Гости Голоадии - Крэг Гарднер

– Нори! - Я бросился в объятия любимой.

– О Вунтвор! - с упреком отстранилась Нори. - Я знаю, что ты рад меня видеть, но мы все еще в опасности!

Вглядевшись в лицо любимой, я забеспокоился: такой изможденной и усталой мне еще не приходилось ее видеть.

– Со мной все в порядке, - слабо улыбнулась Нори. - Просто немного устала. Потребовалось все мое умение, чтобы помочь тебе освободиться от троллей. Теперь я должна восстановить силы. Но демонам хорошо известно, где нас искать. Надо уходить отсюда как можно скорее и незаметнее!

Я обнял Нори, и мы пошли по дороге, которая вела в Зону Отдыха. С каждым шагом бок о бок с любимой ко мне возвращались силы. Вместе мы все выдержим!

– Вунтвор! - вдруг встревожилась Нори. - Что это?

Действительно, что за звуки? Скоро я понял: это был топот нескольких сотен крошечных лапок.

– Ип!

– Ип-ип!

За нами следовала целая армия пушистых зверьков. Прогнав троллей восвояси, хорьки снова вернулись ко мне.

– Ип-ип! Ип-ип! - радостно пищали они. Нори немного успокоилась. Стараясь нечаянно не придавить кого-нибудь из наших маленьких друзей, мы быстро шли по зеленому коридору. Не было никаких признаков погони. Я спросил Нори, как ей удалось освободиться.

– Довольно легко, - ответила она. - Как только Сборщики Ужаса остались без руководителя, то есть без того маленького, вертлявого и болтливого демона, справиться с ними не составило труда. Несложное заклинание, чтобы заморочить их куриные мозги, - и ступай себе, куда хочешь. Эти Сборщики - зловредные, но умом не блещут.

Узнаю свою Нори! Такую голыми руками не возьмешь! Я растроганно чмокнул ее в щеку.

– Вунтвор! - снова одернула меня она. - Неужели даже в такой момент ты только об этом и думаешь? Мы в смертельной опасности, на нас, может быть, с минуты на минуту обрушится вся мощь Голоадии, а я тут прогуливаюсь под руку с влюбленным учеником волшебника и его дрессированными хорьками!

– Нори! - обескуражено прошептал я, - Если ты так настроена, зачем ты вообще спасла меня?

Она бросила на меня сердитый взгляд, но тут же смягчилась, и на усталом лице появилась искренняя улыбка.

– Ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь, дурачок! Я только хотела сказать, что иногда ты ведешь себя… не так, как следовало бы… - Она потупилась. - Кроме того, когда каждую секунду рискуешь наступить на хорька, это немного раздражает!

Я снова обрел душевный покой. Теперь, когда мы опять нашли друг друга, ничто не сможет нас разлучить. Она меня по-прежнему любит!

– Постой! - Нори положила руку мне на плечо. - Там, впереди, что-то…

Я посмотрел вперед поверх моря хорьков. Мы уже почти дошли до конца коридора и находились в нескольких шагах от витрин больших магазинов. Но что-то явно было не так. Я не увидел разноцветных огней, на которые неутомимые покупатели летели, как бабочки на огонь. В магазинах было темно. Кажется, мы опять попали в ловушку. Дорого я бы дал сейчас за оружие, хоть за какое-нибудь, даже за мой трусливый меч!

– Вот они! - воскликнул голос из темноты. - Проклятие!

На границе коридора и Зоны Отдыха появились пять темных силуэтов.

– Стой! Кто идет? - Нори инстинктивно встала в свою рабочую позицию волшебницы и приготовилась колдовать.

– Погоди! - удержал я ее. - Кажется, это свои.

– Вунтвор? - неуверенно спросил робкий голос. - Это вы?

Я заметил, что самый высокий из появившихся держал в руках сияющий меч.

– Да, это я! И Нори со мной.

– О Вунтвор! Подумать только: Вунтвор! - Катберт едва не захлебнулся собственным блеском. - Я так рад вас видеть! Вы и представить себе не можете, какое это тяжелое испытание - иметь хозяином вот этого верзилу в черном! - Катберт содрогнулся в руке Дилера Смерти. - Он же все время хочет сражаться!

Дилер улыбнулся от уха до уха:

– Да, покрошили мы демонов!

– Уж мы их крошили, крошили…- хныкал Катберт. - Он заставляет меня резать все, что режется! Реки зеленой крови!

– Да! - гордо подтвердил Дилер Смерти.- Здорово было, правда?

Вперед вышел престарелый демон Ззззз. Он просветленно улыбался:

– Мы занимались возрождением!

– Проклятие! - добавил Хендрик.

– Верните меня Вунтвору! - взмолился Катберт. - Что еще вам нужно от несчастного волшебного меча?

– Ну, во-первых… - начал было Дилер Смерти.

– Знаю, знаю! - перебил меч. - Но это Вунтвору решать! В конце концов, волшебники вручили меня ему!

– Да ладно! - Дилеру явно стало неловко, и он отдал мне Катберта и ножны. - Придется снова душить. Но что-то стало скучновато. Азарт пропал.

– Что-то вы по-другому пели, когда познакомились со Сборщиками! - заметил Снаркс. - Ясное дело! Жертва, у которой нет шеи, не подарок!

– Снаркс, ты все еще здесь? - удивленно спросил я.

– Ты хочешь сказать: «Ты все еще здесь после того, как нас предал?» - Демон беспомощно развел руками. - Ты же знаешь: я ничего не могу с собой поделать. Моя судьба - говорить правду и только правду, чем бы это ни грозило!

– Проклятие! - не выдержал Хендрик. - А потом дать деру вместе с Браксом и перейти на сторону Голоадии!

Снаркс отступил на шаг:

– А что было делать, когда я оказался лицом к лицу со Сборщиками Ужаса! Тут уж либо против них, либо с ними!

– Точно! - Вперед выступил Бракс, помахивая сигарой. - Кстати, мы тут кое-что разузнали! О! Для вас есть новости, и какие!

– Послушай, ты! - вдруг сказала Нори звенящим от гнева голосом.

– Простите? - Бракс вопросительно посмотрел на юную волшебницу. - А! Вы та самая женщина, которую мы похитили! Я не узнал вас. Вот если бы вы пару раз ударили меня по голове, я бы сразу вспомнил!

– Что делает среди нас этот мерзавец? - сурово спросила Нори.

– Знаете что? Занимайтесь лучше своими заклинаниями! - окрысился Бракс. - Кто, по-вашему, дал вам возможность бежать? Правило номер один хорошего надзирателя гласит: «Никогда не оставляй Сборщиков без присмотра!» Без надлежащего присмотра эти олухи костей не соберут, не то что человека!

– Значит, ты дал мне возможность бежать? - издевательски произнесла Нори. - Я тебе еще спасибо должна сказать?

– Без сомнения! - нагло заявил демон. - Не мог же я действовать открыто! Если бы я вам так прямо и сказал: «Вам пора смываться, леди», с меня бы шкуру спустили!

– Не будьте слишком строги к нему! - сказал Снаркс. - Я знаю, что он всего лишь бесчестный торговец и достоинств за ним пока никаких не числится, но.польза от него есть! Мы с ним вдвоем разведали, где находится Вушта!

Я недоверчиво поглядывал то на Бракса, то на Снаркса. Можно ли доверять им?

– Послушай! - сказал Снаркс, видя мои сомнения. - Позволь мне рассказать тебе обо всем, что произошло без тебя, и ты убедишься, что я ничуть не изменился, я все тот же искренний и правдивый демон, что и прежде.