Смерть, отбор и котики - Маргарита Александровна Гришаева

по коридору в сторону столовой уже потянулись сверкающие драгоценностями и угрожающими оскалами невесты.

Взгляды на меня бросали опасливые и недоуменные, некоторые даже откровенно злые – но вот заговорить никто не решался. Хотелось бы порадоваться такому исходу, но не получалось. Именно теперь было бы неплохо с кем-то подружиться и разговорить местных леди – ведь почему-то же погибшая девушка оказалась перед самым конкурсом в каких-то кустах у фонтана, а не у помоста с остальными осчастливленными. Возможно, остальные невесты и заметили что-то странное в ее поведении. Вот только после вчерашней эскапады, вряд ли кто станет со мной разговаривать. А уж учитывая подозрения, что именно я убила несчастную…

Погрузившись в размышления, бросила неуверенный взгляд на Сари. У нее-то с общением все куда лучше. Да и как соперницу ее не воспринимают – больно мелкая. Так что остается лишь одна проблема – подозреваю фон Грейслинг мне голову оторвёт за любую попытку пристроить его деточку к общему делу. Не то чтобы я его не понимала, но упущенных возможностей было жаль.

- Ами? Неужели ничего не придумала? – вырвал меня из размышлений обеспокоенный голос девочки.

- А? Да нет, не пришлось ничего придумывать, - успокаивающе улыбнулась ей, выбросив пока из головы крамольные мысли.

- Как это?

- Я вчера вечером вышла прогуляться и наткнулась на нашего пропащего принца, - тихо хмыкнула ей в ответ. – Теперь могу спокойно утверждать, что он покорил меня с первого взгляда.

- Ого, - удивленно потянула девочка, - повезло, так повезло. И как он тебе? – сияя глазами поинтересовалась заговорщицким тоном.

А я в ответ выдала столь непередаваемую гримасу, что она лишь прыснула от смеха.

- Все так плохо?

- Не знаю, - дернула плечом. – Неоднозначная личность, - бросила косой взгляд на заинтересованную мордашку. – Я бы не советовала к нему близко приближаться.

- Что так? – удивилась она. – Он страшный? А мессы болтали, что красавчик…

- Да нет, с лицом у него все нормально. Характер явно поганый. И у него кажется какой-то конфликт с твоим дядей, так что будь осторожнее, - честно призналась ей.

- Ясно, - тут же поскучнела Сари. Видно, что не в первый раз сталкивается с последствиями родства со столь неоднозначной личностью.

В столовую мы вошли одними из последних, чуть не застыв на пороге от внезапных изменений.

Вместо множества небольших уютных столиков – один длинный, уже практически полностью заполненный. Свободными оказались три места во главе стола – подозреваю для королевской семьи, и четыре в самом хвосте. Стоит ли удивляться, что на дальнем краю оказались практически все призванные?

Я устроилась рядом с безымянной мессой в ярко желтом платье, одарившей меня презрительным взглядом, рядом со мной Сари, а напротив нас оказались девушка-воин, все еще не изменившая строгому охотничьему костюму, и добродушная пышка, с улыбкой кивнувшая нам. Последняя в местное общество успела неплохо вписаться, не стесняясь открывая колени в ярко – зеленом пышном платье. И стоит признать ей шло. Не видно было только бывшей монашки, видимо, даже слишком успешно вписавшейся в местное общество, что меня откровенно удивило. Но расспросить подруг по несчастью о судьба последней не успела.

Оглушительный окрик глашатая оборвал все тихие шепотки в зале. Все невесты как по команде вскочили на ноги, готовые склониться в поклоне. Нам тоже пришлось поспешить с этим.

- Его величество Гордуил Реймский, его высочество Дариус Реймский и ее высочество Корнелия Реймская! – объявили на весь зал и высокие двери столовой распахнулись.

Император вошёл стремительно. Был он суров и немного мрачен. По сторонам не смотрел, размеренно шествуя к своему месту во главе стола и не обращая внимания на присутствующих.

Принц был нарочито небрежен. Слегка растрепанные волосы, приоткрытый ворот светло серого камзола и белой рубашки под ним, очаровательные улыбки в сторону месс, бросающих на него украдкой взгляды исподлобья.

Меня он тоже заметил. Сначала на лице его расплылась улыбка узнавания. Потом взгляд зацепился за седые волосы и черное платье, и на лицо проступило искренне удивление. А после этого осмотра, наследник усмехнулся и тихонько погрозил мне пальцем, прежде чем продолжить шествие вдоль стола.

Я прямо ощутила, как все взгляды соскользнули с принца и впились иголками в меня. Ну спасибо вам, высочество. Теперь и объяснять не придется – всем ясно, что где-то мы встретиться успели и даже познакомиться. Да и явно предрасположение венценосной особы очевидно – такое чувство, что принца поставили в известность, кого тут нужно выделить вниманием для блага родины.

За всеми этими битвами взглядов, совершенно незамеченным прошел приход принцессы, заметно потерявшейся на фоне родственников. Только когда всем уже дозволено было сесть и приступить к трапезе, я осознала, что по левую сторону от императора сидит девица, явно не имеющая отношения к невестам.

Не наследная принцесса было откровенно никакой. На фоне ярко алого платья, явно по последней местной моде она смотрелась чуть ли не серой. Бледненькое личико, блеклые волосы и глаза. Если присмотреться, то она выглядела блеклой копией наследника, а потому рядом с более яркими родственниками просто пропадала. Но простой девица не была точно. Один единственный взгляд, перехваченный мной – зато какой! Уверенный, сосредоточенный внимательный – она обежала быстрым взглядом всех невест, явно успела оценить и что-то отметить про себя, и безмятежно уставилась в собственную тарелку.

Ох и не простой это персонаж… Пожалуй, куда интереснее принца…

Стоит поблагодарить императора, что смотрины не стали втыкать не перед завтраком, не вовремя его. Хоть поесть невестам дали нормально – и даже еды не пожалели! Этим утром на столе было и мясо, и выпечка, и сладости, в общем множество всего, что могло бы угрожать изяществу будущей императрицы. Из чего я сделала вывод, что диета для невест — это личная попытка сэкономить кого-то из распорядителей отбора, устроившихся вблизи от правителя. Ничего, я как-нибудь шепну принцу, а лучше самому императору, что стоило бы проверить их на чистоту помыслов, особенно финансовых.

Зрелища было решено припасти на десерт в буквальном смысле. Когда на столе остались лишь чайные пары, чайнички, кофейники и изящные стойки с пирожными, император поднялся, а на зал опустилась благоговейная тишина.

- Я рад приветствовать сегодня в этом зале столь очаровательных и достойных леди, - торжественно начал он свою речь, хотя по поводу достоинств я бы поспорила. – Очень печально, что вчерашнее мероприятие было омрачено несчастным случаем, произошедшим с одной из претенденток.

Ох, ты