Солнечный ветер - Нани Кроноцкая

и уже через час довольно крутого подъема наверх к ограждению подступил густой лес. Ароматный и влажный. Порхающие разноцветные блики тут и там ярким сиянием вспыхивали между черных контуров толстых ветвей. Джунгли звучали таинственным многоголосьем, шелестом листьев, тихими песнями невидимых и неизвестных животных, едва различимыми переливами сводных струй.

Вдруг раздался короткий, пронзительный свист и шедший впереди Стэм внезапно остановился и поднял медленно правую руку. Громкий вздох у меня за спиной выдал неудовольствие Рика. Осторожно меня отодвинув, капитан совершенно бесшумно скользнул к своему заместителю.

На его месте так же беззвучно возник крупной темной фигурой механик.

– Занять боевые позиции. – Раздалось в наушнике Хича, но я все равно все услышала. И увидела. И даже почувствовала, как наш громко топающий куратор молниеносно вдруг оказался уже впереди, совершенно бесцеремонно меня оттолкнув. Но что-то мне явно подсказывало: не для самоотверженного спасения группы имперских туристов он это проделал, отнюдь.

Мужчины же двигались абсолютно бесшумно, как тени. Они разом все перестали светиться, растворившись во тьме. Все, кроме меня. Видимо, все сочли меня недостаточно ценной. Зато, с двух сторон встали неслышно могучие тени, за локоточки меня подхватили и аккуратненько повели. Вперед. Туда, куда ушел только что злющий Рик. А теперь видно было лишь лишь отчего-то существенно покосившийся синий фонарь, рваную линию ограждения и оранжевый свет. Яркий, как будто большущий костер.

Мы подошли к нему ближе, стоящие впереди расступились, меня пропуская вперед и перед глазами открылась картина, потрясающая воображение.

Нашу тропу пересекала настоящая огненная река. Она неспешно текла слева направо, нарушая законы природы и планетарного притяжения, поднимаясь из-под полога темного леса прямо наверх, на скалу.

– Это зверь, – посопев очень громко, явно принюхавшись, произнес громко Горыныч.

Я потянулась к огню и с ним вынужденно согласилась. Неужели змея? Но какая огромная…

– Он красивый или полезный? – наблюдая завораживающую картину перемещения ярко светящейся твари по вертикальной и скользкой стене, я не смогла промолчать. – Ох, жалко Гесса тут нет.

Ляпнула и тут же поймала внимательный взгляд капитана, лицо которого освещали всполохи шкуры чудовища. Стоило промолчать.

– Это точно, – хмыкнул Стэм, замерший впереди нас. – У биолога быстрый и сильный удар. К тому же, Гесс всегда точно знает, как именно этим зверушкам сделать больно и неприятно. – И увидев ошарашенную мою физиономию тут же поспешно добавил: – опасным, конечно. Других он одним своим видом пугает.

– Это… – куратор наш явно завис, подбирая слова. – Это…

– Нежданчик? – подсказал тихо Макар. —

– О вкусах, конечно, не спорят, – задумчиво бортинженер произнес. – Может, он и красивый, но…

– Этот зверь всех нас сожрет! – Горыныч был прям и категоричен. – Сейчас наверх заползет, свалится нам на головы и тогда точно проглотит.

– Может, это она? – я содрогнулась всем телом, в красках представив себе эту картину и невольно прижавшись к Аверину.

– В гнездо поползла? – беря меня за руку усмехнулся Макар. – Или к самцу на свидание?

– Еще пара минут и освободится проход, – Хич своим длинным щупом качнул обломки прозрачного ограждения темной тропы. – Внизу виден хвост.

Крохотные светлячки освещения ярко моргнули всем на прощение и погасли уже окончательно. Теперь только мерцающе-желтое свечение твари освещало наш путь.

– Ждем тогда… – Макар, секунды назад окончательно скрывшийся в темноте, оказался вдруг рядом.

Непривычное ощущение. За меня волновались. Меня чутко оберегали, при этом не ставя условий. Удивительный он человек.

Я закрыла глаза, нащупывая в темноте его руку, открываясь навстречу ему, потянулась, как подсохший росток тянется к свежей воде.

И… ощутила вдруг острый импульс мучительной боли.

Чуть дальше. Там, у самой тропы кто-то молча страдал. Резко вздрогнула от неожиданности, меня словно током ударило.

– Что? – Рик сразу напрягся, перехватывая мое запястье.

– Кэп, зверушка остановилась! – невидимый Игорек сообщил нам встревоженно. – И светится теперь красным.

– Не нравится мне все это… – пробормотал рядом Стэм.

Я замерла. Неужели не показалось?

– Можно мне подойти к ней поближе? – я тихонько спросила Аверина.

Он здесь капитан, вот ему и решать.

– Что-то увидела? – в зеркальной мужской ткани куртки отражалось свечение змея я едва различала его силуэт.

Или не змея? Неважно.

– Да… я осторожно.

Постаралась ответить уверенно.

Он промолчал, придержав меня, легкое движение левой руки, и мои плечи освободились от бремени рюкзака. Еще пара щелчков и я рядом услышала звук шагов, шелестение ткани.

– Я сзади. – Тихий голос прямо в моей голове. Био-связь тут отлично работает. – Если вдруг что, – точно выдерну, не пугайся. Ты готова?

Кивнула ему, медленно открываясь и делая шаг прямо вперед. Туда, где я видела осколки расколотого ограждения.

– Парни, нам нужен свет, – голос Рика над головой.

И сразу же стало светлее.

Не отвлекаться.

Яркий, ядовито-желтый, жгущий сознание всполох отчаянной боли.

– Зверушка сжимается! – громкий крик Родика где-то там, в темноте.

Я осторожно встала на четвереньки и подползла к самому краю тропы. Крутой обрыв, обломки фонарной арматуры, острые провода…

Вот оно!

– Ясных звезд, представители Благословенной империи! – раздался вдруг рядом громкий Тракана. – Я требую…

– Шервовы ноги, проснулся… – прошипел Макар над моей головой – Игореша, отправь его в эйфорию. Он мне надоел.

Тут же воцарилась полнейшая тишина, было слышно лишь только громкое шуршание гальки под тушей стремительно разворачивающегося чудовища.

– Хозяин, пора делать лапы! – голос Горыныча раздавался откуда-то со стороны.

Не до этого. Я рассматривала подсвеченную пламенеющими цветами довольно глубокую рану на теле огромного монстра.

Гибкий поручень свернулся в большой твердый узел, приковав ту часть тела чудовища, что Хич назвал смело “хвостом” к остаткам фонарной опоры. И чем сильнее тянуло животное эту конструкцию на себя, тем сильнее затягивалась ловушка. Я дрожащими пальцами попыталась раздвинуть оковы, прикасаясь к прохладной коже чудовища и молясь всем богам этой вселенной, чтобы оно оказалось не ядовито.

Бесполезно.

– Помогите! – практически простонала. Чужая боль становилась моей, заполняла сознание, закручивалась острой спиралью.

Крепкие руки Макара тут же накрыли мои быстро заледеневшие пальцы.

– Я все увидел, Солнышко, а теперь предоставь это мне.

И меня отодвинули. А потом вовсе перехватили, подняли, поставили на тропу и отгородили от происходившего черными спинами. Там, впереди, происходило нечто быстрое и по-военному сосредоточенное. Раздавались едва слышные короткие команды, мне непонятные.

– На счет десять отходим! – голос Макара был совершенно спокоен. – Родик, обратный отсчет.

– Какая красивая нынче погода! – всхлипнул позади меня наш куратор.

Вот она, “эйфория” в исполнении Игорька.

– Десять.

К моей спине прикоснулись чьи-то горячие руки, и я даже не испугалась. Почувствовала остро: – свои. Мне на плечи ложится рюкзак. Щелчки пряжек, тепло капюшона.

– Семь.

В руку лег твердый щуп, куртка опять засветилась зеленым. Я увидела