Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности - Генри Каттнер

В Куполах властвовала высокоспециализированная общественная культура, а на поверхности царил первобытный лес, там только Свободные Солдаты держали свои Крепости и флот. Флот служил для сражений, а в Крепостях жили техники, поставлявшие новейшие средства для ведения войны. В Куполах терпели визиты Свободных Отрядов, но не давали им места для штаб-квартир – настолько сильна была неприязнь, настолько глубока была в сознании штатских пропасть между войной и мирным развитием цивилизации.

Движущаяся дорога под ногами Скотта превратилась в лестницу и подняла его к зданию Администрации. Скотт перешел на другую Дорогу – та доставила его к лифту – и спустя несколько он минут уже стоял перед портьерой с портретом Дэна Кросби, президента Купола Монтана.

– Входите, капитан, – донессч голос Кросби, и Скотт, пройдя за портьеру, оказался в небольшой комнате. Стены здесь были покрыты фресками, а большое окне открывало вид на город. Кросби сидел за столом. "Он похож на старого потасканного клерка из романа Диккенса", – подумалось Скотту, На деле же, Кросби был одним из крупнейших социополитиков Венеры.

Цинк Рис, командир Свободного Отряда Дуне, сидел в кресле, являя собой полную противоположность Кросби.

Казалось, вся влага из тела Риса испарилась под лучами ультрафиолета много лет назад, оставив мумию из коричневой кожи и мышц. В этом человеке не было ни следа мягкости, его улыбка больше походила на гримасу, а мускулы под смуглой кожей – на тросы.

Скотт козырнул, и Рис жестом разрешил ему сесть.

Тлеющий в глазах цинка жар говорил о многом – орел упивался запахом крови. Кросби почувствовал это, и на его бледном лице появилась саркастическая улыбка.

– Каждый должен выполнять свою работу, – с иронией сказал он. – Думаю, после такого долгого отпуска я стал бы никуда не годен. Но на этот раз, цинк Рис, вас ждет серьезная битва.

Мускулы Скотта автоматически напряглись. Рис взглянул на него.

– Атакует Купол Вирджиния. Они наняли Морских Дьяволов, отряд Флинна.

Воцарилась тишина. Обоим Свободным Солдатам не терпелось обсудить предстоящую операцию, но они не хотел и начинать этот разговор в присутствии штатского, даже если это сам президент Купола Монтана. Кросби встал.

– Значит, с деньгами вопрос решен!

– Да, – подтвердил Рис. – Думаю, битва произойдет через несколько дней. Вероятно, вблизи Венерианской Впадины.

– Хорошо. Надеюсь, вы позволите мне выйти на несколько минут! Я буду… – Не закончив фразы, он откинул портьеру и вышел.

Рис угостил Скотта сигаретой.

– Капитан, что вы что-нибудь знаете о Морских Дьяволах?

– Знаю, что одни мы не справимся.

– Верно. У нас не хватает ни людей, ни вооружения. А Морские Дьяволы недавно объединились с Легионом О'Брайена, когда сам О'Брайен погиб в полярной авантюре. Это сильный отряд, очень сильный. К тому же у них есть неприятная особенность – они предпочитают атаковать подводными лодками. Думаю, придется использовать план "Аш-семь".

Скотт зажмурился, мысленно перелистывая картотеку.

Каждый отряд Свободных Солдат имел постоянно обновляемые планы боевых действий применительно к другим отрядам. Их уточняли, когда происходили перегруппировки, когда военные единицы объединялись и расклад сил менялся в пользу той или иной стороны. Планы были настолько детальны, что их можно было реализовать в любой момент. План "Аш-семь", насколько помнил Скотт, предполагал использование услуг Банды – небольшого, но отлично организованного отряда Свободных Солдат под командой цинка Тома Мендеса.

– Хорошо, – сказал Скотт. – Мы можем их нанять.

– Пожалуй. Цена еще не определена. Я связывался с ними по видеофону на тайном канале, но они уходят от прямого ответа. Мендес будет тянуть до последней минуты, чтобы продиктовать свои условия.

– Чего они хотят?

– Пятьдесят тысяч наличными и пятьдесят процентов добычи.

– По-моему, хватит и тридцати.

Рис кивнул и добавил:

– Я предложил ему тридцать пять. Я думаю послать тебя в их Крепость с неограниченными полномочиями. Конечно, можно обратиться и к другому отряду, но у Мендеса отличные суда с подводными детекторами, они лучше всего подходят против Морских Дьяволов. Может, мы еще договоримся по видсофону, но если нет, тебе придется поехать к Мендесу и попытаться сбить цену раза в два.

Скотт потер старый шрам на подбородке.

– А тем временем лейтенант Бинне будет отвечать за мобилизацию. Когда…

– Я связался с нашей Крепостью. Воздушные транспортники уже в пути.

– Это будет неплохая битва, – ответил Скотт, и взгляды мужчин встретились.

Рис тихо засмеялся.

– И неплохая добыча. У Купола Вирджиния много кориума… не знаю сколько именно, но много,

– Чем на сей раз вызвано нападение?

– Думаю, все как всегда, – равнодушно ответил Рис. – Имперские замашки. Кто-то из Купола Вирджиния разработал новый план овладения остальными крепостями. Все как всегда.

Когда портьера отошла в сторону, они встали, приветствуя президента Кросби, какого-то мужчину и девушку.

Мужчина выглядел молодо, жгучие лучи еше не превратили его лицо в окаменевшую маску. Девушка была так прелестна, что даже напоминала пластиковую куклу. Волосы ее были модно острижены, а глаза, как обратил внимание Скотт, были ярко-зелеными. Красота ее была необычна – девушка очаровывала с первого взгляда.

– Моя племянница Илен Кэн, – сказал Кросби, – и племянник Норман Кэн.

Потом он представил офицеров, и все заняли свои места.

– Может, выпьем чего-нибудь? – предложила Илен. – Здесь у вас все официально до тошноты. Кроме того, война еще не началась.

Кросби покачал головой.

– Никто тебя сюда силком не тащил. Не пытайся превратить совещание в вечеринку, у нас мало времени.

– Ладно, – буркнула Илей. – Я могу подождать. – Она с откровенным интересом разглядывала Скотта.

– Я хотел бы вступить в Свободный Отряд Дуне, – вставил Норман Кэн. – Заявление я уже подал, но сейчас, когда вот-вот начнется война, мне бы очень не хотелось ждать, пока его рассмотрят. Поэтому…

Кросби взглянул на Риса.

– Я поддерживаю его просьбу, хотя решение, конечно, за вами. Мой племянник не такой, как все: он романтик и никогда не любил жизнь в Куполе. Современную войну не могут выиграть романтичные дикари, гоняющиеся за безнадежными иллюзиями. Современный солдат – это тактик, который умеет думать и объединять все свои силы в одно целое, и к тому же дисциплинированный. Если ты вступишь в наш Отряд, придется забыть все, чему ты научился у Старлинга.

– Так вы меня берете?

– Боюсь, это не совсем разумно. Сначала ты должен пройти обучение.