Убийца - Олег Бубела

— Нет! — закричал собеседник. — В следующий раз я просто разорву с вами контракт и найму другого мастера Академии, без склонности к ненужным экспериментам!

Я помолчал, а потом резко ответил:

— Хорошо, мне все предельно ясно. В дальнейшем, я обязуюсь соблюдать все условия договора неукоснительно.

— Этого я от вас и требую, — заключил собеседник и прервал связь.

Вот и поговорили, подумал я, спрятал амулеты в карман, а потом бросился догонять свой отряд.

Глава 7

Перед бойней

Пока я догонял свой отряд, то понял самое главное правило передвижения по степи — не стоит ехать позади всех. Пока я осознавал эту мудрость, пыль, поднятая копытами лошадей, успела равномерным слоем покрыть мою одежду, лицо, засесть в носу и сделать мои волосы слегка пепельного цвета. Прежде чем я занял свое законное место во главе, я успел чихнуть не раз и не два, а потом под веселыми взглядами Крота и окружающих принялся отплевываться, пытаясь избавиться от песка на зубах, который мерзко скрипел и жутко меня раздражал. Самое главное, что воды я с собой прихватить не догадался, а моей слюны надолго не хватило. Наконец наиболее понятливый Даркин достал из своей седельной сумки флягу и протянул её мне. Поблагодарив его, я прополоскал рот и сделал пару глотков, прочищая горло, а потом вернул емкость хозяину.

— Даркин, а можешь сказать, кто был вашим нанимателем? — поинтересовался я у наемника, когда он спрятал свою флягу обратно.

— Точно я ответить не смогу, — сказал тот.

— Почему?

— Те, кто предлагал нам работу, были всего лишь посредниками, договора мы, естественно, не заключали, поэтому даже не знаю, кто был организатором всего этого.

— Но ведь посредники должны же были вам кое-что сообщить, пусть даже вымышленную легенду, — не отставал я от него.

Согласно заповедям шпионов, в каждой легенде должна быть доля правды, иначе в неё невозможно будет поверить, поэтому я и спросил про это, надеясь найти подтверждение своим сведениям. Ответ оправдал мои ожидания на все сто.

— Нам сказали, что мы будем работать на императорскую семью, — Даркин сокрушенно вздохнул. — И мы поверили в эту сказку, как малые дети…

— Не переживай, — утешил его я. — Это не сказка.

Лицо наемника после моих слов стало ну очень удивленным. Полюбовавшись несколько секунд на это зрелище, я продолжил расспросы:

— Сколько у императора детей?

Даркин нашел силы ответить:

— Трое, а почему ты решил…

— Расскажи мне о них все, что знаешь, — попросил его я.

Наемник посмотрел на меня, но на моей хитрой физиономии ясно прочел, что получит ответ на свой вопрос не раньше, чем удовлетворит мое любопытство, а потому вздохнул и начал рассказ. Он был долгим, на степь успела опуститься ночь, поэтому мне пришлось снова активировать свой рассеянный светляк. Появление светлого тумана впереди нас, позволявшего прекрасно путешествовать ночью в седле, было восторженно встречено наемниками. Мои же парни только улыбались, делая вид, что это все им абсолютно привычно. Даркин знал много, но многие сведения были мне абсолютно не нужны, поэтому я просто не обращал на них внимания. Вкратце я узнал следующее — было у Императора три сына, и пришла пора им жениться… Тфу! Это я не в ту сторону зарулил. А интересующая меня семейка оказалась весьма колоритной, любой сказке фору даст.

У Императора было трое отпрысков — один сын от первой жены и два получились от второго брака. Первый, Викерн, естественно считался наследником, а остальные под раздачу пряников не попадали. Среднему Биринаму, на это было напревать, так как занимался он делами искусства и в политику не лез. Ну, душа у него была чуткая, тянущаяся к прекрасному, вот он в меру своих сил и разумения развивал культуру Империи, покровительствуя художникам, скульпторам, певцам, циркачам и прочим представителям этой культурной братии. И довольно небезуспешно, между прочим, так как устраиваемые им празнества, выступления певцов и музыкантов, выставки и прочие мероприятия неизменно собирали толпы знати и другой заинтересованной публики, спешащей показаться на глаза общественности. Поговаривали, что десятая часть доходов казны обеспечивается деятельностью именно Биринама, ставшего своеобразным монополистом в культурной сфере и собиравший налог со всех творческих людей.

Разумеется, некоторые платить отказывались, но за десяток лет успешной деятельности мецената, они стали наглядным примером, что так поступать не следует. Были несколько столичных художников, превосходный певец и танцовщица, которые не стали отдавать часть своих доходов в казну, заявив, что ничего от Биринама им не нужно. Мол, они настолько талантливы, что добились признания, значит, проживут и без его покровительства. Ага, разбежались! После своего отказа они выяснили, что их картины больше не продаются, голос певца внезапно стал вызывать раздражение у знати, а танцовщица узнала, что раньше работала в борделе. Так наступил крах их карьеры, надежд и мечтаний. Один художник спился, второй стал подмастерьем сапожника, певец покончил с собой, а танцовщица канула в неизвестность, оставив после себя слухи, что возвращается к прежней профессии.

Эти примеры были самыми известными, но наверняка, были сотни похожих случаев, только они происходили в провинциальных городках, поэтому были не так заметны. И поэтому все предпочитали платить и помалкивать. А некоторые даже в открытую этим пользовались. Ведь если заплатить немного больше, чем твой коллега, завтра ты вдруг узнаешь, что твои картины намного лучше. А если прийти на поклон к Баринаму и пообещать половину доходов со своих бездарных скульптур, то уже через несколько дней вся столица будет чествовать нового гения, открывшего совершенно новое направление в скульптуре — примитивизм! Да, я немного утрирую, но смысл рассказа остается тем же.

Со средним сыном понятно, а вот младшему все никак на месте не сиделось. Ну, не давала ему покоя мысль, что Империя достанется другому, заставляла строить хитроумные планы, мутить воду. Поглядев на такое непотребство, отец пару раз сделал сынку внушение, но это не помогло. А потом случилась одна темная история, после которой амбициозный сынок почти полностью потерял рассудок. Причем в буквальном смысле. Чем это было вызвано, ядом, магическим воздействием или посохом папаши, остается тайной. Факт один — младшенький навсегда отказался от претензий на императорский трон по причине своего большого сходства с овощем и был отправлен в далекий монастырь тихо заканчивать свои дни под моленья церковников.