Сверхдальний перелет - Тимоти Зан

— Думаю, есть, — откликнулся Траун. — Чтобы начать полноценную атаку, им придется подойти ближе. В противном случае вагаари рискуют промахнуться и зацепить выстрелом проектор.

— Ну и что? — возразил Кар'дас. — Если они думают, что мы явились сюда уничтожать гравипроектор, что мешает им сделать работу за нас?

— Вообще-то, полагаю, сейчас они несколько сбиты с толку относительно наших намерений, — заметил Траун. — Командир, который желает взорвать военный объект, не станет подходить к нему настолько близко. — Он обвел рукой панораму битвы. — Но какой бы ни была природа их догадок, вагаари жизненно необходимо сохранить проектор в функциональном состоянии. Как только гравитационная тень исчезнет, корабли защитников, запертые внутри конуса, будут свободны и, скорее всего, перестроятся для контратаки. Из этого я делаю вывод, что вагаари не пойдут на риск задеть выстрелом гравипроектор и попробуют подобраться к нам как можно ближе.

Кар'дас поморщился. В теории все было прекрасно, но никто не мог дать гарантий, что вагаари не запаникуют и не совершат какую-нибудь глупость.

К этому моменту корабли противника уже успели совершить половину оборота, что позволило им ввести в бой орудийные батареи одного из бортов. Стреляли они большей частью по чисским истребителям.

В этот момент луч света упал на борт одного из кораблей, и Кар'дас заметил то, чего не мог видеть раньше.

— Эй, глядите. — Он указал пальцем в иллюминатор. — У них по всему корпусу пузыри — прямо как на том корабле с сокровищами.

— Увеличьте масштаб, — распорядился Траун, прищурившись. На центральном мониторе ползущие строчки тактических сводок сменились расплывчатым изображением борта, усыпанного пузырями.

Кар'дас ощутил подступивший к горлу комок. Одновременно с этим стоявшая рядом Мэрис с шумом втянула ртом воздух.

— О, нет, — прошептала она.

Пузыри не были наблюдательными пунктами, как предположил когда-то Кеннто. И навигационными сенсорами они тоже не были.

Это были тюремные клетки. И в каждой томилось в заключении по одному живому существу — той же расы, к которой принадлежали обезображенные тела, плававшие в космосе среди обломков. Кое-кто из узников жался к задним стенкам камер, другие свернулись в клубок, демонстрируя лишь спины; были и такие, кто потерял всякую надежду выжить и просто смиренно разглядывал звезды.

Прямо на глазах у наблюдателей с «Реющего ястреба» в борт корабля вагаари вонзилась ракета. Когда обломки рассеялись, Кар'дас увидел, что три пузыря лопнули, и их обитателей буквально высасывает наружу. Все, что осталось от тел, — одни лишь скелеты, покрытые лохмотьями содранной кожи. Металлические переборки позади лопнувших пузырей кое-где пошли трещинами, но цельность конструкции большей частью не пострадала.

— Живые щиты, — прошептал Траун. Впервые с момента их знакомства Кар'дас слышал, чтобы командор говорил таким ледяным голосом.

— А могут ваши истребители опутать их конноровскими сетями? — поспешно предложил Кар'дас. — Ну, теми штуками, которыми вы заарканили наш корабль?

— Расстояние слишком велико, — ответил Траун. — В любом случае, на кораблях такого размера электронные цепи слишком рассредоточены, чтобы шоковые сети оказались эффективными.

— А если целиться мимо пузырей? — дрогнувшим голосом предложила Мэрис. — Там есть пространство. Нельзя ли обстреливать корпус, не задевая узников?

— Опять же, расстояние слишком велико, — сказал Траун. — Мне очень жаль.

— Тогда отзовите их, — настаивала Мэрис. — Если продолжать пальбу, погибнут невинные.

— Они и так мертвы, — достаточно резко возразил Траун.

Мэрис, не ожидавшая вспышки гнева, вздрогнула.

— Но…

— Прошу вас. — Траун поднял руку. Голос его вновь стал ровным, но отдельные нотки гнева по-прежнему просачивались наружу. — Поймите, вагаари все равно убьют их — не в этой битве, так в следующей. Спасти их мы не в силах. Можем лишь приложить усилия, чтобы покончить с вагаари раз и навсегда, и тем самым спасти жизни другим.

Кар'дас глубоко вздохнул.

— Он прав, Мэрис. — Кореллианин взял ее за руку, однако женщина лишь отмахнулась, вновь устремив взгляд в иллюминатор. Кар'дас покосился на Трауна, но внимание чисса было сосредоточено на приближающихся кораблях вагаари и шести чисских истребителях, стоявших у них на пути.

— Ударная группа один докладывает: техбригада вагаари уничтожена, — доложил один из офицеров. — Главный инженер Ял'ави'кима сообщает, что точки крепления проектора обнаружены. Устройство демонтируют при содействии ударной группы два.

— Прикажите первой группе присоединиться к демонтажу, — распорядился Траун. — У вагаари должен существовать алгоритм быстрой сборки, — добавил он, обращаясь к Кар'дасу. — Они не стали бы часами топтаться на месте, собирая гравипроекторы на глазах у своих будущих жертв. — Он обвел взглядом корабли противника, почти завершившие разворот, и на мгновение сжал губы. — Приготовиться открыть огонь по кораблям.

Кар'дас бросил короткий взгляд на Мэрис, но та сгорбилась и отвернулась, не желая смотреть на то, что сейчас произойдет.

— Орудия готовы.

— Ракетный залп по моей команде, — распорядился Траун. Покосившись на Мэрис, он добавил: — И пусть истребители готовят шоковые сети. Залп по мостику и ключевым управляющим зонам с минимального расстояния.

— Принято.

— Огонь ракетами, — приказал Траун. — Главный инженер Ял'ави'кима, у вас две минуты.

— Ял'ави'кима докладывает: проектор будет демонтирован точно по графику.

Ракеты чиссов настигли далекие цели, и на обшивке кораблей расцвели яркие вспышки…

— Надеть шлемы! — выкрикнул кто-то.

Реакция Кар'даса была мгновенной: схватив шлем, он одним движением набросил его на голову и пристегнул к воротнику. Боковым зрением следя за мостиком, экипаж которого также поспешно надевал шлемы, он переключил внимание на источник угрозы, и в этот момент корабль сотряс удар. В яркой огненной вспышке испарилась секция левого борта мостика.

Герметизирующие панели с грохотом захлопнулись. Буквально на секунду взвыли аварийные сирены, но потом стихли, из-за внезапной декомпрессии лишившись проводящей среды. Кар'дас встряхнул головой, пытаясь избавиться от темных пятен перед глазами, и начал вглядываться в мешанину обломков в поисках места попадания.

Все было еще хуже, чем он боялся. Трое чиссов, оказавшихся ближе других к эпицентру взрыва, неподвижно лежали на палубе. Остальных членов экипажа выбросило из кресел — одна радость, что они были еще живы. Тут и там чиссы спешно латали аварийными заплатами порванные комбинезоны и треснувшие шлемы. Контрольные панели в зоне попадания превратились в месиво из покореженного металла и изодранной проводки, остальные просто вырубились.

Кар'дас все еще оценивал ущерб, когда мимо протолкалась Мэрис, едва не сбив кореллианина с ног, и упала на колени у командирского кресла.

Только тут Кар'дас заметил, что тело Трауна неподвижно лежит на палубе, глаза закрыты, а через пробоину в скафандре на груди выходит воздух.

— Командор! — воскликнул он, опускаясь на колени рядом с Мэрис и судорожно шаря по карманам в поисках уплотнительной заплатки. — Скорее, врача!

— Вот, у меня есть. — Заплатка уже была зажата в руке Мэрис. Сорвав защитную пленку, женщина плотно приложила материал к прорехе. Ткань несколько мгновений пузырилась от воздуха, рвавшегося наружу; затем, к ужасу Кар'даса, один край заплатки начал отходить. — Она не держится! — выпалила Мэрис, оглядываясь по сторонам. — Нужно чем-то ее зажать.

Взгляд Кар'даса в отчаянии заметался по мостику. Кореллианин не сомневался, что в одном из шкафов должны были храниться медпакеты, но никак не мог сосредоточиться, чтобы прочитать обозначения, выведенные на чеунх.

— Забудь, — процедила Мэрис, вновь пытаясь сдавить края заплаты. Когда ничего не вышло, она, помедлив всего секунду, распласталась на командоре сверху, зажав его рану животом. — Иди, позови на помощь, — приказала она Кар'дасу, крепко прижавшись к Трауну, чтобы удержаться на месте. — Ну давай! Оттого, что я лежу так, ему только больнее.

Выйдя из ступора, Кар'дас бросился к двери.

И едва не был сбит с ног повторно — на этот раз двумя чиссами, которые, проскочив мимо незадачливого кореллианина, склонились над лежащим без сознания командиром и распластавшейся на нем женщиной.

— Когда скажу — сползайте, — велел один из чиссов, сжимавший в руке широкую заплату. — …Сейчас!

Мэрис скатилась вниз. Едва стало видно место ранения, чисс тут же приложил заплату, полностью перекрыв предыдущую — ту, что пыталась закрепить на теле Трауна Мэрис. Женщина освободила обзор, и Кар'дас увидел, как от краев новой заплаты поднимаются тонкие струйки дыма.