Хватательная рука - Ларри Нивен

- Джок и Чарли? - переспросила Руфь.

- Джок, Чарли и Иван были послами с Мошки-1, - сказала Дженнифер. Адмирал Кутузов не смог отказать им. Однако вам придется запомнить: они не представляли всю систему или даже планету. Только лишь местное правительство, а точнее, одну большую семью, состоящую из десятков тысяч, а, возможно, и более, организмов.

- Король Петр, - произнес магнат. - Конечно, на самом деле он никакой не король, а форма правления - вовсе не монархия, но это название они выбрали в надежде, что оно покажется нам знакомым. Они хорошо изучили нас, даже очень.

Дженнифер кивнула в знак согласия.

- Бесспорно, им известно о нас намного больше, нежели нам о них. Они послали трех послов, Мастера и двух Посредников. Руфь, вам известно о Мастерах и Посредниках? Мошкиты - специализированные особи, и у них великое множество различных классов. Мастера отдают приказы, а Посредники передают их. Что бы там ни было, они назвали Мастера Иван, вероятно потому, что возглавлял экспедицию адмирал Кутузов, и они решили, что в Империи Мастера это русские. Посредникам же они дали имена Джок и Чарли. Иван умер первым, он никогда много не говорил, если не считать того, что передавал через Посредников. Поэтому от него мы почти ничего не узнали. Потом... во всяком случае, как заметили ваше превосходительство, мы сделали голограммы, пользуясь только имеющимися у нас сведениями. Естественно, когда у вас есть сведения лишь о паре Циклов, вряд ли найдутся какие-либо подробности.

- Циклы, - задумчиво повторила Руфь. - Я об этом много видела в школе. И это все, что я помню о мошкитах.

- Именно так, - подхватил Реннер. - Все, что известно о мошкитах - это Циклы. Цивилизации развиваются и разрушаются.

- Иногда это происходит с невероятной скоростью, - сказала Дженнифер. Они перепробовали все! Промышленный феодализм, коммунизм, капитализм и такие вещи, которые нам даже в голову не придут! Во всяком случае, у нас есть множество историй, которые мы называем народными сказаниями, но ведь это совсем не история.

- Ее и не может быть, - сказала Руфь Коэн. - Чтобы создавать историю, необходима последовательность. Мне очень жаль мошкитов.

- Мне их тоже жалко, - сказал Бери. - А кому не жаль? Они умирают в агонии, если не смогут забеременеть и родить. Бесконечный рост населения, нескончаемые войны за весьма ограниченные природные богатства. Иногда я боялся, что только я способен осознать, какими опасными они делаются из-за этого. Дженнифер, мы побывали на Мошке-1. Эта планета перенаселена так, что это невозможно описать. На ней идет постоянная борьба за власть и престиж. Они нам сказали, что очень скоро их погубит это, и я им поверил. Еще мы видели признаки цивилизации на поясе астероидов. Джекоб Бекман сообщил мне, что большинство астероидов проявляли активность.

--Я даже удивился, как он это заметил, - вставил Реннер.

- Он потерял к ним всякий интерес после того, как это обнаружил, сказал Бери.

Дженнифер засмеялась. Двое за соседним столиком мгновенно замолчали. Затем они подсели еще к двум аспирантам, также предпочитающим не слушать Дженнифер и ее спутников.

- Мы так и не узнали ничего существенного о цивилизации астероидов, проговорил магнат. - Это всегда беспокоило меня. Возможно, вам известно больше, а?

- Совсем немного, - ответила Банда. - Мош... наши мошкиты ни разу не бывали на астероидах. Джок считал, что во время расцвета империи существовали так называемые "троянские" точки устойчивого равновесия или просто "троянские" точки, но он никогда не был уверен в этом.

- Промышленный феодализм на Мошке-1 будет долгим, но затем все же рухнет, - проговорил магнат. - Возникнут другие системы. А возможно, не возникнет ничего, кроме первобытного строя.

- О, безусловно, нет, - сказала девушка за соседним столиком.

- Круги, - проговорил Реннер. - Вы никогда их не видели.

- Круги? - спросила Руфь.

Не успел Кевин ответить, как девушка, сидящая за соседним столиком, встала и слегка наклонила голову.

- Мириам Энн Вукчик. Историк политики. А это - Том Боярский. Позвольте нам присоединиться?

- Прошу вас, - ответил Бери.

- Круги? - снова спросила Руфь, а Реннер ответил:

- Круги - это первое, что я увидел с орбиты. Повсюду - кратеры, большие и маленькие, и все очень старые. И так - по всей Мошке-1. Моря и озера. Один из кратеров перекосило от землетрясения, другой находился прямо на горной гряде... Что вы думаете по этому поводу?

- Великая астероидная война. Наши мошкиты ничего о ней не помнят, ответила Мириам.

- Они мыслят кругами. Циклами. Расцвет и падение. Население немыслимо растет, и вдруг - война. Они сохраняют свои музеи, чтобы помочь следующим цивилизациям подняться. Они даже больше не пытаются что-либо остановить. Они слишком древние. И это будет продолжаться неограниченно долго.

- Безумный Эдди... - начала Мириам.

- Да, Безумный Эдди пытался это прекратить.

- Я не считаю Безумного Эдди мифическим персонажем. У нас ходит множество преданий о приходе Мессии и о святим безумце, однако ни одна человеческая культура никогда не возлагала все свои надежды на будущего спасителя, которому придется быть, к тому же, еще и сумасшедшим.

- А как же Дон Кихот? - усмехнулась Руфь.

- Хороший вопрос, - согласно кивнула Дженнифер.

- Люди пытаются совершить невозможное. Это - часть их натуры, - заметил Том Боярский. - А составная часть натуры мошкитов - подчинение неизбежному.

- Однако Джоку действительно нравится "Дон Кихот", - сказала Дженнифер Банда.

- Им понравилась персидская сказка об одном человеке, который сказал королю, что сможет научить петь коня, - проговорил Том. - Может быть, они и интеллектуально развиты. Но на уровне желудка. - Он рассмеялся. - Здорово, да?! Нам известно о них слишком много, а стоит копнуть поглубже, то выходит, что они для нас по-прежнему великая тайна.

- И всегда ею будут, - сказала Мириам.

- Нет, - произнес Том. - В следующий раз мы узнаем о них больше, чем смогли изучить сейчас. В следующий раз мы раскроем их тайну.

- В следующий раз, - повторил Бери. - Вы намечаете еще одну экспедицию на Мошку?

Сперва Том выглядел немного испуганно, точно его застали врасплох, но потом он громко рассмеялся и сказал:

- Я не смогу обеспечить ее финансирование. - В эти мгновения он наверняка подумывал кое о чем, однако не был настолько юн, чтобы надеяться на деньги Горация Бери. - И никто из нас не сможет это сделать, - продолжал Том. - Во всяком случае, не один я думаю об этом. Но рано или поздно мы кого-нибудь отыщем.

Карманный компьютер Дженнифер запищал. Она немного смутилась, однако поднялась из-за стола со словами: