Любовная пытка - Памела Дэффни

— Дотти очень любит читать, — вступила в разговор Хэлен.

— И как хорошо, что вы поддерживаете в ней эту страсть, — продолжала миссис Спрак. — Эта девочка далеко пойдет, я вас уверяю.

— Она уже далеко идет, — пробормотал Николас в свой стакан с пуншем.

— Ну, да, — весело сказала учительница. — У Дотти удивительные возможности. Я надеюсь, что вы поможете ей развивать их. — Она еще раз пожала руку Николасу и упорхнула, чтобы выпить пунша с другими родителями.

Николас искоса посмотрел на Хэлен.

— Единственное, что Дотти читает, — это Книги о коннозаводстве. Неужели они такие познавательные?

— У девочки хорошие способности, — улыбнулась Хэлен.

— Боже мой, кого я вижу! — раздался сзади чей-то голос.

Хэлен обернулась и увидел Фрэнка Керби; она не встречала его с того самого дня, как он прочитал им завещание Юлиуса. Фрэнк просиял и похлопал Николаса по плечу.

— Подумать только, и вы здесь. — Франк подмигнул им обоим. — Итак, Юлиус, хитрый лис, в конце концов оказался прав? Я собирался позвонить вам. Тут один парень из Денвера присматривает себе ранчо. Но если я правильно понял, вы не собираетесь продавать свое. — Фрэнк одобрительно кивнул. — Юлиус был бы очень рад.

Музыка заиграла громче.

— Почему вы не танцуете? — спросил адвокат.

— Я не могу, — Николас кивнул на свое колено.

— А, — понимающе протянул Фрэнк, потом взглянул на ковбоя. — Но ты не будешь возражать, если я… — Он улыбнулся и подал руку Хэлен.

Девушка тоже посмотрела на Николаса. Тот пожал плечами.

— Идите…

Фрэнк Керби оказался отличным танцором. Ему не нужно было смотреть под ноги или отсчитывать такты. Он легко кружил девушку по залу и при этом непринужденно беседовал. Хэлен отвечала ему, смеялась, но ни на минуту не отрывала глаз от Ника.

Возле него постоянно вились какие-то женщины и, поговорив немного, порой дотрагивались до руки Николаса, улыбались и уходили.

Больше всего Хэлен нравился тот момент, когда они уходили.

Она была просто счастлива, когда танец окончился и Фрэнк подвел ее к Николасу. В этот момент ковбой отбивал атаку эффектной блондинки в ярко-красном платье и такого же цвета тюрбане. Женщина по-хозяйски положила руку ему на плечо.

— Это Хэлен Хэмфри, совладелица ранчо и мой партнер, — небрежно представил их друг другу Лэндж. — Диана Ли, классный руководитель Пэтси.

— Очень приятно, — произнесла Хэлен, вспомнив запасы в подвале Большого дома.

— Я как раз говорила мистеру Лэнджу, — защебетала мисс Ли, — что у Пэтси удивительное чувство цвета, формы и композиции. Я думаю, после окончания школы девочке обязательно надо поступить в колледж по дизайну. В Нью-Йорке есть несколько отличных учебных заведений. Там училась моя подруга. Сначала она работала в Париже, теперь — в Милане. — Диана покачала головой и вздохнула. — Как бы хотелось получить такую возможность посмотреть мир. Я так люблю путешествовать!

— Я уверена, что у вас будет такая возможность, — сказала Хэлен. — Париж, Милан, Нью-Йорк — уверяю, вам очень понравится. Поезжайте туда. — «Уезжай подальше и побыстрее. И убери свою руку с плеча Ника!»

Снова заиграла музыка, и один из учителей пригласил Диану танцевать.

Николас задумчиво разглядывал свой бокал.

Исполнялся медленный романтический блюз. Светильники один за другими стали гаснуть, погружая зал в серебристый полумрак.

Хэлен взяла бокал с пуншем из рук Николаса и поставила его на стол. Потом скользнула в объятия своего ковбоя, прислонившись щекой к его плечу.

— Я не…

— Тебе и не нужно танцевать, — прошептала девушка. — Только немного покачивайся.

Ковбой склонил голову и уткнулся лбом в макушку Хэлен. Девушка немного повернула голову, чувствуя скольжение его гладко выбритого подбородка по своим волосам. Она задержала дыхание, смакуя едва уловимый запах его кожи, аромат волос, и теснее прижалась к нему.

Обнимай меня, думала девушка, двигаясь в такт музыке. Крепко-крепко, любимый. Не оставляй меня. И люби. Сейчас и всегда.

Мягкая музыка погружала их в свой особенный, великолепный мир. Вдруг Николас вздрогнул и поднял голову. Хэлен тоже отстранилась, оглядываясь вокруг.

Рядом с ними, любезно улыбаясь, стоял какой-то мужчина.

— Смена кавалеров, — извинился он. — Я Том Квин, учитель физкультуры. Можно?

Николас поколебался, потом отступил назад, опустив руки.

— Пожалуйста.

И прежде чем Хэлен успела сказать хоть слово, Том Квин оказался перед ней и закружил девушку в танце. Хэлен вежливо выслушивала его болтовню о себе, об успехах Пэтси, Он рассказывал, как хорошо Пэтси играет в волейбол, несмотря на то что для этой игры девочка довольно невысокая.

— Невысоким людям нужно больше тренироваться, — заявил он, и тут Хэлен сообразила, что Том чуть ниже ее.

— Быть невысоким совсем неплохо, — сказала она спортсмену. Гэри тоже был почти с нее ростом.

Том улыбнулся:

— Рад, что вы так думаете. — Потом добавил: — У вас это серьезно, с Лэнджем?

Хэлен отстранилась, вздрогнув от неожиданного вопроса.

— Да бросьте. — Том пожал плечами. — Почему бы вам не ответить прямо? Я вами просто очарован и хочу знать, каковы мои шансы.

Хэлен покачала головой и улыбнулась:

— У вас их нет, — честно ответила она.

Они вернулись домой незадолго до полуночи.

Всю дорогу Хэлен ехала прижавшись к Николасу, положив голову ему на плечо, скинув туфли и поджав замерзшие ноги под пальто. В голове у нее все еще звучала музыка, а тело вспоминало крепкие объятия ковбоя.

Они еще раз «покачались» вместе, в самом конце. Девушка снова разлучила его с бокалом пунша и потянула на танцплощадку, твердо решив, что на этот раз не позволит никому разлучить их. Николас держал ее легко, осторожно, но уверенно. И не сказал ни слова. На обратном пути он тоже задумчиво молчал, погрузившись в себя.

Хэлен знала, как расшевелить Николаса. Она сделает это, попозже. А сейчас девушка была счастлива уже тем, что находится рядом с ним.

Пэтси отправилась спать, улыбаясь и напевая отрывки танцевальных мелодий.

Николас в последний раз пошел проверить конюшню. Он был там довольно долго.

Хэлен надела ночную рубашку и, завернувшись в халат, тихонько пробралась в комнату Ника посмотреть в окно в сторону конюшни.

Ночь была ясной и холодной. Полная луна заливала ярким серебристым светом покрытый снегом двор. Наконец свет в конюшне погас. Дверь открылась. Николас вышел. Остановился, глядя на дом.

Хэлен ждала, наблюдая за ним. Он долго не двигался с места — просто стоял и смотрел. Потом, прихрамывая, пошел к крыльцу.