив его самого в сторону; и застрял в пивном пузе сержанта, пробив того насквозь и отлетев вместе с ним на несколько шагов назад.

Отряд еще не до конца понял, что произошло, а Раффан Коуп уже сидел пришпиленный к земле и царапал окровавленными пальцами торчащий из его чрева кусок дерева. Из его раскрытого в последнем крике рта стекал одинокий ручеек ярко-красного цвета.

Соколы застыли в немом изумлении. И хуже всего, что и Кжан, ставший в этот момент старшим по званию, оцепенел вместе со всеми.

Сзади набегали неизвестные бойцы, явно не настроенные на светскую беседу, а впереди солдаты пытались втянуть баллисту обратно в крепость. Отряд оказался между молотом и наковальней.

Никаниэль вытер с лица кровь Хэйра. Тот стоял совсем рядом, когда прилетела внезапная смерть. Хотя, скорее, размазал, а не вытер. Не важно. Это было лишь рефлекторное действие. Конечно в этой ситуации принца не заботила чистота его лица. Нужно было срочно что-то делать.

Можно сколько угодно читать про войны, слушать стратегов и тактиков, чертить на картах схемы движения солдат и снабженческих поставок. Но лишь оказавшись на настоящем боле боя, среди трупов, криков и всей этой неразберихи, понимаешь, что большая часть планирования не стоит и ломанного медяка.

Тогда Ник сделал то, к чему его готовили всю сознательную жизнь. Он понимал, что рано или поздно это произойдет, но не думал, что сегодня. Хотя есть ли разница когда это «сегодня» наступит? Конечно нет…

— Отряд! — рявкнул он, набрав в грудь побольше воздуха. — Щиты!!!

Глава 25

— Шаг! Шаг! Шаг! — командовал Никаниэль, и выстроившиеся в шеренгу наемники все быстрее приближались к распахнутым воротам заставы.

Нужно отдать должное сержанту — отряд он выдрессировал на славу. Едва заслышав знакомые команды, бойцы, по-прежнему прибывая в шоке, смогли выстроиться в ряд и, прикрыв друг-друга щитами двинуться на неприятеля.

Принц обернулся. Группа неизвестных воинов была еще далеко, но имела все шансы догнать Соколов. Нужно ускориться.

— Быстрее! — крикнул Ник, и отряд прибавил ходу. — Шаг! Шаг! Шаг!

Сквозь щель между щитами взявший на себя командование эльф наконец разглядел почему замешкались солдаты. От выстрела у баллисты отвалилось одно из передних колес, а поскольку передняя пара была гораздо больше задней, то все орудие перекосило, и у них никак не получалось затащить его обратно в крепость. А значит и закрыть ворота.

Нельзя упустить этот шанс.

— Залп! — скомандовал Никаниэль.

Бойцы упали на одно колено, позволив принцу сделать выстрел. Один из защитников рухнул, так и не сумев выровнять уткнувшуюся осью в землю машину. Метко выпущенная стрела отправила его на встречу с Мерфалом.

— Щиты! Шаг! Шаг! Шаг!

Наконец очнулись и лучники на вышке. Они принялись обстреливать неумолимо приближавшихся к ним врагов. Причем использовали для этого стрелы с подожженным наконечником. Ник тут же переместился поближе к Шазшазу — варвар с тремя щитами мог предоставить гораздо более надежную защиту от угрозы сверху.

С левой стороны раздался крик. Один из наемников выбился из строя и тут же отстал. Ему не посчастливилось получить стрелу в бедро. Следующий свалился молча с торчащим из глаза древком. Бойцы тут же сомкнули разорванный строй.

Никаниэль скрипнул зубами. Или ублюдки слишком меткие, или защита ничего не стоит! Так не дойти!

— Залп!

Едва товарищи опустили щиты, как принц понял зачем солдаты использовали огненные стрелы. Кроме очевидного устрашающего эффекта, те горели, источая чадящий черный дым. Кфхан знает, что за смесь, но видимость заметно ухудшилась.

Хлопок тетивы и с вышки раздался сдавленный вскрик. Похоже Ник не сумел убить лучника, но точно вывел его из строя.

— Шаг! Шаг! Шаг!

Так, теряя бойцов, Черные Соколы, еще даже не видевшие своего капитана, продолжали упрямо переть на врага. Сержант мог бы ими гордиться. Несмотря на практически отсутствующий боевой опыт, наемники не дрогнули и не разбежались. Отряду действительно повезло с набором. Вот только сколько их выживет к концу миссии…

Когда до стен заставы оставались считаные шаги, Никаниэль отбросил лук, выхватил Люминистилл и, вырвавшись вперед строя, что есть мочи помчался на врага. Длинным прыжком он поднырнул под плечом перекошенной баллисты и тут же подрубил чью-то ногу. Отскочил в сторону. На него бросились сразу двое, но вид у них был скорее испуганный, чем бравый. Солдатики явно чувствовали себя в безопасности среди высоких стен заставы. Но сегодня богиня удачи решила отвернуть от них свой светлый лик.

Нику не нужно было думать. Адреналин неудержимым потоком тек по его венам, вытеснив кровь и все остальные жидкость. Он отбил удар одного, затем второго. Звон стали дополнил