Сделка с королем эльфов - Элис Кова

– Ты знаешь, как отсюда выбраться? – Я спятила. Разговариваю с волком. – Ты ведь можешь добраться до края лесной чащи, верно? Туда, где начинаются земли храма? Мы встретились там в прошлый раз. Я хочу туда вернуться.

Волк еще несколько мгновений, не мигая, смотрит на меня. Вздохнув, я поднимаюсь на ноги. Волк-проводник? Как-то слишком на это надеяться.

– Ну, в любом случае, спасибо, что не съел. Опять. – Вытянув руку, я машу ему на прощание.

Волк вдруг бросается вперед. Я не ошиблась, у него и в самом деле мощные лапы. В мгновение ока он подбегает ко мне и прижимается головой к ладони. Пальцы погружаются в жесткий, густой мех. Несмотря на то что зверь кажется порождением дымки Грани, на ощупь он вполне настоящий. Миг спустя волк вдруг отступает, продолжая смотреть мне в глаза.

Потом резко поворачивается и исчезает в темноте.

– Это было… – бормочу я, но, заметив золотой всполох, резко умолкаю. В клубящейся дымке я с трудом могу рассмотреть тело волка. Но вижу светящиеся глаза. Они смотрят выжидающе.

– Хочешь, чтобы я пошла за тобой?

Волк шагает вперед. Я бросаюсь за ним, чтобы не отстать. Может, он приведет меня к любимому дереву, на которое захочет пописать. Хотя я даже не знаю, писает ли этот зверь. И живой ли он? Или соткан из тени, как скакун, на котором Эльдас приехал в Кэптон? Неважно. Он для меня сейчас лучшая возможность выбраться из этого места.

Примерно с час мы идем по темному лесу, и в конце концов я испускаю разочарованный стон.

– Спасибо, ни за что, – бормочу я. – Теперь я пойду в эту сторону. Туда – ничуть не хуже, чем в любом другом направлении.

И замираю на полпути, услышав лай и рычание.

– Что?

И снова низкий рык.

– Ладно, я еще немного пройдусь с тобой. – Смиряясь, я вскидываю руки в воздух.

Мы идем дальше, и вскоре деревья расступаются, открывая заросшую мхом поляну. На ней круг камней, в центре которого, на небольшом возвышении, виднеется какая-то табличка. Весьма похоже на надгробие. По телу проходит дрожь.

– Это не земли храма, – ворчу я. Фыркнув, волк направляется к большой вертикальной каменной плите. Он ложится рядом с ней. – Это твое любимое место?

Он наклоняет голову и поднимает брови, словно спрашивая: «А разве не сюда ты хотела попасть?»

– Нет, я шла вовсе не сюда, – бормочу я, приближаясь к большому камню.

На нем какая-то надпись, выцветшая от времени. Она скрыта за плащом из зеленого мха, такого же, что растет у каменного основания. Это место, несомненно, чем-то напоминает храм. Вероятно, здесь одно из забытых старых святилищ, рассеянных в глухих лесах.

– Что здесь написано? – шепчу я и протягиваю руку, чтобы убрать мох с камня.

– Ничего такого, что ты можешь прочесть, – раздается в неподвижной тишине голос Эльдаса, и я даже не пытаюсь подавить стон.

Пятнадцать

– Удивлена, что я здесь? – спрашивает Эльдас, и в его голосе слышится твердость гравия.

Я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на эльфа, и не могу понять, кого он напоминает больше: призрака или посланца Забытых богов. Дымка Грани ластится к темным волосам. Бледно-серая кожа словно высечена из камня и в этом мире живой ночи выглядит неестественной и какой-то ненастоящей. Он кажется даже более властным, чем восседая в тронном зале, если это вообще возможно. И намного более суровым. Я складываю руки на груди, защищаясь от его осуждающего взгляда.

– Вероятно, не стоило бы.

– Не стоило, – хмурясь, соглашается Эльдас. – О чем ты думала?

– Я села на твой трон. Я вызвала весну. Ты явно больше не хочешь меня здесь видеть. Да и зачем я нужна? Я для тебя всего лишь обуза. Я собиралась домой.

Он медленно моргает и качает головой.

– Ты… считаешь себя обузой?

– Учитывая, как ты со мной обращался, что еще я могла подумать?

– Я старался быть с тобой вежливым.

– Не заметила, – даже не задумавшись, бросаю я.

Он делает шаг назад, ошеломленный, что кто-то может с ним так разговаривать. Учитывая нашу беседу в тронном зале, странно, что он до сих пор удивляется.

– Ну, я… предоставил тебе покои. Чтобы их обставить, дал доступ к королевским деньгам. Я не посадил тебя под замок, разрешил свободно передвигаться по замку. Хотя уже очень сильно пожалел об этом.

– Ты обращался со мной как с марионеткой! Управлял, используя истинное имя! – продолжаю я, вовсе не испытывая угрызений совести. Я уже слишком далеко зашла, и не стоит останавливаться. – Я не хочу быть пешкой в твоих руках. И не собираюсь всю жизнь учиться магии лишь затем, чтобы ты мог пугать других правителей Срединного Мира.

Эльдас вновь отступает назад. Я вижу, как он хмурится, на лице проступает ярость. А потом он вдруг смягчается.

– Прости. Я был не прав.

– Мне не… – «Мне не нужны твои извинения», – хочется сказать. Но я пытаюсь взять себя в руки и произношу нечто иное. – Мне не нужны слова, я хочу действий. Легко извиняться, Эльдас. Труднее осознать, что поступил неправильно.

– Я буду больше стараться.

– Или можешь просто позволить мне уйти. – К ладони прижимается влажная морда, словно бы волк пытается напомнить, что он еще здесь, рядом со мной. Я чешу его между ушами, радуясь, что кто-то есть и на моей стороне. Взглянув на зверя, Эльдас чуть прищуривается, но после вновь возвращает внимание ко мне. – Ты не хочешь этого брака, я тоже. Я сделала что нужно, принесла весну. Так зачем нам пытаться жить и работать вместе?

– Просто мы должны.

– Но почему? – Я делаю шаг к эльфу, и волк идет рядом со мной. Мысль о том, что я приближаюсь к королю вместе со зверем Грани, придает немного смелости. – Хватит… от меня отгораживаться. Пожалуйста. Если ты правда жалеешь, что так себя вел, пришло время что-то изменить. Тебе нужна моя помощь? Так помоги и мне. Научи меня, как я просила, без криков и унижений.

Эльдас чуть шире распахивает глаза и впервые не спешит закрыться. Он изучающе рассматривает меня, и я держусь открыто, обнажая перед ним свои чувства. Я даю ему последний шанс, пусть и не говорю об этом прямо.

– Людская королева связывает нас с Природными Землями, а трон из секвойи помогает ей проникнуть к самым устоям Срединного Мира. Магия течет сквозь нее и исходит от нее самой, позволяя насыщать землю и давать ей жизнь. Эту связь нужно подпитывать. Нельзя разок посидеть на троне и