Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

Когда он в последний раз приходил сюда незваным, его сопровождали Старый Вожак и Старая Ясновидица, и Ясновидица могла определить, дома Красавица или нет. На сей раз Меч не располагал никакой информацией и мог лишь нетерпеливо ждать, размышляя, услышали его стук или нет, и вообще дома ли хозяйка.

Он постучал еще раз.

Пару минут спустя дверь со скрипом приотворилась и оттуда выглянуло закрытое вуалью лицо. Два прекрасных зеленых глаза моргнули при виде гостя, а затем дверь распахнулась настежь.

— Меч! — воскликнула Красавица. — Как я рада тебя видеть! Заходи-заходи!

Удивленный столь радостным приемом, Меч прошел в дом. Он не сомневался, что его впустят, но на такую теплую встречу и не надеялся.

— Привет, Красавица, — сказал он.

Домашний очаг был холоден и темен. Кому он нужен в такой теплый день? Впрочем, два кресла-качалки по-прежнему стояли по обе стороны очага. Красавица жестом предложила ему располагаться в одном кресле, а сама опустилась в другое. На столе лежали кусок сыра и нож с разделочной доской. Старой рыжей кошки нигде не было видно.

В вазе на каминной доске стоял пучок перьев арра — куда больше, чем в прошлый раз, если Меч правильно помнил.

— Рад тебя снова видеть, — искренне проговорил он.

— Ну так гляди как следует. — Красавица откинула с лица вуаль и сбросила капюшон. Волна темных длинных волос ниспадала ей на плечи. — Какое удовольствие общаться с тем, кто может спокойно смотреть на мое лицо, не теряя рассудка!

Она тряхнула головой, отбрасывая волосы.

Меч расплылся в восторженной улыбке. Он никак не ожидал, что Красавица с такой готовностью откроет лицо, и старался не пялиться совсем уж откровенно.

— Твое лицо прекрасно и без всякой магии, — сказал он. — И ты по-прежнему очень красива.

Его слова не были данью вежливости. Даже на пятом десятке Красавица оставалась немыслимо привлекательной, кожа была нежной и гладкой, овал лица — идеальным.

— Самая красивая в мире. Да-да. Знаю. Но всего лишь женщина. — Она печально улыбнулась, и у Меча заколотилось сердце.

Ему польстило, что она открыла лицо. Когда они вместе путешествовали шесть лет назад от Зимовья к холмам Гэлбек, Красавица почти всегда скрывала лицо, даже в присутствии одних лишь Избранных. Он не видел ее такой, как сейчас, с тех пор, как Темный Лорд упал замертво в своей башне, и понимал: этот жест означает, что она ему доверяет, для большинства других она бы так не сделала. И чувствовал себя польщенным.

Меч сожалел, что не может ответить ей чем-то подобным, но в нем не было скрытой красоты, которую можно было бы проявить. Ему стало неловко, и трудно найти слова.

— У тебя все хорошо? — промолвил он наконец. — Ну, я надеюсь, что да.

— Да, более или менее. Я по-прежнему живу здесь, — она обвела рукой помещение, — как видишь. А ты? Ты вернулся домой в Безумный Дуб? И оставался там все эти годы?

— Ну да, — кивнул он.

— И как оно там?

— Там… — Меч чуть поколебался. — Там все изменилось. Отец умер, и все… стало как-то иначе. Они хотели видеть во мне героя, вернувшегося из дальних странствий, а не простого крестьянина. Ты так давно живешь одна, прячась от всех, что я не знаю, поймешь ли ты…

— Я помню, — спокойно ответила Красавица, — со мной было немного иначе, потому что я всегда была красивой, и люди всегда таращились на меня и обсуждали меня, будто я и не человек вовсе, а какой-то невиданный зверек. А парни исходили слюной с тех пор, как у меня появились груди. Но когда я стала Красавицей, все стало в тысячи раз хуже. Я не могла поговорить вообще ни с кем. Мужчины воспринимали любые мои слова как завуалированное приглашение, женщины — как оскорбление, даже дети таращились на меня, разинув рот. И пока я не перебралась в Зимовье и не надела вуаль и капюшон, у меня не было ни единого спокойного мгновения, разве что когда я запиралась от всех.

— Ну, для меня все было не так плохо… Ничего подобного. В конце концов, я ведь всего лишь Воин.

— Не знаю, зачем я на это пошла. Я была тогда молоденькой и глупой, но даже тогда — как мне могло прийти в голову, что, если я сделаюсь еще красивей, от этого станет лучше?

— А ты так думала? Прежде ты говорила иное.

Она рассмеялась, и Меч поймал себя на том, что совершенно беспричинно покраснел.

— Да нет, все верно, я не думала, что от этого станет лучше. Ты прав. Я думала, что раз я и без того уже очень красива, то могу воспользоваться своей красотой с толком, хуже не будет. А вот ведь — стало.

— Мне очень жаль. Со мной все не так. Люди по-прежнему со мной разговаривают, и я могу спокойно ходить по селению, и никто на меня не пялится. Все немного сложней. Ну, они словно ждут от меня чего-то, сами толком не зная, чего именно. И тем не менее жутко огорчаются, когда этого не происходит.

— Могу себе представить, — кивнула она.

Меч улыбнулся:

— Но вот одно ты можешь оценить наверняка лучше, чем кто бы то ни было. Это как на меня смотрят женщины.

— Не уверена, что правильно поняла, — нахмурилась она.

— Согласно легендам, моя магия позволяет мне пользоваться всем, что хотя бы отдаленно напоминает меч, со сверхчеловеческой сноровкой. Включая то, с чем рождаются все мужчины. Может, доля правды в этом и есть, не знаю, и это не то, в чем можно вступить в открытое состязание, но женщины Безумного Дуба совершенно определенно слышали все эти россказни и верят им. В лицо мне, правда, ничего не говорили, но я же вижу, как они на меня смотрят. Оценивающе и с любопытством.

— Значит, все они хотели бы запрыгнуть к тебе в постель?

— Нет, — покачал он головой. — Но, безусловно, думают об этом. Я вижу это по их глазам, слышу по их интонации. Но я провел большую часть ночей один. Наверное, они боятся проверять легенду. Только чего именно — окажется ли она правдивой или наоборот, не знаю. И, по-моему, они иначе со мной обращаются. Если они рассматривают меня как возможного любовника, то скорее как постельное развлечение, а не как мужа. До того как я стал Воином, все было иначе. — Он покачал головой. — А я-то думал, что россказни о моих умениях сделают меня лишь более привлекательной кандидатурой на роль мужа.

— Муж не проводит большую часть времени в койке, — возразила Красавица. — Ты Избранный и у тебя всегда будут обязательства помимо семейных, а твоя легендарная отвага наводит женщин на мысль, что ты предпочитаешь разнообразие и вряд ли удовлетворишься одной. Лучше насладиться парой-тройкой ночей и идти дальше, чем пытаться удержать то, что удержать не в силах.

— Наверное, ты права. Именно так тебя расценивают мужчины? Как игрушку на ночь?