Корона на троих - Лоуренс Уотт-Эванс

И вылетел, оставив Убри на полу, рычащей родные горгорианские ругательства.

Он ввалился в библиотеку и только тогда позволил себе отдышаться.

- Ну как, сработало? - Артемизия сидела за одним из столов. Он кивнул.

- Никто не заметил разницы.

- Хорошо. - Королева вытащила из своего рукава маску отведывателя пищи. - Надень это снова. Завтра мы дадим поносить капюшон Арболу. Интересно, поверят ли люди, что он - это ты, когда ты будешь изображать его.

Натягивая маску, Вулфрит задумался: стоит ли рассказывать королеве про очень любезную горгорианскую леди, которую он встретил на кухне?

И решил, что не стоит. Игра, придуманная королевой Артемизией, была гораздо забавнее, чем то, что мог предложить ему старый Клути. Испортить ее было бы жаль.

Особенно если милая горгорианская леди хотела всего лишь играть.

Глава 19

- Эй, парень!

Изумленный Данвин посмотрел наверх: крупный молодой человек в зеленом, сливающемся с листвой наряде (безвкусные небесно-голубые отвороты все портили) спрыгнул с дерева прямо перед его носом.

- Привет, - сказал Данвин, когда незнакомец коснулся выброшенной вперед рукой земли и шлепнулся на колени.

Парень быстро вскочил на ноги, отряхнул грязь с носа и потряс кистью, восстанавливая кровообращение. Данвин видел, что его ладонь от ушиба стала ярко-красной.

- Эй, приятель! Стой где стоишь! - крикнул прыгун, покосившись на свои коленки и прикидывая, будут ли они еще действовать.

- А я и стою, где стою, - спокойно сказал Данвин. - Как бы я мог стоять в другом месте?

Молодой человек смерил его взглядом.

- Слушай, кончай это! Мы здесь не любим игры в слова. Мы простые прямые люди из зеленого леса!

- Прыгание с деревьев - дело непростое, - уточнил Данвин. - Да и прямым его тоже не назовешь.

- Так ведь это специально, чтобы не дать тебе времени кликнуть своих людей или выхватить меч!

Данвин мигнул и внимательно оглядел дорогу позади себя. Потом ощупал свой пояс.

- Но у меня нет меча. И нет людей.

- Я вижу, - поспешно сказал собеседник. - Я имел в виду: если бы они у тебя были. Сверху такие мелочи не разглядишь.

- О! - Данвин запрокинул голову и увидел еще двух людей - в коричневой и зеленой куртках, - сидящих на том же гигантском дубе. Данвин вежливо помахал им рукой. Они помахали в ответ.

- Оттуда ужасная видимость, - объяснил прыгун. - Во все стороны одни листья. Зато ветви для напрыгивания - то что надо.

- Понятно, - вежливо сказал Данвин. Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Затем Данвин не выдержал: - Если это все, то я, пожалуй, пойду. Мне надо искать пропавшую овечку. Вернее овцу - Он сделал шаг вперед.

- Не так быстро! - Человек в зеленом предостерегающе поднял руку. - Разве ты не знаешь, куда ты попал и кто мы такие?

Данвин почесал за ухом, вызвав панику у семейства блох.

- Я нахожусь в восточных холмах. А вы - незнакомцы, падающие с деревьев без всякой на то причины. Я не понимаю, как это связано со мной или с Бернис.

- Ха. Ха. - Молодой человек не смеялся, он просто очень громко произнес это. - Ха, ха. - Данвин подумал, что он, наверное, болен. - Ты находишься во владениях Черной Ласки, а мы - Отважные Обитатели Кустов. Поэтому давай плати пошлину!

- У меня нет денег, - сознался Данвин. - Теперь я могу идти? - Он сделал еще шаг вперед.

- Не так быстро, приятель! Ты крепкий и сильный. Оплатишь годом работы!

Данвин потряс головой.

- Я очень сожалею, но у меня нет времени. Я должен отыскать Бернис. - И сделал еще один шаг Отважный Обитатель Кустов уперся ногами в землю и ухватил Данвина за грудки.

- Не пройдешь! - объявил он решительно.

Данвин оторвал его руку - Отважный Обитатель Кустов пытался сопротивляться. Пришлось надавить посильнее.

Человек в зеленом напрягся, чтобы не закричать. Ему казалось, что кости скребут друг о друга, расплющивая плоть, как сырковую массу. Когда Данвин немного ослабил хватку, Отважный Обитатель Кустов сильно испугался, что его конечность уже никогда не обретет прежнюю чувствительность. Пастух оказался гораздо сильнее. Боги, до чего же обманчива внешность!

Самым разумным теперь было бы позволить ему идти искать свою овцу. К несчастью, приказы Черной Ласки даже не обсуждались. И каждый Отважный Обитатель Кустов знал, что их предводитель не относится к числу рассудительных людей. Поэтому любой прохожий, оказавшийся во владениях лесного братства, должен был раскошелиться или отработать.

Когда рука прыгуна снова могла сгибаться, пастух уже прошел мимо. Обитатель Кустов побежал следом и вцепился в его рубаху.

- Не так быстро...

Но фразу он не закончил, потому что отправился в горизонтальный полет по воздуху. Подобный способ передвижения не имел ничего общего с привычными вертикальными падениями с дерева.

Путешествие закончилось в огромном терновом кусте. И новоявленный летун временно позабыл о приказах своего предводителя, решая более неотложные проблемы, связанные с шипами, острыми, словно иглы, а также действующими с ними заодно листьями и прочими неприятными штуками.

Однако его товарищи, повинуясь инструкциям, спрыгнули с дерева, чтобы подчинить непокорного пастушка. Они решили, что трудностей не возникнет. Ведь парень не сможет драться в полную силу после того, как кинул шестипудового мужчину в терновый куст, растущий примерно в пяти ярдах от дороги. Кроме того, теперь Отважные Обитатели Кустов знали, что их объект вовсе не безвредный увалень, каким казался вначале.

Выбирающийся из зарослей представитель лесного братства не очень-то обратил внимание на обмен репликами, глухие удары, а затем и грохот, когда Обитатели Кустов выхватили свои дубины, а пастушок подобрал валявшуюся неподалеку корягу.

Но когда он выпрямился и отряхнул одежду, его изумлению не было конца. Схватка еще продолжалась. Очовар, к которому официальная кличка Хмурый Бурундук так и не прижилась, очумело вращал дубиной, пытаясь отразить бешеные атаки пастушка. Другой Обитатель Кустов, Венндель, сидел рядом на травке и задумчиво перебирал куски своей палицы.

- Эй! - крикнул недавний обитатель тернового куста. - Ты не можешь так поступать!

- Почему? - изумился Данвин. Он повернулся на голос и тут же получил мощный удар по затылку.

- Потому что нас трое, а ты один. Мы прошли курс военной подготовки, а ты бедный невежественный пастушок, - объяснил обитатель куста в то время, как Очовар приготовился для следующего удара.

- А-а, - протянул Данвин. И упал ничком. Очовар быстренько уселся на него, держа наготове свой инструмент.

С трудом двигающийся Венндель присоединился к Очовару, а третий Обитатель Кустов, осторожно перемещаясь, сел перед Данвином и, скрестив ноги, принялся рассматривать лицо пастуха.

В нем было нечто знакомое.

Когда глаза юноши приоткрылись, Обитатель Кустов сказал:

- Я же говорил, что ты не устоишь против таких молодцов, как мы. Но ты мне нравишься, и мы отведем тебя к нашему вождю, могучему Черной Ласке. Пусть он сам решит, что с тобой делать. Расскажи ему про свою овцу, возможно, он даже поможет тебе отыскать ее.

Данвин заморгал.

- Что же вы раньше-то не сказали? - Он встал на ноги, словно не заметив Очовара и Веннделя, и подобрал брошенную корягу. - Пойдемте!

Очовар посмотрел на Данвина. Венндель - на Очовара.

- Ты как его бил, скотина? - злобным шепотом спросил Венндель.

- Да уж изо всех сил, чтоб мне сдохнуть!

- Тогда, может, ты вышиб из него мозги, а он этого еще не заметил?

Очовар отрицательно потряс головой и тихонько сказал:

-Нет, я думаю, он всегда был такой. Кто станет искать сбежавшую овцу здесь, в горах? - И громко спросил: - Как тебя зовут, парень?

- Данвин. В честь моего дяди, который повесился.

- Это наследственное, - пробормотал третий Отважный Обитатель Кустов, а вслух добавил: - Рад познакомиться, Данвин. Меня зовут Синий Барсук. - Он протянул руку для пожатия, но Данвин ее не заметил. Синий Барсук нахмурился.

- Лучше завяжем ему глаза, - предложил Очовар. - Я не уверен, что босс захочет его оставить.

- Прекрасная идея, - согласился Барсук. - У кого есть с собой платок? - Последовало смущенное молчание. - Ладно, все равно рубаха пропала. - Он оторвал полосу изодранной шипами материи от своего обмундирования.

Данвин не возражал, когда ему на глаза надели повязку, - благодаря многочисленным дырочкам он прекрасно видел дорогу. Только говорить об этом он не собирался.

Приготовившись таким образом, Обитатели Кустов повели парня через лес по секретным тропам. Данвин понял это по четко вырезанным на деревьях надписям: "Секретная тропа, не ступать! Только для Отважных Обитателей Кустов!" Наконец они дошли до небольшой поляны, в центре которой рос древний бук. У подножия бука стоял сильно истертый стул. На стуле уютно расположился одетый в черное мужчина. В руке он держал золотой кубок и выглядел довольно усталым.