Баллада о Рыцаре. Шагнуть за ворота - Игорь Шенгальц

Ульф оглядел его, будто видел впервые в жизни. Рыцарь увидел, что парень стал гораздо более уверенный в разговоре с людьми благородными, не боится высказать свое мнение, если считает его правильным, смотрит твердо, прямо в глаза, что немыслимо для обычного простолюдина. Что же произошло с этой троицей за прошедшие несколько дней?..

– Мальчик, – сказал рыцарь, – у нас просто нет иного выбора. Мы обязаны пройти. Ее Высочество принцесса Дарина нуждается в нас, в нашей помощи. Она должна попасть в Замок на Скале, от этого зависит ее жизнь. Но ты можешь отправляться домой. Ты честно отработал деньги, вот, держи!..

Ульф протянул руку и вытащил из-под подушки тяжелый кошель.

– Ты их заслужил! Не знаю – как, но вы уберегли принцессу, а это самое важное. – Он бросил кошель Джеку и сморщился от боли. – Возвращайся домой. Прощай.

Джек стоял, будто оплеванный. Кошель он поймал левой рукой механически. «Если внутри серебро, – мелькнула мысль, – можно купить полдеревни». Мысль он прогнал, кошель осторожно положил на постель.

– Сэр, не сочтите за дерзость с моей стороны. Я считаю, что не заслужил этих денег и был бы счастлив, если бы вы не прогоняли меня, а позволили служить Ее Высочеству и дальше…

Он склонил голову, ожидая приговора, но в ответ услышал лишь странные звуки. Джек поднял глаза вверх и наткнулся на улыбающуюся Дарину, а сэр рыцарь от смеха побледнел сильнее прежнего.

– Не заслужил он, ишь ты, каков скромник, посмотрите-ка? – Ульф перестал смеяться. – Парень, ты прав, мы можем и не дойти. Так что выбирай сам, с нами на возможную смерть или домой с богатством!

– Я с вами, сэр. – Джек вытянулся во весь свой небольшой рост, а Крис от переизбытка чувств хлопнул его ладонью по плечу. – Я пригожусь, сам я в Лесу не был, но многое слышал про его обитателей.

– Тогда не будем терять время, уходить нужно прямо сейчас. О своих приключениях поведаете в пути, – сэр Ульф откинул в сторону стеганое одеяло, оказавшись полностью одетым.

Рыцарь глубоко вздохнул, одним рывком сел в постели, но тут глаза его закатились, и он грузно свалился обратно.

Ульф пришел в себя через несколько минут, он тяжело дышал, но вновь попытался подняться с постели. Дарина легким жестом остановила его.

– Вы ранены, благородный сэр. В пути вы станете нам обузой. Вам придется остаться. Если будет угодно Создательнице, мы еще встретимся.

Рыцарь помрачнел, но лишь кивнул в ответ. Джек подумал, что принцесса выбрала жесткий, но крайне действенный метод. Только услышав подобные речи, Ульф остался бы в постели. Позволить себе быть обузой он не мог.

– Джек, – приказала Дарина. – Скажи трактирщику, чтобы собрал нам провизию в дорогу. Кристиан, подбери одежду и оружие. А вы, сэр Ульф, набирайтесь сил.

Джек опрометью скатился вниз по ступеням. Когда принцесса говорила таким отрывистым, резким тоном, выполнять ее распоряжения требовалось мгновенно.

Трактирщик оказался понятливым. Уже через полчаса он вручил парню две плотно набитые котомки со съестным и выдал оставленные при поспешном бегстве личные вещи парня. Джек проверил, кошель отца был на месте. Подумав, Джек привязал его к поясу, так удобнее.

Затем он переоделся в свои старые вещи, Крис последовал его примеру, только лишь рубаху надел чистую взамен старой, донельзя испачканной кровью. Лишь Дарина, на удивление, попросила для себя мужскую одежду, объяснив удивленному трактирщику, что так ей будет гораздо удобнее в пути. Джек подумал, что за прошедшие два дня она сумела оценить удобство мужских одеяний. Все те одежды, что достались им в мире девочки Оли, они сложили в объемистый мешок и оставили в комнате сэра Ульфа. Трактирщик снабдил ребят необходимыми в любой дороге вещами: маленьким топориком на осиновой рукояти, котелком, одеялами, набором специй и прочими мелочами. Крис щедро расплатился с ним полновесным серебром.

– За честность надо платить, тогда честных людей будет все больше и больше… – пробормотал он, отсчитывая монеты.

Вся компания собралась в комнате рыцаря, чтобы попрощаться. Ульф громадным усилием воли все же сел в постели и снял с шеи красный камень в золотой оправе, но на обычном кожаном шнурке.

– Эта вещь поможет вам в дороге. Ваш отец, принцесса, отдал мне Рубин перед самым отъездом. Он отгонит от вас нечисть, твари не смогут вас почуять. Но от живых существ камень не спасет. Идите только днем, в это время самые опасные обитатели леса спят, но лишь только станет смеркаться, прячьтесь и не высовывайтесь до утра. Дарина, вы возьмете с собой Архагора. Это замечательный конь, он вам пригодится! Удачи!

Все слова были сказаны. По старинной традиции присели на дорожку. Принцесса смотрела во все глаза на израненного рыцаря, словно прощаясь с ним навсегда. Вдруг она порывисто вскочила на ноги, ласково обняла Ульфа за шею и нежно поцеловала в грубую, заросшую колючей щетиной щеку.

На глазах рыцаря выступили слезы. Кристиан покачал головой. Чтобы сэр Ульф плакал – такого он не мог себе даже представить прежде!

– Прощайте, мой друг. Я буду вас помнить!

Дарина, не оглядываясь, вышла из комнаты, Крис и Джек поднялись на ноги и пошли следом за ней.

– Берегите ее, ребята, я очень вас прошу… – сказал напоследок Ульф.

Принцесса величественно восседала на Архагоре, поглядывая по сторонам. Джек и Крис ехали по бокам. Им лошади достались не такие грозные, но Джек этому обстоятельству был только рад. Ехать верхом на этом чудовище – коне сэра Ульфа он бы не решился, слишком страшно было. Архагор жутковато косил по сторонам глазами, а когда бил копытом, то в земле появлялись изрядные выбоины. Джек вообще старался придерживать своего коня, мало ли взбредет на ум Архагору – цапнет еще своими острыми, как кинжалы, зубищами да оттяпает полруки.

Оруженосец напевал вполголоса забавные песенки, пока принцесса не прервала его на полуслове.

В Страшный Лес въехали с полчаса назад и уже успели порядком углубиться в дебри, но никаких событий не происходило. На вид лес ничем не отличался от обычного – те же деревья, те же кусты, тропинка, что вела куда-то вдаль. Может, все это лишь россказни, подумал Джек, и лес тут самый что ни на есть обыкновенный, сродни тому, который он облазил вдоль и поперек. Но ведь Чудище пришло отсюда, а значит, нужно было держаться настороже.

Остальные придерживались подобного мнения. Принцесса была молчалива и напряжена, пытаясь углядеть за кустами опасность. Кристиан, перестав петь, достал короткий боевой арбалет, прихваченный в деревне, и лишь только чуть где-то поблизости шумело, грозно наводил его в сторону потенциальной опасности. Но пока испугал лишь одинокую белку, выбравшуюся из дупла в поисках еды.

– А мы не потеряемся? – спросил Джек. – Ваше Высочество, вы точно знаете, куда мы едем? Ведь даже сэр Ульф нанимал проводника. Конечно, лучше бы он этого не делал – тот еще негодяй оказался, жаль, что из моей деревни, – позор, да и только!..

– Не болтай, – прервала его разглагольствования Дарина. – Проводника нанимали, чтобы он указал самый короткий путь. При желании мы бы справились и без него. Я обладаю врожденным чувством направления. Не бойся, не заблудимся.

Джеку пришлось довольствоваться этими словами и надеяться, что принцесса знала, что делала.

Тропинка вилась между густых деревьев, уводя путников все дальше на север. Лес был наполнен привычным шумом: пели птицы, стрекотали жуки, где-то неподалеку через бурелом ломился лось, судя по звукам – трехлеток, однажды тропку прямо перед носом Архагора пересекла молодая косуля и скрылась в прилегающем кустарнике. Солнце, пробиваясь через густую листву, освещало дорогу.

– Как красиво, – благоговейно произнесла Дарина. – Как жаль, что я никогда раньше не видела всего этого…

– О да, – воодушевленно подхватил Джек. – В наших местах просто замечательно! Бывало, я уходил в лес на несколько дней, жил в шалаше, рыбачил в реке. Только плохо, отец после порол, запрещал надолго отлучаться…

– Мне и такого не разрешали, в наш лес я ездила под надежной охраной. Меня учили, как двигаться тихо и незаметно, как добыть себе пропитание, но одну не оставляли ни на миг, – принцесса посмотрела на парня с завистью. – Ты – счастливчик!

– Да уж, счастливчик, – пробормотал Джек, вспоминая, как отец гонялся за ним по дому с крапивой в руках. Но отец был добр – уже через пару дней легкие ожоги переставали чесаться и заживали, и снова можно было творить, что душе угодно.

– А я очень любил выезжать на охоту, – вспомнил Крис. – Бывало, отец и братья соберутся и меня с собой прихватят. Птицы набивали столько, что потом на всю зиму хватало, а повезет, и оленя добывали. А однажды отец схватился с медведем один на один, как выжил только – ума не приложу. Но шрамы остались у него на всю жизнь…

– Вывод, – подытожила Дарина. – Надо быть настороже!