Черный мел - Кристофер Эйтс

Под подвесным металлическим потолком крутятся два вентилятора, но жару они не рассеивают. Вспотевшие посетители спешат утолить жажду. Я замечаю: женщин здесь меньше, чем мужчин, тем более молодых. Девушки загорели не по сезону рано и надели тонкие платья на бретельках. Я оглядываю их по очереди, но не вижу ни одного знакомого лица.

Я соскучился по женской близости. Мне не хватает женского тепла, змеиного райского аромата…

Шум вокруг меня то усиливается, то стихает. От здешней качки меня мутит, и я жмусь к краю барной стойки. Беру пиво и громко кричу, чтобы барменша меня услышала:

— И виски тоже! Самое дешевое, безо льда!

XXXVII(iv).Через час, после четырех или пяти порций виски с пивом, я оттаиваю и согреваюсь. Разглядываю лица в толпе, рассеянно слушаю чужие голоса. Они трещат, как сверчки в лесу или в поле. Приятно послушать их где-нибудь в походе, у костра. Смотрю поверх чужих голов и вдруг замечаю мелькающие красные цифры на жидкокристаллических экранах. Я поднимаюсь на цыпочки. На одном экране кружатся нули, на втором цифры растут: 50, 70, 170. Кто-то кивает: вверх-вниз. Периодически толпа одобрительно вопит, иногда разочарованно стонет. Я верчу головой, ищу источник притяжения и нахожу его. В противоположном углу есть две дорожки для мини-боулинга. Игра ведется только на одной.

Я вспоминаю о своей тренировке, о бое с тенью, о спарринге. Да, если я не вернусь на ринг до приезда Чада, как я могу надеяться его побить? Я должен карабкаться наверх, неустанно подниматься по лестнице…

Допиваю виски, встаю, проталкиваюсь в толпе. Игрок бросает последний шар. Он набрал 480 очков. Друзья одобрительно хлопают его по спине.

Я подхожу к нему и хлопаю его по плечу. Хотите сыграть? Мне приходится орать, чтобы меня расслышали.

XXXVII(v).На том мои ночные воспоминания заканчиваются. Просыпаюсь утром, один, в собственной постели, и голова у меня просто раскалывается.

Во время похмелья я особенно четко представляю свое внутреннее строение. Во мне бесчисленное множество атомов, вселенных, лишенных материи. Я весь состою из разных частиц и что-то жужжу, все мое тело мягко вибрирует.

Я валяюсь в постели до тех пор, пока не понимаю: до полудня не успею переделать все утренние дела. Выпиваю два из трех положенных на день стаканов воды и принимаю почти всю дозу лекарств. Надеваю кроссовки.

XXXVII(vi).Джолион, как я рада, что ты все-таки пришел!

Ты вернулся, чтобы найти меня. Правда, ты меня не видел, но какая разница? Ты приходил — сделал над собой усилие. Не представляешь, как это много для меня значит.

Вчера ночью ты оторвался по полной. Видел бы ты себя перед тем, как охранник тебя выставил! Ты прислонился к бильярдному столу, принялся выкрикивать мое имя и признаваться в вечной любви. Я даже покраснела.

Признания в любви, пожалуй, можно назвать пьяными откровениями — в очередной раз! И хотя я понимаю, утром ты совершенно забудешь это, но искренне надеюсь — ты еще помнишь, кто я такая. Во второй раз это не сможет выскользнуть у тебя из памяти. В первый раз все можно списать на стечение обстоятельств, во второй раз такая забывчивость похожа на равнодушие!

Джолион, а может, мы начнем все сначала? Мне бы очень хотелось возобновить нашу дружбу. Мы начнем как друзья, а дальше посмотрим. Ура! Предвкушаю «ДА».

Однако вначале у меня к тебе крошечная просьба: давай следовать кое-каким правилам, не будем больше кидаться в омут очертя голову. Если ты хочешь, чтобы я дочитала написанное тобой, обещай мне кое-что. Ведь при чтении этого я и так сильно расстраиваюсь. Кстати, нужны некоторые рамки, их можно назвать и общей схемой. Для дружбы общая схема очень полезна, ты не находишь? Даже если большинство правил навсегда останется невидимым. Итак, вот мои правила.

На твой взгляд, слово «ПРАВИЛА» глупое? Да, наверное. Ладно, назовем их каркасом. Да, словосочетание «ОБЩАЯ СХЕМА» гораздо лучше, по этой схеме будут развиваться наши отношения.

(i)

Джолион каждый день уходит из дома в полдень.

(ii)

Джолион возвращается не ранее 14 часов.

(iii)

Перед уходом Джолион проверяет жалюзи на кухне — они должны быть опущены.

(iv)

Все часы в квартире показывают одно и то же точное время.

(v)

В холодильнике всегда имеется достаточный запас французской минеральной воды и газировки «Доктор Пеппер».

(vi)

В 14 часов или позже перед входом в квартиру Джолион стучит в дверь и ждет 30 секунд, прежде чем войти.

(vii)

Температура в квартире в полдень или чуть позже не должна превышать 75 градуса по Фаренгейту или 24 градусов по Цельсию. (Джолион, у тебя есть кондиционер. ВКЛЮЧАЙ его, пожалуйста!)

Ладно, Джолион, я должна бежать. Если ты считаешь, — похоже, ты действительно так считаешь — я больше не приду, можешь вернуться в любую минуту. Тогда мы еще долго не увидимся. Когда я читала твой рассказ, всплывают неприятные воспоминания, о которых я предпочла бы не думать. Но как можно забыть то, что мы натворили? Если же ты должен непременно во всем признаться, — а теперь я понимаю, что ты должен, — признавайся за нас всех. В происшедшем равным образом виноваты мы все.

Но не сейчас, Джолион. Прошу, дай мне еще немного времени. Сначала я сама должна кое в чем разобраться. Давай восстановим наше доверие, нашу дружбу.

И тогда мы обязательно встретимся. Клянусь, это будет скоро!

XXXVIII(i).Рука об руку Эмилия и Джолион вошли в бар и увидели остальных за их любимым столом в углу. Дэ, Джек и Марк битый час пытались растолковать Чаду, почему тори хуже республиканцев, а Тэтчер — большее зло, чем Рейган. Видимо, они считали: просвещать его в таких вопросах — их долг.

Джолион выглядел отдохнувшим. Недавняя ссора его как будто совсем не затронула. Выпустив руку Эмилии, он объявил, что угощает, и поинтересовался, кому чего заказать. В Марка он ткнул пальцем последним.

— Ну а тебе, раздолбай? — спросил он.

Последовало долгое молчание. Марк долго смотрел Джолиону в глаза и вдруг громко расхохотался. За ним расхохотались остальные, и между ними все снова стало по-прежнему.

XXXVIII(ii).Но за Марком оставался должок — еще одно задание.

По предложению Эмилии все согласились с этим немного подождать. До следующего раунда оставалось пять дней. У Марка еще есть время вытянуть задание до этого момента.

Прошло пять дней, и они собрались в комнате у Джолиона. За окнами нескончаемо шел серый дождь. Им показалось: за последнее время перемены коснулись и «Общества Игры». Полномочия разделились. За выполнением заданий чаще всего наблюдали Длинный и Коротышка, а Средний почти всегда присутствовал на розыгрышах.

В тот день к ним опять прислали Среднего. Он вошел без стука в дверь. Ни на кого не глядя, сел на стул и отъехал к стене.

«Портрет Дориана Гнева» уже был сыгран, и в корзинке оставались всего две карточки, нужно было придумать замену. Пока все обсуждали задание, Марк ждал за дверью. Дискуссия продолжалась не более двух минут.

Ближе всех к столу сидела Дэ, она и написала слова, с ними все согласились. Чаду нравилось, как она изящно держит ручку и как тщательно выписывает петли и палочки. В тот день Дэ нарядилась в зеленые армейские брюки карго с большими карманами и рубашку стального цвета. Шею она обмотала шерстяным кремовым шарфом, таким длинным, что концы доставали до колен. Ее костюм в тот день показался Чаду довольно сдержанным и скромным, если, конечно, не считать голубых туфель-лодочек и голубой фетровой шляпы с темно-желтым пером за лентой. Он представил, как Дэ пишет стихи, как посвящает ему стихотворное признание в тайной любви. Но нет, тайные стихи для Дэ — занятие слишком пассивное. Решительная Дэ предпочла бы действовать. Она способна заявиться в комнату к любимому поздно ночью или признаться в своих чувствах как в чем-то само собой разумеющемся за ужином в Большом зале.

В то утро Митци вышла на кухню, когда Чад завтракал, и со стеснением предложила: раз Чад из штата Нью-Йорк, может быть, ему интересно послушать группу, которая будет играть в пабе сегодня вечером? Группа называется «Олбани». [11]Потом она со вздохом, как будто мысль пригласить его только что пришла ей в голову, объяснила, что идет с Дженной и Фредо. А так как Дженна и Фредо все время будут обниматься, он ее очень выручит, если пойдет с ней.

— Жалость какая, — ответил Чад. — С радостью пошел бы, но есть другие планы, уже договорился с друзьями.

— С твоими друзьями-англичанами? — спросила Митци и, когда он кивнул, фыркнула и вышла из кухни.

Дэ сложила несколько раз листок с заданием и бросила его в корзину. Джолион позвал Марка в комнату. Марк не спеша, но довольно целеустремленно направился к кофейному столу. Он сунул руку в корзину, поворошил бумажки и вытащил одну с таким видом, словно достал приз.