Хозяева руин - Виктор Ночкин

Троица замерла у края поляны.

– Что это?

– Не знаю, пигалица, но….

Толстые змеи, расходящиеся от ствола, мягко шевельнулись, листья на всех – разом, дружно – развернулись, теперь их плоскости смотрели в одну и ту же сторону. Теплый влажный ветер с поляны усилился, он шевельнул коротко подстриженные волосы Яны, и она поспешно натянула капюшон.

– …Но лучше на поляну не входить. Там аномалия, глядите!

Змееподобные ветки раздвинулись в стороны, между ними сверкала, переливаясь, зависшая в полуметре над землей вращающаяся спираль, ослепительно-яркая и разбрасывающая голубоватые искры в своем нескончаемом движении.

– Обойдем вокруг, – повторил Швед.

– Погоди, мы же не этим путем пришли! – спохватился Алекс. – Такой поляны не было! Смотри, какая ерундовина, ты бы ее запомнил!

Он попятился, остальные последовали его примеру. Швед задел локтем свисающую ветку, та дернулась, взметнулась вверх, приведя в движение все дерево. Ствол вздрогнул, с громким чмоканьем плоть дерева расступилась, открывая длинную трещину. Расселина поползла вверх по стволу, при этом гладкая черная оболочка, заменяющая растению-мутанту кору, трескалась, отслаивалась и сворачивалась ломкими спиралями. С соседнего дерева начали падать птицы. Это было непонятно и пугающе. Тушки валились, как спелые плоды, переворачивались в падении, шмякались на землю, раскидывая бессильные крылья. И больше не двигались. Закружились черные перья.

Небольшой мутант свалился к ботинкам Яны, та ойкнула и отшатнулась. Странное создание только отдаленно напоминало птицу, клюва не было, в приоткрытом ротике твари матово поблескивала режущая кромка – с виду острая, как бритва. Закатившиеся глаза были изумрудно-зеленого цвета. Но покрыто это создание было перьями, самыми обыкновенными. Троица обошла дерево с падающими птицами, а мимо деловито просеменили безглазые белые твари. Уже удаляясь от этого места, Алекс оглянулся – слепые мутанты неторопливо пожирали бесклювую птицу. Впереди снова показалась поляна с пузатым приземистым стволом посередине. От этого дерева не отходили змеевидные побеги, зато его сплошь усеивали цветы. Громадные, размером с хорошую тарелку, они раскрывались и закрывались в непонятном ритме.

Алекс не смог увидеть в движении лепестков порядка, но в этом хаосе ярких оттенков, несомненно, был какой-то смысл… Пестрая картина завораживала, цветы гипнотизировали, не позволяли отвести глаз. Швед потянул Алекса назад:

– Идем, идем! Не смотри…

Алекс попятился и с усилием повернул голову, заставляя себя не глядеть на поляну. Снова потянулся Лес – дрожащие черные стволы, мельтешение световых пятен у подножия деревьев, тихий шорох и шепот над головой.

Впереди среди стволов промелькнула тень, и Швед замер.

– Что там? – шепотом спросил Алекс.

– Не знаю… За деревья!

Все укрылись в тени за стволами и замерли. Верхушки деревьев гнулись и раскачивались в вышине. Алекс протянул руку и положил ладонь на черную кору дерева-мутанта. Она была теплой, гладкой и лихорадочно дрожала. Внезапно тишину разорвали автоматные очереди, как будто их вызвало прикосновение к дереву. Алекс отдернул ладонь и присел. За соседним деревом сжалась Яна, Швед остановился немного в стороне. Он напряженно вслушивался в перестрелку, звуки выстрелов приближались. Снова между деревьями промелькнуло что-то длинное и гибкое, перетекло сквозь световое пятно и кануло в тень. Потом еще раз – уже намного ближе.

– Леший! – выдохнула Яна.

А стрельба шла совсем рядом – Алекс увидел, как падают срезанные ветки. Из дерева, за которым пряталась Яна, на высоте около метра брызнули куски и лохмотья черной коры. Пуля угодила. Из тени в десятке шагов возникла гибкая фигура мутанта, леший несся длинными прыжками, превращаясь на лету в размазанную темную полосу. Он в мгновение ока промелькнул между Алексом и Яной. На миг рядом как будто зависли нечеткие очертания морды, мелькнул глаз – умный, почти человеческий, блеснули в пасти длинные белые зубы… зверь исчез, зато там, откуда он явился, замелькали армейские каски. Солдаты приближались, поливая автоматным огнем Лес перед собой.

– Что делать? – вполголоса спросила Яна, стискивая «глок» обеими руками.

Леший промчался и исчез, зато армейцы продвигались к их убежищу, и бежать было слишком рискованно – все пространство вокруг простреливалось.

– А что делать, подпустим поближе и… – Швед осторожно выглянул из-за дерева и снова спрятался. – Еще минута, потом начнем.

Минута тянулась невыносимо долго – так показалось Алексу. Он сидел за толстым стволом дерева-мутанта, растение дрожало, его движение передавалось земле. Автоматные очереди звучали рядом, пули со свистом проносились, кажется, у самой щеки, срезали ветки, то и дело ударяли в стволы, тогда во все стороны разлеталась щепа… Алекс глядел на Шведа, стараясь не пропустить миг, когда нужно будет покинуть безопасное место позади дерева и когда начнется бой…

Вот Швед шевельнулся, опуская задранный ствол автомата. Алекс приготовился.

– Давай! – рявкнул Швед.

Они одновременно показались из-за деревьев. Алекс увидел цепочку солдат, неторопливо движущихся за сбежавшим лешим и поочередно посылающих пули в дрожащие заросли. Автомат привычно задергался в руках – Алекс сам не понял, когда его палец придавил спусковой крючок, все вышло само собой.

Армейцы уже были уверены, что зверь сбежал, они стреляли потому, что приказа прекратить огонь не было, да и вообще – спокойнее, если на всякий случай проверить подозрительное место пулей-другой. Появления нового противника они никак не ждали, потому и замешкались на миг. Очень недолгий миг, но его хватило, чтобы несколько пуль Алекса и Шведа нашли цель. Алекс слышал крики, двоих удалось задеть… возможно, кого-то при попадании спас бронежилет. Фигуры в камуфляже исчезли из виду, лишь одно тело осталось лежать между стволами, и световые пятна бродили по нему.

Но на этом их со Шведом преимущество закончилось. Теперь армейцы действовали осторожно и умело – короткими перебежками смещались в стороны, обходя засаду с флангов. И вскоре уже пришлось стрелять Яне – она увидела быстрые тени, мелькающие справа и слева.

– Обходят! – закричала она. – Отступаем?

– Нельзя! – выкрикнул в ответ Швед. – Положат сразу! Пугай их, стреляй!

Яна старательно посылала пулю за пулей в заросли, чтобы помешать продвижению на флангах, но опытных бойцов ее огонь задержал ненадолго. Они заходили все дальше, Алекс чувствовал, что вскоре не сможет укрываться за деревом…

И тут Лес взорвался автоматными очередями. Били сразу со всех сторон, даже сверху – неведомые бойцы, вмешавшиеся в перестрелку, сумели взобраться и на деревья. Продвижение армейцев остановилось, Алекс слышал обрывки команд и узнал голос Щелокова. Камуфляжные фигуры стали оттягиваться назад. Те, кто напал на армейцев, преследовали отступающих, это было слышно по звукам перестрелки. Однако самих спасителей Алекс пока не видел. Вдалеке раздался гулкий хлопок, потом еще один, между деревьями блеснули отсветы неестественно яркого свечения – кто-то пустил в ход артефакты. Что именно там произошло, Алекс не понял, но по черным деревьям пошли гулять разноцветные отсветы, вдалеке возник зеленый туман, из-за его завесы неслись крики армейцев.

– Отбой! – бросил Швед. – Мы больше не в игре. Как только утихнет, осмотримся и попробуем сделать ноги.

Алекс обернулся – отшельник уже не пытался вести огонь. Он сидел, привалившись к древесному стволу, и не высовывался.

– Эй! – позвала Яна. – Тут… это…

Алекс развернулся к ней. Девушка поднялась на ноги позади дерева, за которым пряталась во время схватки. Она развела руки в стороны, и «глок» болтался на указательном пальце, подцепленный за рамку. Позади нее стоял человек в травянисто-зеленом комбинезоне с капюшоном, надвинутым до самых глаз. Нижнюю часть лица защищал респиратор. Фигура чужака почти целиком скрывалась за Яной, но Алекс хорошо видел натянутый ремень «калаша» на плече, это означало, что стволом незнакомец сейчас тычет в спину девушки.

– Опустите оружие, – негромко приказал человек в зеленом. Из-под респиратора голос звучал глуховато. – И не нужно делать резких движений. Вы на прицеле у моих людей.

– Эх, пигалица… – медленно произнес Швед.

Алекс покосился на него – оружие отшельник не поднимал и оставался спокойным, только глаза двигались, Швед высматривал в Лесу противника. И, видимо, кое-кого в самом деле высмотрел. Со вздохом Швед очень медленно нагнулся и осторожно опустил автомат прикладом на землю, так чтобы ствол оперся на кору дерева-мутанта.