Конец игры - Кристи Доэрти

— Элли? Ты здесь?

Это была Изабелла.

Смутно Элли хотела ничего не говорить. Возможно, она просто уйдёт. Но она знала, что это не сработает. Директриса обыщет каждый закуток. Однако ответ требовал всех её сил:

— Я здесь.

Последовала пауза.

— Ты в порядке?

Элли не хотела разговаривать с ней. Она не хотела разговаривать ни с кем. Но она не могла прятаться вечно.

С медленным нежеланием она поднялась на ноги и открыла дверь кабинки.

— Я в порядке.

Изабелла проигнорировала её ложь. Её золотисто-коричневые глаза изучали лицо Элли.

— На данный момент мы следим за Картером почти час, — сказала она аккуратно. — У него есть вода. Он не выглядит голодным или накаченным. Мы показали видео нашему доктору, и она сказала, то нет признаков обезвоживания или серьёзных травм…

— Он в цепях, Изабелла. — Оборвала её Элли. — Он был в них днями.

Сказав эти слова, она снова ощутила всю их реальность. Её руки дрожали. Она крепко сцепила их, чтобы скрыть дрожь.

— Он привязан…как животное…

— Я знаю. — Изабелла притянула её в крепкие объятия. Только когда она почувствовала тепло от её тела, Элли поняла, насколько сильно замёрзла.

— Мы выясним где это, — поклялась директриса, всё ещё держа её близко. — Мы вернём его, я обещаю.

Элли не хотела обещаний. Она хотела дел. И правды.

Она высвободилась из рук Изабеллы.

— Как именно? Мы даже не знаем, где он. А Дом всё пытается и пытается.

Некоторое время Изабелла задумчиво изучала её лицо. Затем она открыла воду и подставила полотенце под поток воды.

— Вот в чём дело. — Повернувшись обратно к Элли она приложила теплую, важную ткань к её щекам и лбу. — Натаниэль допустил огромную ошибку. До этого момента у нас была только его коммуникационная система. Сейчас он просто дал Дом плохо защищённый компьютер и открытую веб-камеру. Она может использовать это, чтобы отследить его место нахождения.

Директриса наклонилась вперёд, поймав взгляд Элли; в её золотых глазах плескалось волнение.

— Мы вернём его.

На следующее утро офис Дом был битком набит. Рэйчел, Дом, Зои и Шак сидели за столом с Элли, яростно работая. На другой половине комнаты Николь, Элоиза и несколько охранников из службы безопасности суетились вокруг карт и фотографий домов в сельской местности. Изабелла и Желязны толпились вокруг стола Дом.

Снаружи дождь отрывисто барабанил по окнам. В комнате гудела энергия. Все верили, что у них есть шанс. У них была необходимая информация, чтобы разбить Натаниэля, и он даже не знал, что сам преподнёс её им.

Он погибнет из-за собственной самонадеянности.

Общее настроение было заразительно, и Элли могла бы на это купиться на мгновение. До тех пор, пока её взгляд не упал на настенный экран.

Там был Картер, с цепями на запястиях и лодыжках.

Он был одет в серую, висящую футболку и брюки большого размера. Его волосы спутались. Но он не выглядел избитым. По большей части он выглядел просто уставшим. И в ярости.

Натаниэль оставил пищу для поиска на несколько часов — радостная находка Дом, но в тот же момент мучительная.

— Он думает, что мучает нас, — ранее сказала ей Изабелла. — Но он дал нам оружие, чтобы уничтожить его.

Хотя для Элли больше походило на пытку.

Так же внизу экрана были часы. Прошлой ночью в панике она не заметила, но сейчас была так близко к ним. Красные цифры светились как глаза дракона: 72:45:50

Последние цифры шли в обратном порядке.

49, 48, 47, 46…

Эти цифры — все то время, что у них было. 72 час, 45 минут.

Три дня.

Если они не покинут школу, Натаниэль поклялся, что Картер умрёт. Возвращенные заключенные объяснили им всё, с сожалением и приглушенным возмущением в голосе.

— Это “маленькая демонстрация” Натаниэля, — горько сказала Изабелла. — Он пытается напугать нас.

Единственная проблема заключалась в том, что это работает.

Элли не могла оторвать глаз от цифр. Её взгляд возвращался к ним снова и снова. Их неумолимый обратный отсчет постоянно подпитывал чувство, пограничное с паникой.

Быстрее, она продолжала думать. Они должны быть быстрее.

Она была утомлена. Изабелла отправляла ее из офиса Дом в 4 часа утра — велела не возвращаться, пока она не отдохнет. Но ее попыткам поспать мечашили кошмары с часовыми бомбами, отсчитывающими назад, назад, назад…

Она вернулась в офис в 7 часов.

Она была не одна. Дом, Шак и Зои работали над тем, чтобы хакнуть компьютерную систему Натаниэля. Радж и его охранники систематически исследовали дома приспешников Натаниэля, ища признаки, где могут держать Картера.

Последний долгий взгляд на Картера, и она снова опустила лоб на руки. Все, что она могла делать — слушать охранников Натаниэля.

И надеялась, что они сделают ошибку.

— Еще один день в соляных шахтах, а Пять?

“Девятый кажется усталым сегодня” — подумала Элли. Она сидела за столом, закинув ноги на соседний стул, и жевала батончик мюсли. Наушники блокировали все звуки за исключением голосов охранников; она забыла обо всех остальных, кто был в комнате.

— Гламурная жизнь, — ответил Пятый, с иронией в голосе.

— Не так просто? — отозвался Девятый. — Как босс сегодня? Он был в хорошем настроении до последней поездки. — Он помолчал. — У меня мурашки.

— Боже, Девятый. — Элли почти могла слышать, как Пятый закатил глаза. — Что-нибудь делает тебя счастливым?

— Секс с твоей женой веселит меня, — ответил Девятый, не упустив ни одной детали.

Пятый ответил с творческой вереницой ругательств.

— Ты компанейский парень, Пять, — сказал Девять, когда Пятый в распыленной ярости закончил. — Ты не видишь правды, потому что не хочешь. Наш босс — псих. И мы все сядем на 10 лет, если он потеряет власть. Тяжелое время.

Элли кивнула соглашаясь.

— Не будь таким нытиком, Девятый. — усмехнулся Пятый. — Мы выиграем. А если нет… То, что? Ты получишь три пожизненных от Ее Величества. Я буду счастлив и от этого.

— Ты будешь. — По голосу было понятно, Девятый не думает, что это забавно. — Я чертовски не буду.

Они обменивались оскорблениями еще некоторое время. Элли потянулась за чашкой чая, когда Девятый спросил:

— Ты видел девушку вчера вечером? В школе? Ту, что в форме?

Она застыла, поднеся кружку на полпути ко рту.

— Ага. — ответил Пятый равнодушно. — И что?

— Это неправильно, — продолжил Девятый. — Вот что я хотел сказать.

— Что не правильно? — тон Пятого был не радостным. Похоже он не особо хотел знать. Или вовсе хотел, чтоб Девятый заткнулся.