Черный Дракон - Денис Анатольевич Бушлатов

"Спасибо."

В ответ ему прилетает пожелание не утонуть, и, чертыхнувшись, Каллен набрасывает куртку и выскакивает наружу, под будто из шланга бьющие струи воды.

К моменту, когда он наконец влетает в просторный холл, вода с волос струями стекает по лицу и капает с подбородка, насквозь промокшая одежда противно липнет к телу, а обувь громко чавкает при каждом шаге. Людей внутри оказывается даже больше обычного, и в голову закрадывается навязчивое желание попробовать догадаться, сколько из них действительно отчаянно стремились навстречу культуре, а сколько всего лишь желали как можно дольше задержаться в сухости и тепле помещения.

Довольно быстро для столь длинной очереди раздобыв билет, он, наконец, оказывается в первом зале. В дальнем его углу у одной из картин держась за руки приглушенно разговаривает парочка, а новые посетители один за другим проходят мимо, едва ли удостаивая своим взглядом портреты хмурых людей, имена которых вряд ли помнят даже экскурсоводы. Каллен спешно пересекает первый зал, а следом за ним и другие, и поднимается на следующий этаж, минуя кучки туристов, пока все же не замечает нужное.

Низкая сухощавая женщина с удивительно приятным лицом, со всех сторон окруженная разношерстной толпой, едва ли замечает новоприбывшего слушателя, примкнувшего к задним рядам, и мелодичным голосом продолжает свой рассказ:

— Как я и говорила в самом начале, в пожаре шестьсот сорок первого года практически полностью погибла коллекция произведений искусства, годами собиравшаяся императорским родом. От многих правителей прежних лет не осталось даже портрета, и теперь нам остается лишь гадать, как они выглядели. Все картины в этом зале, изображающие важных для истории Бунта личностей, были написаны уже после той трагедии. С возглавлявшей Бунт Гидрой и ее сподвижниками мы уже познакомились, хоть сохранившиеся до наших дней знания весьма скудны, теперь же я чуть подробнее расскажу о тех, кто в той войне был на стороне империи. Давайте подойдем сюда.

Они перемещаются правее, прямиком к внушительных размеров портрету мужчины в черном камзоле, расшитом серебряной нитью. От контраста с одеждой его гладко выбритое лицо кажется совсем белым, у висков, под гладко зачесанными назад волосами, уже начинает пробиваться седина, а цепкие глаза, в тон общей черно-серой палитре картины имеющие стальной оттенок, смотрят сквозь полотно столь пристально и будто пробирая до самых костей, что хочется поежиться.

— Его императорское величество Рихард Первый Моргенштерн, — с каким-то удивительным для человека, живущего в столь отдаленной эпохе, почтением представляет его экскурсовод. — Сын императора Дедрика Третьего и императрицы Астории. Именно на период его правления выпал третий Бунт полукровок. По сей день император Рихард считается одним из величайших правителей в истории Делориана. Несмотря на вражду, порожденную военными походами его отца, присоединившего к империи второй по величине город Теллоны, он сумел заключить с королевством союз, объединив силы против угрозы. После долгой и кровопролитной борьбы, когда восстание, наконец, было подавлено, он, совместно с Орденом Кассатора, приступил к революционным для того времени реформам. Императорским указом были упразднены все оставшиеся на тот момент резервации для содержания абаддонов, по всей стране были прекращены гонения на них, а сами полукровки получили равные со всеми остальными подданными Делориана права. В то время многие были в ужасе от подобного, кто-то счел, что трудная многомесячная борьба повредила разуму императора, кто-то даже осмеливался предполагать, что место настоящего монарха занял полукровка-перевертыш. Но если сейчас, столько веков спустя, мы с вами обернемся назад, то поймем, что именно благодаря тому решению сейчас страх перед чудовищами известен нам лишь по сохранившимся трудам летописцев и историков прошлых лет. Разумеется, как не за один день строятся империи, так не сразу были приняты людьми те, кого они боялись поколениями, начатое императором Рихардом дело многие десятилетия продолжали его потомки, прежде чем в этом вопросе общество достигло нынешнего состояния, когда межвидовые браки больше не вызывают порицаний, а любой полукровка может спокойно жить среди обычных людей, не боясь раскрыть свою природу.

Она бросает последний полный сдержанного восхищения взгляд на окольцованную золотой рамой картину и переходит к следующему портрету. С него на собравшихся с мягкой улыбкой из-под полуопущенных ресниц взирает белокурая и голубоглазая женщина. Несмотря на то, что, подобно императору на предыдущем полотне, она облачена в традиционные для императорского рода черный и серый цвета, лицо ее не утратило нежного румянца, а слегка пухлые губы имели приятный розовый цвет. И даже завитые в локоны льняные волосы, мягкими волнами укрывающие плечи, будто превращали ее в легкое воздушное создание, нежели в земную женщину, перемещавшуюся когда-то с места на место на ногах, а вовсе не крыльях. Видящий это изображение далеко не впервые Каллен в который раз думает, что, должно быть, своего правителя придворный художник любил куда меньше, чем его жену.

— Кассия Моргенштерн, — меж тем продолжает свой рассказ женщина перед картиной. — Стала супругой императора Рихарда после неожиданного расторжения его помолвки с наследницей одного из знатнейших родов Делориана. Правда о том случае широко не освещалась и до наших дней сохранилось лишь две версии. По одной из них первая невеста попыталась сбежать с другим мужчиной прямо перед вступлением в брак с императором. Согласно другой Рихард сам предпочел Кассию, после окончательного разорения своего и прежде небогатого рода и смерти отца ставшую воспитанницей придворной семьи и потому часто бывавшей во дворце еще во времена правления императора Дедрика, когда она и познакомилась с тогда еще принцем. Кассия стала женой Рихарда почти сразу же после его коронации, но их единственный ребенок, императрица Ленора, родилась лишь через два года после Бунта.

Она умолкает и переходит к следующему полотну, призывая остальных следовать за собой. В этот раз это не портрет, едва ли в мешанине брызг голубой, белой и серой красок под черным небом вообще можно рассмотреть крохотные человеческие фигуры с того расстояния, на которое посетителей подпускают низкие заграждения.

— Атака на Венерсборг. Одно из самых значимых событий третьего Бунта в исполнении придворного художника. Согласно немногочисленным источникам, именно в тот день силам империи впервые удалось убить кого-то из бунтовщиков, кого именно — неизвестно. В тот день Гидра решилась нанести удар в самое сердце империи, посеяв панику и убив монарха в день ежегодного карнавала. К счастью, ее планам не суждено было сбыться, — прищурившись, Каллен наконец различает крохотную фигуру с разведенными в стороны руками. Позади нее изображен один из заливов, делящих