Почти как люди - Клиффорд Саймак

Прежде чем он исчез, перед моими глазами промелькнули его оскаленная в рычании морда, плотно прижатые к голове уши и задранный кверху хвост.

Я вошел в ворота и, тяжело ступая, двинулся по дорожке к дому, а слева от меня, там, где только что скрылся Пес, поднялся вдруг совершенно невообразимый, раздирающий уши гвалт.

Дверь открылась, и Джой сбежала с крыльца.

Я встретил ее на ступеньках. На мгновение она в нерешительности остановилась, глядя во двор, откуда неслась эта омерзительная какофония.

Сейчас шум еще усилился. Описать его почти невозможно. В нем было что-то от верещания взбесившейся фисгармонии, надрывавшейся под аккомпанемент какого-то топота и шороха, словно нечто огромное в яростном исступлении мчалось по заросшему высокой сухой травой полю.

Я схватил Джой за руку и потащил по дорожке к воротам.

- Пес! - позвал я. - Пес!

Бедлам не стихал.

Мы выбежали на тротуар, я втолкнул Джой на переднее сиденье и захлопнул дверцу.

Пес как в воду канул.

Кое-где в соседних домах начали вспыхивать огни, и я услышал, как неподалеку хлопнула дверь - видно, кто-то вышел на крыльцо.

Я бросился назад к воротам.

- Пес! - снова крикнул я.

Он пулей вылетел из кустов, поджатый хвост его исчез под брюхом, с влажных бакенбард стекали пенистые струйки слюны. А за ним по пятам что-то гналось - что-то черное, шишковатое, с огромной, жадно разинутой пастью.

Я понятия не имел, что это такое. Даже отдаленно не представлял, как мне следует действовать.

То, что я сделал, я проделал чисто инстинктивно, не задумываясь.

Я воспользовался винтовкой, как клюшкой для гольфа. Боюсь сказать, почему я не выстрелил. Или времени на это не было, или по какой-то другой причине. Возможно, я интуитивно почувствовал, что против этой алчущей пасти пуля бессильна.

И прежде чем я осознал, что делаю, пальцы мои сжали винтовочный ствол, приклад был заброшен за спину, я уже устремился вперед. Пес проскочил мимо меня, а шишковатое страшилище было еще в воротах, когда винтовка беспощадной дубинкой со свистом рассекла воздух. Она нанесла удар, но удара не получилось. Приклад прошел сквозь черную тварь, как нож сквозь масло, - тело ее расплескалось, обляпав забор, и на тротуаре растеклась лужа отвратительной клейкой жидкости.

В кустах шла какая-то возня - я понял, что вот-вот появятся другие монстры, и не стал медлить. Повернувшись, я бросился назад к машине, обежал ее и, швырнув винтовку на сиденье рядом с Джой, прыгнул в машину сам. Уходя, я не выключил мотор и сейчас вмиг оторвал машину от обочины тротуара и погнал ее по улице, до отказа нажав на акселератор.

Сжавшись в комок, Джой тихо всхлипывала.

- Перестань, - попросил я.

Она попыталась успокоиться, но у нее ничего не получилось.

- Они всегда слишком торопятся, - подал голос Пес с заднего сиденья. - И всегда делают такое наполовину. У них не имеется соответствующего мужского качества, чтобы выполнить это как следует быть.

- Иными словами, им не хватает мужества, - уточнил я.

Всхлипывания Джой мгновенно стихли.

- Кэрлтон сказал мне, что с тобой говорящая собака, - полусердито-полуиспуганно проговорила она, - но я этому не верю. Что это за трюк?

- Никакого трюка тут нет, моя красавица, - промолвил Пес. - Разве у меня нечеткое произношение?

- Джой, - сказал я, - выкинь из головы все, что ты знала раньше. Расстанься со всеми своими старыми взглядами и представлениями. Забудь обо всем, что ты считала логичным, правильным и уместным. Вообрази, что ты находишься в какой-то заколдованной стране, где может случиться абсолютно все, и главным образом что-нибудь плохое.

- Но… - начала было она.

- Но от этого никуда не денешься, - продолжал я. - То, во что ты верила сегодня утром, к вечеру обратилось в дым. Появились говорящие собаки, которые на самом деле не собаки. И кегельные шары, которые по собственному желанию могут превратиться во что угодно. Они покупают Землю, которая, есть предположение, уже не принадлежит Человеку, и вполне вероятно, что в эту самую минуту мы с тобой уже не люди, а затравленные крысы.

В слабом свете приборного щитка я видел ее лицо - на нем были изумление, неверие и боль, - и мне захотелось обнять ее, прижать к себе и попробовать стереть с него хотя бы часть этой муки. Но я не мог. Я должен был вести машину и постараться придумать, как нам быть дальше.

- Я ничего не понимаю, - спокойным голосом произнесла она, но за этим спокойствием угадывались ужас и внутреннее напряжение. - Тот взрыв машины…

Она схватила меня за руку.

- Тот взрыв машины, - повторила она.

- Не волнуйся, детка, - сказал я. - Забудь об этом. Все это в прошлом. Сейчас меня беспокоит, что нас ждет впереди.

- Ты побоялся выйти к машине, - проговорила она. - И приписал это своей трусости. Потом все ломал себе голову над причиной этого страха. А ведь он спас тебе жизнь.

Сзади послышался голос Пса:

- Мне думается, вам будет интересно узнать, что за нами едет какая-то машина.

21.

Я взглянул на зеркальце - Пес не ошибся. Следом за нами шла машина. Машина с одной горящей фарой.

- Возможно, это простая случайность, - сказал я.

Я замедлил ход и свернул налево. Машина повернула за нами. Я еще раз свернул налево, потом направо - машина повторила все наши маневры.

- Это не полицейский патруль? - предположила Джой.

- С одной-то фарой? - возразил я. - К тому же, идя на той скорости, на которой недавно шли мы сами, они бы обязательно включили сирену и красный свет.

Я сделал еще несколько поворотов. Выехал на бульвар и прибавил скорость - следовавшая за нами машина не отставала.

- Как же нам теперь быть? - спросил я, - Я собирался вернуться в университет к Стирлингу. Надо ведь с ним все обсудить. Но сейчас это отпадает.

- Как у нас с бензином? - спросила Джой.

- Больше половины бака.

- Поедем к хижине, - предложила она. - - К хижине Стирлинга?

Джой кивнула.

- Хорошо бы забраться в его лодку и выехать на середину озера.

- А они возьмут да превратятся в чудовище озера Лох Несс.

- Совсем не обязательно. Может, они и не слышали о лохнесском чудовище.

- Тогда в какого-нибудь другого водяного монстра. Инопланетного.

- Паркер, нам нельзя оставаться в городе. Еще немного, и в игру включится полиция.

- Пожалуй, это было бы к лучшему, - заметил я.

Однако я знал, что это далеко не так. Полицейские поволокли б нас в участок, отняли бы уйму времени, и, толкуй мы им о кегельных шарах хоть до святого пришествия, они все равно не поверили бы ни одному нашему слову. А если они еще обнаружат говорящую собаку! Я содрогнулся от одной этой мысли. Ведь они решат, что я чревовещатель и пытаюсь их одурачить, и уж тут-то разозлятся не на шутку.