Принцесса полночного бала - Джессика Джордж

В какой-то момент он поймал себя на том, что засыпает по-настоящему. Выудив одной рукой из сумки спицу, юноша тыкал себя в ногу всякий раз, как начинал задремывать. В урочный час он под прикрытием спинки дивана накинул фиолетовый плащ и, как только лестница начала опускаться, уже пристроился за спиной у Розы.

Пока они спускались по золотой лестнице, белая шаль соскользнула с плеч девушки, и Гален, не думая, поправил ее.

– Спасибо, – машинально произнесла Роза, затем резко остановилась и оглянулась. Страх на ее лице боролся с надеждой. – Гален?

– Роза? Что такое? – Фиалка подошла и взяла старшую сестру за руку.

– Ничего. – Роза помотала головой, словно прочищая мозги. – Я все думаю… Неважно. – Ведя младшую сестренку за руку, она продолжила спуск.

– Это был добрый дух?

Роза снова остановилась:

– Что ты сказала?

– Последние две ночи на балу я разговаривала с добрым духом, – поделилась Фиалка, с обожанием глядя снизу вверх на старшую. – Он очень хороший, подбадривает меня, когда я устаю и мне грустно.

– Он… он подбадривает?

– Роза! Фиалка! – Фрезия, стоя с остальными принцессами у подножия лестницы, раздраженно смотрела вверх. – Чего вы обе там застряли?

– Уже идем. – Роза поспешно преодолела вместе с Фиалкой оставшиеся ступени. – А на кого дух похож голосом? – шепотом спросила она по дороге.

– На духа, – ответила малышка и тут же зажала рот ладошкой. – Мне не полагается об этом говорить, – произнесла она сквозь пальцы. – Это секрет.

К облегчению Галена, они добрались до жемчужно-серебряных ворот прежде, чем Роза успела вытянуть из Фиалки что-нибудь еще. На сей раз он плыл в лодке с Фрезией и ее темным принцем. Тот оказался не таким стоиком, как остальные, и проворчал:

– Что ты ела на ужин?

– В смысле? – нахмурилась принцесса, глядя на орудующего веслами кавалера.

– Ты такая тяжелая, словно на тебе железное исподнее, – пропыхтел тот.

– Фу! – Фрезия стукнула своего принца веером по плечу. – Как грубо!

Когда лодка добралась до острова и черного дворца, Фрезия выпрыгнула из нее, не дожидаясь помощи. Она гордо прошествовала во дворец впереди остальных, а ее кавалер семенил за ней по пятам, извиняясь на каждом шагу. Посмеиваясь про себя, Гален задержался зачерпнуть немного крупного черного песка. Он завязал его в платок и засунул сверток в кошель на поясе.

Оказавшись в бальном зале, Гален, мучась жаждой, стянул себе кубок. Роза сохраняла настороженность и обшаривала углы комнаты взглядом в поисках признаков перемен. Принц Илликен пытался завладеть ее вниманием, обнимая за тонкую талию крепче обычного, отчего Гален потянулся за новым кубком и еще за одним. Наконец рассеянный вид партнерши настолько утомил принца, что он сам отошел выпить, оставив Розу возле стульев, где Гален играл с Фиалкой в «доброго духа».

Юноша засунул кубки за занавеску, подошел к Розе и дернул за край шали. Она ахнула и стала озираться.

– Привет, – негромко сказал Гален. – Потанцуем?

– Ты Фиалкин добрый дух?

– Ага.

– Голос у тебя знакомый. – Глаза ее блеснули. – Не мог бы ты для надежности изобразить храп?

Гален не ответил. Он поймал Розу за талию и, кружа, повел на танцевальную площадку. Она раскинула руки и смеялась, позволяя вести себя среди других танцоров. Все вытаращились на принцессу, которая, как безумная, кружилась по сияющему полу. Галена никто не видел, и, пролетая мимо Лилии, юноша услышал, как она ахнула, мол, Роза сошла с ума. Девушка тоже услышала и рассмеялась еще сильнее.

Гален наклонился к ее уху:

– Может ли король подниматься на поверхность?

Вопрос отрезвил Розу, но искорки в глазах никуда не делись.

– Нет. Король не может покидать это место. Никогда.

– Утром я запечатаю ворота. Тебе больше не придется танцевать!

– Ступени не появятся, пока не наступит полночь, – покачала головой Роза, кружась в его объятиях.

Из ее замысловатой прически повылетали шпильки и со стуком рассыпались по полу.

– Не волнуйся, я вас освобожу, – сказал Гален, набираясь дерзости. – Роза, я…

– Это еще что такое? – Бледный Подкаменный король без предупреждения ворвался в бальный зал и злобно уставился на Розу.

Трубачи с опозданием заиграли фанфары, но король оборвал их резким жестом.

Принцесса отошла от Галена и неуверенно присела.

– Пожалуйста, простите мне, ваше величество. Я… опьянела от музыки.

Принц Илликен подошел и встал рядом с девушкой, его белое лицо покраснело от смущения. Роза оперлась на него, якобы от усталости. И Гален обуздал свою ревность.

– Вижу.

Король хмурым и подозрительным взглядом обвел зал. На том месте, где стоял Гален, его черные глаза на кратчайшее мгновение задержались, и юноша почувствовал, как по лицу и спине заструился пот.

– Подойди сюда, милая Роза, – поманил ее Подгорный. – Остальные – продолжайте танец.

Музыканты снова подняли инструменты, и прочие гости опять закружились по залу. Сопровождаемая принцем Илликеном, Роза подошла, встала у подножия трона и взглянула на короля.

– Как я понимаю, у твоих юбок увивается другой молодой человек, – произнес холодный голос.

– Не понимаю, о чем вы, ваше величество, – натянуто отозвалась Роза.

– Не лги мне, Роза. Может, я и заперт здесь, но в курсе происходящего там. – Он ткнул костлявым пальцем вверх.

– В данный момент во дворце действительно находится один юноша, – неохотно признала Роза. – Но он всего лишь простолюдин. – Тон ее сделался презрительным. – Не поверите, он садовник!

Она рассмеялась, и унижение обожгло Галена. Но тут он увидел, как напряжена принцесса, и заметил отблески влаги в ее глазах. Притворство перед королем требовало усилий, девушку бросило в пот.

– По сравнению с моими сыновьями все ваши дневные кавалеры – простолюдины. Неужели садовник рассчитывает на высшую награду? – Лицо короля треснуло в улыбке. – Жениться на красивой принцессе? – Леденящий смех. – Твой садовник должен чувствовать себя польщенным: он не женится на принцессе, но умрет смертью принца. – И снова король рассмеялся, а Галена затошнило от ужаса.

– Умрет? – Роза громко сглотнула.

– Разумеется. Не пройдет и месяца, как мы покараем его за наглость, подобно остальным. Как бы это обставить? – изобразил задумчивость король. – Дуэль? Падение с лошади? Забавно было бы избавиться от него тем же способом, каким я устранил глупых наследничков. Надо об этом подумать. Тот, кто метил так высоко, не заслуживает смерти под колесами крестьянской телеги.

– Почему вы решили… принцев… – Роза умолкла, дрожа, и плотнее укутала плечи шалью, к вящей радости Галена. – Извините меня, ваше величество.

Она присела перед королем в реверансе и двинулась прочь, опираясь на руку принца Илликена. Гален последовал за ними, стараясь не думать о том, как именно умрет.

– Зря ты рассердила отца, – произнес Илликен деревянным голосом.

– Я… – начала Роза, но затем просто покачала головой и отвернулась.

Принц Илликен остановился, и Гален чуть не наступил ему на ногу, но вовремя отпрыгнул.

– И что за простолюдин за тобой ухаживает?

В голосе звучало слабое любопытство. Более сильного проявления чувств Галену от принца услышать не довелось. Любопытство или ревность?

– Он не ухаживает за мной, – отозвалась Роза с некоторым смущением.

– Но ищет ответы?

– Ну да.

– И если найдет, женится на одной из вас? – Черные глаза принца Илликена сузились.

– Он не потребовал за свою помощь… э-э… награды, – ощетинилась Роза. – Разумеется, если он узнает правду, мой бедный отец наверняка даст ему все, чего бы он ни пожелал. – Она вскинула подбородок.

– Не узнает, – просто сказал Илликен. – А даже если узнает, тебе это не поможет.

Он без предупреждения сгреб Розу и увлек ее в фигурах следующего танца. Принцесса споткнулась, но принц держал крепко, и она не упала, хотя сделала несколько неуверенных шагов, прежде чем попасть в такт.

– Болван, – произнес Гален вслух, а про себя добавил еще несколько нелестных слов в адрес Илликена.

– Что ты сказал? – в замешательстве обернулась к своему партнеру женщина у него за спиной.

– Я ничего не говорил, – отозвался мужчина.

Они отвернулись, собираясь продолжить танцевать, и тут Гален легонько подул даме в шею. Та взвизгнула. Гален же уселся на свой стул «доброго духа» и попытался собраться с мыслями.

Интересно, сумеет ли Вальтер помочь ему защититься от Подкаменного короля, если тот действительно попробует его прикончить? У юноши имелись свои подозрения относительно истинной природы старого садовника. Хотя если Вальтер и делал что-то для защиты принцесс, то это не помогло. Но его не волновала ни одна из них конкретно.