Корона на троих - Лоуренс Уотт-Эванс

- Ну что, Барсук? - вяло сказал мужчина на стуле.

- О, Черная Ласка, храбрый и стремительный, героический вождь Отважных Обитателей Кустов в их доблестной борьбе против ненавистных оккупантов, которые ворвались в наше прекрасное королевство, - сказал Синий Барсук, - Мы захватили этого парня по пути из города.

- А соль достали? А гвозди?

- Да, Черная Ласка. Венндель, я имею в виду Малиновый Слизень, взял их.

Черная Ласка кивнул:

- Хорошо. Теперь о парне, которого вы поймали: это работник или рекрут? Или вы опять заигрались?

- Это решать тебе, - сказал Барсук. - Он настоящий боец, но интересуется только пропавшей овцой.

Черная Ласка вздохнул:

- Он хоть старогидрангианец? Такое впечатление, что в наше время лучшие драчуны - сбежавшие горгорианцы.

- Конечно, я старогидрангианец, - подал голос обиженный Данвин.

- Я думаю, он не врет, - вмешался Синий Барсук, - его лицо даже немного похоже на ваше.

Говоря это, предводитель отважной троицы смотрел то на Данвина, то на Черную Ласку. Он увидел, что сходство есть несомненно. Юноша был шире в груди и, возможно, немного смуглее, но его черты до мелочей совпадали с чертами героического вождя, а его волосы имели тот же черный блеск.

"Наверняка просто совпадение", - решил про себя Барсук.

- Что ж, как бы то ни было, начало хорошее, - проговорил Черная Ласка. - Ты пастух, юноша?

- Верно, сэр.

- Ну а я - Черная Ласка, храбрый и стремительный, героический вождь Отважных Обитателей Кустов в их доблестной борьбе против ненавистных оккупантов, которые ворвались в наше прекрасное королевство.

- Приятно познакомиться с вами. - Данвин не знал, кланяться ему или нет, и решил не беспокоиться о формальностях. - Мое имя Данвин. Я ищу Бернис.

- Бернис - твоя овца?

- Да, сэр.

- Нам здесь немного овец попадается. Как она выглядит?

Данвин заколебался.

- Ну, - сказал он неуверенно. - Она очень крупная для овцы, зеленая и как бы блестящая. Вся покрыта чешуей - как ящерица или, может, как уж.

До этого Черная Ласка рассеянно рассматривал что-то за пределами поляны, но сейчас он сел прямо и уставился Данвину в глаза.

- Твоя овца зеленая и чешуйчатая, как ящерица?

С несчастным видом Данвин кивнул. Очовар подавил тихое ржание. Синий Барсук выразительно пожал плечами. Венндель со значением постучал пальцем по голове.

Черная Ласка задумался, а затем повернулся к Синему Барсуку:

- Он действительно хороший боец?

- Да. Он зашвырнул меня в терновый куст и схватился с моими людьми - их большие дубины против старой коряги - и разделал Веннделя, прежде чем Очовар подловил его на хороший удар.

Черная Ласка побарабанил пальцами по коленке.

- Данвин, мой мальчик, мы находимся здесь, чтобы помогать всем добрым старогидрангианцам. Мы найдем тебе твою овцу! Но сначала мы просим тебя присоединиться к нашей веселой шайке. Мы научим тебя сражаться, мы дадим тебе прекрасный меч, а когда пробьет час расплаты, мы встанем плечом к плечу в битве против поганых горгорианцев. Что ты на это скажешь?

Данвин огляделся. Кроме Черной Ласки и героической троицы, взявшей его в плен, на поляне находилась еще дюжина молодцев в зеленых и коричневых куртках. Они наблюдали за происходящим с ближайших деревьев.

- А вы поможете мне найти Бернис?

- Даю тебе слово, - сказал Черная Ласка. - Если хоть кто-нибудь из нас когда-нибудь увидит зеленую чешуйчатую овцу или услышит хоть слово о ней, мы немедленно дадим тебе знать.

Данвин еще раз взглянул на вооруженных наблюдателей и пожал плечами.

- Хорошо. Я согласен.

Глава 20

- Понимаешь, - сказал король Гудж, обращаясь к свежеотрубленной голове, лежащей перед ним на столе, - если я говорю всякую ерунду про принца Арбола, это не означает, что всем подряд можно делать замечания по поводу моего немужественного заморыша. - Он изрыгнул ругательство и отшвырнул голову через плечо.

Леди Убри перехватила ее в полете и, словно мячик, кинула обратно.

- Через левое плечо, мой господин, - промурлыкала она. - Левое к счастью.

- Бабская чушь, - прорычал король, сердито пялясь на отрубленную голову.

- Если вы не верите мне, ваше величество, взгляните сами, - факты документированы. Только киньте через правое - и у нас будет дождь.

- Проклятые ширли-мырли. - Гудж посмотрел на Убри тяжелым взглядом, но кинул голову, как она советовала. Ведь все-таки дождь - вещь поганая: заставляет принимать душ независимо от того, хочет ли человек помыться.

Остальные члены совета Гуджа с бледными лицами наблюдали за ритуалом. Они потеряли дар речи еще тогда, когда покойный ныне лорд Кабер произнес свой последний неудачный монолог. А именно, "Парни должны быть парнями, ваше величество. И хотя бордель, на который совершили налет Напарники нашего любимого принца Арбола, находится в моей собственности, я меньше расстроен потерей прибыли за минувшую ночь, чем прискорбным фактом, что ваш собственный дорогой сынок не принимал в этой шутке никакого участия. Я просто удивляюсь, как много времени молодой человек проводит в компании своего отведывателя пищи. Ведь его, хм, склонности могут вступить в противоречие с необходимостью продолжения королевского рода, который не будет продолжен, если принц не выкажет хотя бы случайного интереса к самкам своего вида".

Это был чересчур длинный монолог. Гудж отредактировал его и урезал мечом.

- Мой сын - нормальный парень! - загремел король и трахнул кулаком по крышке стола заседаний.

- Конечно, ваше величество, - немедленно отреагировал лорд Виридус. Он сидел рядом с обезглавленным телом лорда Кабера и безуспешно боролся с нервным тиком правой щеки. - Абсолютно нормальный молодой человек.

Король затряс головой.

- А почему он проводит столько времени с отведывателем? Мне это не нравится.

- Вы можете убить любого прислужника, если захотите. - Предложение поступило от канцлера, который всегда выбирал себе место вне досягаемости меча Гуджа. Поэтому он был одним из самых отважных советников.

- Думаешь, я этого не знаю? - взревел король. И швырнул свой пустой кубок в выскочку.

Кубок представлял собой прочную золотую конструкцию, украшенную самоцветами и вмещавшую целую бутылку вина. Он издал очень приятное "дрынннь!", когда угодил высказавшемуся канцлеру прямо в середину лба.

Бедняга качнулся, пробормотал:

- Я бл-дрю ва-ва-ше величество, что вы за-за-метили вашего преданного слугу... - и, дернувшись, съехал под стол.

- С этими советниками одна беда, - недовольно буркнул король. - Лезут со своими советами.

Он еще гневался и ругался, когда леди Убри незаметно выскользнула из зала.

Королевская Предсказательница знала, что люди часто недовольны своей судьбой. Некоторые мужчины хотели быть женщинами, а некоторые женщины - мужчинами. Многие тяжело работающие крестьяне мечтали о легкой жизни домашних кошек. А голодные и бездомные - о крестьянской прочной крыше над головой и куске хлеба.

Сейчас леди Убри желала самое безрассудное: она хотела быть королем Гуджем.

И вовсе не из-за власти. Нет, леди Убри мечтала о мозгах своего драгоценного повелителя. На первый взгляд это желание могло показаться бессмысленным. Более того, ее собственный внутренний голос тут же возопил: "Ты представляешь, какие мозги у Гуджа?!" "Конечно, в них нет места сомнениям, - ответила сама себе благородная дама. - Король знает, что хочет, и действует соответственно. Если ему не нравится, как обстоят дела в государстве, он убивает людей, пока дела не становятся лучше. И он никогда не сомневался в своем сыне, принце Арболе".

Леди Убри очень хотелось сказать то же самое о себе. Ее тайный план, ее прекрасный блестящий план соблазнить принца и править королевством через него провалился. И если бы она не была стопроцентно уверена в обратном, она даже поклялась бы, что принц Арбол разработал свой собственный план под названием "Давайте посмотрим, как быстро я заставлю леди Убри спятить".

Благородная горгорианка оскалила прелестные зубки, вспоминая свои встречи с принцем с болезненными подробностями. Ей повезло застать юношу одного раз двадцать. Но к сожалению, этим ее везучесть и ограничивалась. Принц либо оставался холоден ко всем заигрываниям, либо просто не замечал их, либо, несмотря на очевидный интерес, нервно суетился и беспокоился, как если бы он очень спешил на встречу со множеством важных людей.

- Да он просто играет со мной, - мрачно процедила У бри. - Это как дралки, счастливая игра моего детства: подвешиваешь врага на аркане, а потом выпускаешь голодную росомаху. Единственное, что нужно делать, - это дергать за веревку каждый раз, когда зверь подпрыгивает. - Чистые детские воспоминания вызвали у нее счастливую улыбку.

Но затем безо всякого перехода в глазах появился нехороший блеск. Она принадлежала к упрямой расе. Если бы не упрямство, горгорианцы и сейчас сидели бы вокруг растапливаемых кизяками костров. Упрямство заставило подняться и создать могущественную империю. И упрямство должно привести леди Убри на трон - ведь она просто рождена для трона.