Беспощадная война - Брайан Ламли

Титус Кроу тяжело вздохнул и проговорил тоном раздраженного учителя:

— Не забывайте, Анри, мы использовали некоторые защитные меры — Эликсир Тиккоуна, Заклятье Вах-Вираж. Тем не менее, все получилось так, как я и ожидал! — тут он повернулся к Писли. — А что вы думаете об этом, Уингейт? Здесь, в плавучем доме, я довольно регулярно использую заклинание Вах-Вираж. Эликсир у нас, к сожалению, кончился… Может ли это заклятие защитить нас от влияния ктулхов?

— Упомянутые вами средства довольно слабы, друг мой, — ответил профессор. — Они, возможно, помогают, но нетрудно заметить, что эти твари все равно влияют на вас обоих. Предполагаю, что они постоянно следили за вами. Однако, теперь они к вам доступа не имеют, о чем свидетельствуют ваш ясный разум и — несмотря на то, что вы не спали — вновь обретенное чувство физической и ментальной свободы. А теперь послушайте: я уже упоминал, что в самом начале работы фонда мы потеряли подобным образом массу информации, и охотники едва не превратились в добычу!.. В 1978 году, по крайней мере, семеро членов нашей организации безвременно умерло неестественной смертью, а остальные стали искать надежный способ защиты. Конечно, все знали, что камни-звезды из древнего Мнара создают прекрасный барьер — непреодолимый для приспешников, и достаточно серьезный для самих БМК — но этих камней было очень мало, и попадались они крайне редко. Нам нужно было научиться самим производить их. В 1979 году в Мискатонике, в печах для обжига, начали производить камни-звезды — или, точнее, их дубликаты из бисквитного фарфора. Процесс был усовершенствован молодым профессором Сэндисом и к 1980 году все члены фонда были обеспечены камнями-дубликатами. К сожалению, первые рукотворные камни-звезды оказались бесполезными, но вскоре обнаружили, что если к ним прикреплять хотя по одному крошечному осколку камня из древнего Мнара, то они действуют столь же эффективно!

Писли остановился и порылся в своем объемистом портфеле.

— Благодаря тому, что у меня скрыто здесь, вы можете больше не бояться нападения ктулхов, ни физического, ни ментального… Конечно, при соблюдении определенной осторожности! Помните — эти твари никогда не прекращают своих попыток! Вы должны носить это с собой повсюду, куда бы вы ни шли. Но не спускайтесь в подвалы. Держитесь подальше от долин, лощин, карьеров, шахт, подземки и тому подобного. Как я сказал, вам не стоит бояться непосредственного нападения, но эти твари могут добраться до вас косвенным образом. Внезапное землетрясение, обвал… Уверен, вы понимаете, что я имею в виду.

Он вынул два небольших пакетика, осторожно их развернул и передал нам то, что в них лежало.

— У меня их много. Но эти две теперь ваши. Они защитят вас от неприятностей.

Я рассмотрел предмет, который получил от Писли. Это был камень в форме пятиконечной звезды, неприметный на вид, серо-зеленый, размером с маленькую морскую звезду. Кроу тоже задумчиво изучил свой камень и сказал:

— Значит, это камни-звезды древнего Мнара.

— Не совсем, — ответил Писли. — Вы не можете назвать эти камни по-настоящему древними. Как я уже сказал, они изготовлены в печах Мискатоника, но, тем не менее, обладают такой же силой, как настоящие.

Кроу аккуратно спрятал свой камень во внутренний карман пиджака, висевшего возле его койки, и поблагодарил Писли за бесценный подарок. А потом он попросил профессора продолжить рассказ о фонде Уилмарта и его работе.

— С удовольствием, — согласился профессор. — А на чем я остановился? Ага! 1979 год был весьма примечательным в истории фонда. Мы не только нашли способ производства защитных средств, но и отправили первые, настоящие экспедиции. В прессе о них практически ничего не сообщалось. Необходимо было соблюдать строжайшую секретность. Нашим ученым удалось обнаружить различные мифические существа. Мы особенно заинтересовались Африкой, зная, что по крайней мере один вид ктулхов — наиболее близких к Шудде-Мьеллу — живет на свободе и беспрепятственно перемещается под землей. На границах области, которую исследовала несчастная экспедиция Уэнди-Смита, наши ученые обнаружили два племени, члены которых носили среди амулетов и камни-звезды, защищающие от «злых духов». Только шаманы решались входить на запретные для прочих соплеменников территории, где откапывали эти камни с незапамятных времен. Мганга, украшенный ожерельем из множества звезд действительно обладал колоссальной силой. Шаманы, правда, не могли рассчитывать на долгую жизнь. Время от времени они начинали рыть землю там, где этого не сделовало делать! Кстати, ритуальное собирание камней-звезд и объясняет неожиданное освобождение Шудде-Мьелла и его собратьев. Вырвавшись на свободу, ктулхи начали возрождать свой род, лелея планы освобождения зла по всему миру. Похоже, после общего исхода, гнездо Шудде-Мьелла еще какое-то время оставалось в Гхарне, и члены именно этого гнезда последовали за Уэнди-Смитом в Англию. Теперь, как вы знаете, Англия имеет собственный приплод ктулхов. Уэнди-Смит несколько ошибался в скорости их распространения. Он говорил об «ордах» и упоминал о «крайне медленном процессе воспроизведения»… Действительно, эти существа медлено размножаются — но не настолько! Мы определили цикл в тридцать лет, причем самка откладывает одновременно от двух до четырех яиц. Сложность у них состоит в том, что достигнув зрелости тридцати лет, они могут откладывать яйца лишь каждые десять лет. К своему столетию каждая самка вполне может произвести тридцать два детеныша! К счастью, насколько мы смогли это определить, только один из восьми «детишек» — самка. Я склонен думать, что одно из яиц, которые Уэнди-Смит по незнанию взял в Гхарне, было как раз женским!

Профессор дал нам время усвоить эту ужасную новость и добавил:

— В целом, я думаю, что сейчас на Земле примерно сотня этих существ.

— Впечатляет, — проговорил Титус Кроу. — Как же вы следите за ними, Писли — что вы используете для того, чтобы обнаружить чудовищ?

— Первоначально, как предлагал ваш английский профессор, мы пробовали использовать специальное сейсмологическое оборудование, но эта система не отличается точностью. Например, как отличить «естественные» толчки от «неестественных»? Конечно, у нас есть всемирная служба новостей, и штаб-квартира в Мискатонике постоянно следит за необъяснимыми исчезновениями и «сверхъестественными» событиями, в которых предположительно могут принимать участие БМК. А последние несколько лет мы стали использовать одаренных людей, таких, как вы, Титус Кроу.

— В самом деле? — Мой друг откинулся на спинку кресла. — Одаренные, подобно мне? Не понимаю, что вы имеете в виду, дорогой Писли.