Хватательная рука - Ларри Нивен

Мы протестировали всего трех мошкитов, но так и не смогли ответить на все наши вопросы. Когда мошкит бывает особью мужского пола лишь на короткое время, его единственное яичко усыхает, и мошкит становится особью женского пола. Подавая яйцеклетки в родовые пути и делая тест за тестом, мы все равно получали тот же самый результат: только одна особь достигла нормального периода беременности.

- И эта особь доставила вам больше беспокойства, чем та, с вашими червяками, - заметил Реннер.

- Да, беспокойство, но проблема не в этом, - сказала Гленда Руфь. Темперамент особи вырабатывает дополнительные гормоны. Вот вам старый, отлично обосновавшийся в мошките паразит. Фактически, он уже развился до симбиотической стадии. Он мог бы вырасти больше внутренностей своего хозяина. Но сам гормон сдерживает этот процесс, и червь давно уже развился в еще один механизм защиты своего хозяина.

Бери мельком взглянул на Реннера. Наверняка, они думали совершенно одинаково: теперь не будет никаких проблем с транспортировкой симбиота.

- И что дальше, миледи? - учтиво осведомился магнат.

- А вы не догадываетесь? - прикусив губку, спросила Салли. - Кевин? По-моему вам совершенно очевидно, что концепция Безумного Эдди намного лучше большинства наших понятий. А что если они захотят ее?

- Разумеется, захотят! - воскликнула Гленда Руфь. Салли строго посмотрела на дочь, затем повернулась к Реннеру.

- Вы можете сделать их способными к размножению? - спросил Кевин.

- Нет. Во всяком случае - Посредников, - ответила Салли.

- Хранители, - задумчиво промолвил Реннер.

Бери согласно кивнул. Хранители - стерилизованные Мастера, намного менее амбициозные в территориальном отношении, чем большинство мошкитов Мастеров. Это название пришло от Хранителей Музеев и других общественных объектов. Пытаясь найти их, погибли три гардемарина.

Внезапно Реннер усмехнулся.

- Посредники могли бы захотеть этого. Мастерам это понадобится для того, чтобы справиться с их врагами. Однако вы не знаете, сработает ли это на Мастерах.

- Не знаем. Но это срабатывает на Посредниках. И если нам удастся раздобыть для опыта Мастера...

- Кевин, - сказал Бери.

- Да? - откликнулся Реннер, и, посмотрев на магната, увидел, что тот выглядит совершенно больным. Реннер взглянул на циферблат часов, встроенных в подлокотник кресла магната. Он горел тусклым оранжевым светом. - Ах да, вам же нужно подготовиться к званому ужину в Торговой Гильдии. Милорд, миледи...

- Мы обязательно продолжим нашу беседу, - сказал Бери. Реннеру показалось, что он с трудом двигает губами. - Позднее. У вас... У вас есть чрезвычайно мощный... инструмент.

- Мы знаем, - произнес Род Блейн. - И мы не забудем о нашем разговоре. Сколько вы намереваетесь пробыть на Спарте, Кевин?

- Скажем, две недели. Может быть, три.

Столько, сколько понадобится, подумал Реннер. Если мы не сделали этого прежде, то это необходимо сделать сейчас.

- Кевин, давайте поужинаем вместе, - предложила Гленда Руфь. - Полагаю, никто не сочтет предосудительным, увидев девушку, ужинающую с крестным отцом своего брата. - Она с нежной улыбкой посмотрела на мать. - Ведь так?

Реннер спал, как невинное дитя, когда его разбудил писк открываемой двери.

- Хорвендейл, это Бери?

- Его превосходительство только что вошел.

- Кевин, что случилось? - зашевелилась Руфь.

- По-моему, мне следует отговорить Бери от этой затеи, - задумчиво проговорил Реннер.

Набил проводил его в небольшую гостиную.

- Как он? - спросил Реннер. - Он захочет поговорить, а?

- Он заказал горячий шоколад, - ответил слуга.

- Лады. Тогда пусть принесут два.

Кресло магната стояло в центре ворсистого ковра. Бери сидел в нем совершенно прямо и неподвижно, как набитая опилками кукла. Реннер выжидающе смотрел на магната. Наконец тот тихо произнес:

- Я был с ними любезен.

- Я просто поражен! Так что все-таки угодно его высочеству?

- Он не стал "его высочеством", пока его не назначили вице-королем, промолвил Бери, медленно покачивая головой. - Мы сидели за одним и тем же столом, и нас разделяло несколько мест. Позднее, в клубных кулуарах, вокруг него собирались целые толпы народу. Он сумел создать впечатление большого ума и харизмы, что стало очевидно из его стремительной карьеры. На самом же деле не было ничего, чего бы я о нем не знал, но по крайней мере нас официально представили друг другу, и я не обнаружил никаких признаков неприязни с его стороны.

- А дальше что?

- Я уговорил его прийти в четверг на ужин. Это было единственное "окно" в его расписании. Он может выслушать меня и вспомнить о Джекобе.

- Вы могли бы сказать ему, что, если захочет, он может отправиться на Ньюкасл вместе с нами.

- Да. Хорвендейл, установите, какую еду и досуг предпочитает лорд Эндрю Мерсер Келвин. Кевин, нам надо идти. Эти счастливые лорды на самом деле совершенно не поняли проблемы, и теперь считают, что нашли ее разрешение!

- Вы должны признать, что кое-чего им удалось добиться.

- Хоскинс видит в Мошке одну только выгоду. Блейнам хочется поиграть с новой игрушкой. Аспирант Боярский мечтает отправиться туда в качестве туриста. Он был прав. Они безусловно соберут еще одну экспедицию, если раньше этого не прорвется Блокада.

- Знаю. В конечном итоге люди всегда поступают так, как они понимают задуманное. Яркий тому пример - Земля.

- Тут совершенно другое дело. Дочка Блейнов захочет отправиться на Мошку. А если учесть огромное влияние ее семьи...

- Мда... Она унаследует власть, даже глазом не моргнув. Гленда Руфь... Ей приятно вспоминать о нашем визите.

- Естественно, Кевин, ей это приятно, поскольку она прекрасно понимает, что произвела на тебя неизгладимое впечатление. Да и со мной она вела себя очаровательно, чуть ли не фамильярничала.

Реннеру не понадобилось много времени, чтобы осознать, что Бери имеет в виду.

- О, Господи! - воскликнул он. - Воспитанная Посредником мошкитов! Из нее получится неплохой дипломат, черт подери!

Набил принес кружки с шоколадом. Бери взял одну из них и стал согревать ею руки.

- Эскадра Безумного Эдди. Если бы они знали, насколько важна их работа. Если состоится экспедиция на Мошку, то ей придется прорываться сквозь Блокаду.

- Забудьте об этом, Гораций. ИВКФ четко исполняет приказы.

- Да, они принесли присягу, - сказал Бери, барабаня пальцами по клавиатуре, встроенной в кресло. Стена внезапно осветилась.

- Торжественно клянусь, поддерживать и защищать Империю Человека от всех внешних и внутренних врагов и распространять защиту Империи на всех людей; клянусь повиноваться законным приказам моих командиров, и поддерживать и защищать как носителей верховной власти законных наследников, ведущих свое происхождение от Лисандра Великого; верой и правдой служить Человеческому сообществу в границах Империи.