Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

— Наверное, ты права. Именно так тебя расценивают мужчины? Как игрушку на ночь?

— Нет. Совсем наоборот, они хотят обладать мною, владеть мною, как будто я вещь, а не человек. Но это мужчины. А те, кто вожделеет к тебе, — женщины. Мужчины и женщины различаются не только физически.

— Догадываюсь.

Некоторое время они оба сидели в уютной тишине. Наконец Красавица спросила:

— А зачем ты здесь, Меч? Не думаю, что ты пришел в Зимовье, чтобы поговорить о наших бедах.

— Нет. Я пришел в Зимовье поглядеть, что собой представляет Лорд-Чародей и зачем он приказал построить дороги через долины.

— Ну конечно, — кивнула она. — Причина вполне понятная. И как, узнал что хотел?

— Не совсем. Недостаточно. Я говорил с ним, и он сказал, что строит дороги просто потому, что хочет помочь, но за этим скрывается что-то еще, помимо того, что я увидел и услышал, и я не уверен, что это «что-то» мне нравится.

— Я могу однозначно сказать, что мне это не нравится, но не могу точно сформулировать, что именно меня беспокоит.

— Даже так? Я знаю, что ты отказалась с ним говорить.

— Я не позволяю никому, кроме Избранных, видеть меня без вуали и капюшона, а он хотел, чтобы я разрешила его охране меня обыскать и убедиться, что я не прячу под юбкой кинжал, готовый вонзиться ему в сердце.

— Я предполагал нечто подобное. Но он ведь может поговорить с тобой через животное, разве нет?

— Он пытался. Но я не стану с ним разговаривать. Боюсь ляпнуть что-нибудь такое, что настроит его против меня. Я ему не доверяю.

— Но почему? Ты видишь какой-то вред от этих его грандиозных планов?

— Нет, совсем наоборот. Дороги привели в Зимовье торговцев и позволили гостеприимцам ездить в другие места, и пока что все прекрасно. Жрецы, правда, жалуются, особенно когда дороги еще прокладывают, но для большинства людей эти дороги — несомненный плюс. Похоже, все идет именно так, как Лорд-Чародей и задумывал, и вполне действует.

— Тогда почему ты ему не доверяешь?

Красавица некоторое время пристально глядела на Меча, затем спросила:

— Ты беспокоишься, потому что он строит дороги там, где их никогда не было, да?

— И дворцы там, где никогда не было дворцов.

— Ну да, его дворцы. Со стражниками и слугами повсюду. Два огромных дворца, при том, что все остальные Лорды-Чародеи довольствовались одним. Едва был закончен первый, как он тут же отправил рабочих строить второй. Он послал дорожные бригады прокладывать дороги на север, по Долгой Долине и Долине Теней, вверх и вниз по побережью, и глубоко в Южные Холмы. И я слышала, что он строит каналы и мосты и осуществляет другие проекты.

— Да, я тоже об этом слышал.

— И ты беспокоишься по поводу дорог и дворцов. Ты мужчина, ты смотришь на то, что строят.

— Что? — нахмурился Меч. — А ты нет?

— Нет. Я женщина. Я смотрю на тех, кто строит. Смотрю на стражников и слуг, рабочих и проектировщиков, дорожных рабочих — и задаюсь вопросом: откуда они все пришли? Зачем они пришли? Кто они такие? Как он удерживает их и чем? Он до смерти боится быть убитым Избранными, ты это знаешь, так почему он не боится кого-то еще? Почему так уверен, что капитан его собственной стражи не обернется против него из-за мелкой обиды?

— Не знаю, — удивленно сказал Меч. — Я об этом как-то не думал. Но разве его магия не защитит его от обычного убийцы?

— Да — если у него будет возможность ею воспользоваться.

— Где он набрал всех этих людей? Ты не знаешь?

— О некоторых знаю. Мне известно, что он ездил по городам и звал добровольцев. Сказал, что ему нужны сильные и храбрые молодые люди, желающие помочь ему сделать Барокан еще лучше. Пообещал хорошую плату, хорошую работу и уважение достойных людей.

— Это кажется… — Меч осекся. — А теперь все не так?

— Как правило, Лорд-Чародей или какой-нибудь другой наниматель, говорит, кто ему нужен, и люди идут к нему, пока не заполнятся все места. Этот же Лорд-Чародей проехал по доброй половине Среднеземья, рассказывая, что найдет работу для всех желающих.

Меч озадаченно нахмурился:

— И впрямь странно. А что он будет делать с лишними?

— Вот это-то меня и беспокоит, Меч. Нету лишних. Вообще. Он действительно находит работу для всех. Не знаю как и не знаю, куда их отправляют.

Меч нахмурился еще пуще.

— Я не могу сказать, что он делает что-то не так, Меч, но я ему не доверяю.

— Понимаю.

— И если ты ему это скажешь, он наверняка превратит мою жизнь в сплошной кошмар.

— Это он может, — кивнул Меч.

— Возможно, пора мне бросить все это, — вздохнула она. — И попросить чародеев подыскать мне замену.

Это неожиданное заявление застало Меча врасплох. Он попытался было сказать что-то утешительное, но передумал. В конце концов Красавице уже за сорок, и передать статус женщине помоложе — вполне разумный шаг.

Но с другой стороны, сделать это под давлением Лорда-Чародея…

Клинок, его предшественник, передал свой статус и место среди Избранных Мечу отчасти потому, что не доверял предыдущему Лорду-Чародею. И хотя в результате все завершилось неплохо, Клинок до последнего колебался, и Меч отлично помнил почему.

— Нет, — возразил он. — Тогда ты вообще лишишься защиты, и он запросто сможет тебя убить.

— Но зачем? — удивилась Красавица. — Какое ему будет до меня дело, если я останусь без магии?

— Не знаю, — признался Меч. — Может, он и не станет. Только я ему не доверяю. Не доверю даже больше, чем ты. Он не следует традиционному укладу, рушит традиции. И нет способа узнать, что он может сотворить.

— Тогда что мне делать? — В ее голосе прозвучала нотка отчаяния. — Я не хочу иметь с ним ничего общего, но устроит ли его такой расклад, и не сочтет ли он меня своим врагом, которого надо уничтожить?

— Ему придется с этим согласиться, если это преподнести должным образом.

— Но это вовсе не означает, что он согласится.

— Я уж постараюсь его убедить. И напомню заодно, что причинять зло кому-нибудь из Избранных ему запрещено. И постараюсь убедить в том, что правило распространяется и на бывших Избранных.

— Спасибо.

Меч решительно не мог придумать больше ничего, что могло бы удержать его в кресле и не дать подойти к ней и сжать в объятиях. Она была так красива, так признательна ему, так гостеприимна…

Но она слишком стара для него. Или он для нее слишком молод.

— Мне пора, — сказал он.

— Почему?

— Лорд-Чародей скоро отбывает в Летний Дворец и хочет, чтобы я пошел с ним.

— Ты пойдешь?

— Да.

— Зачем?