Все началось у алтаря - Кейт Харди

– Шин! Это уже что-то запредельное.

– Это было задумано в помощь тебе, – поправил он. – А для меня это еще и будет испытанием пробной серии, так что мы оба останемся в выигрыше. Итак, игра начинается!

В большом зале царила суета – люди хлопотливо устанавливали выставочные стенды. Клер торопливо сняла мерку со своих новых моделей-мужчин и принялась кое-что переделывать в костюмах. Потом прибыли модели-девушки, и Клер, объяснив им ситуацию, попросила научить мужчин, как следует ходить на показе. На ее стенде были представлены каталоги с ее платьями, и временная помощница Яна подробно отвечала на вопросы и записывала контакты людей, желающих получить консультацию по свадебной моде. Уилл привез с собой мешочки из органзы и конфеты, и Шин запустил поточную линию по наполнению мешочков конфетами и визитками Клер. Он сознавал, как много от этого зависит.

Он втайне и сам всерьез волновался. Клер уже столкнулась с рядом проблем, которые она заранее не предусмотрела. Если случится еще что-то непредвиденное, весь ее титанический труд может оказаться напрасным.

Он хотел удостовериться, что люди, которым она хотела показать свою коллекцию, действительно ее увидят. Клер упоминала названия нескольких домов моды, чьи представители сегодня должны быть здесь. Возможно, вовремя установленный личный контакт побудит их наверняка прийти и посмотреть на ее работы.

Пока Клер торопливо вносила исправления в костюмы, Шин незаметно отлучился, чтобы отыскать главных застрельщиков ее бизнеса. Он вернулся как раз тогда, когда она наложила последний стежок.

– Все в порядке? – спросил он.

– Да, – улыбнулась она. – Ты удивительный, и я люблю тебя. А теперь иди и покажи, на что ты способен.

Все костюмы Клер выглядели потрясающе. Шин хорошо знал, сколько она вложила в них труда, энтузиазма и души. Он пожелал всем сердцем, чтобы зрители были добры к ней, а не придирчивы. Пусть она получит заслуженное одобрение. Пусть представители модных домов сдержат обещание и придут посмотреть на ее коллекцию. И пожалуйста, пожалуйста, пусть они дадут ей шанс.

У Клер заметно дрожали руки. Эшли, сидевшая рядом с ней, крепко сжала их.

– Просто дыши. Все идет отлично.

– Костюмы выглядят изумительно, – добавила бабушка.

– Ты всех здесь сразишь наповал, – прошептала тетя Лу, дотрагиваясь до ее плеча.

Молчал только Джекоб, но Клер и не ждала ничего другого от своего отца, она знала, что показы мод совсем не по его части. Уже то, что он пришел, означало, что он болеет за нее, разве нет?

И вот начался непосредственный показ свадебной одежды. Коллекция Клер шла первой. Модели начали свой проход по подиуму группами: невеста, жених и подружки. Осень. Зима. Весна. Лето. Шин в визитке и цилиндре со своей «невестой» в платье старинного покроя выглядел сногсшибательно. Сердце Клер пропустило один удар, когда он поймал ее взгляд и улыбнулся ей. Вот и последний комплект – костюм и платье в современном стиле, для гражданской церемонии.

В конце все шесть групп вышли на сцену одновременно и составили живописную картину. Клер увидела вспышки фотоаппаратов, услышала музыку и… неужели это аплодисменты?

– У тебя получилось, милая! – сказала бабушка, обнимая ее. – Послушай, как тебе хлопают! Они так же, как все мы, считают, что ты – чудо.

– Да, кажется, у нас получилось… – Клер все никак не могла прийти в себя. – Мне надо подойти к стенду.

– Еще минут пять Яна справится и в одиночку, – улыбнулась тетя Лу. – Просто порадуйся своему успеху.

Перед ними возникла женщина.

– Вы Клер Стюарт? – спросила она.

Клер вскинула глаза:

– Да…

– Я Пиа Верди, – представилась женщина, протягивая свою визитку.

Клер широко раскрыла глаза, осознав, что слышит имя одного из ведущих модельеров в стране.

– Мне понравилось то, что я увидела. Я хочу пригласить вас разработать для нас коллекцию, – сказала Пиа. – Наверное, у вас нет сейчас с собой ежедневника, но позвоните в понедельник утром моему секретарю, и мы договоримся о встрече.

– Спасибо, я с радостью, – проговорила Клер.

Это было как раз то, на что она тайно надеялась – шанс попасть в высокую моду. Создать коллекцию, которую продадут и за рубеж, и имя Клер будет присвоено ей. Она с трудом дождалась, пока Шин переоденется и выйдет к ним. Он подхватил ее, смеющуюся от счастья, на руки и закружил.

– Шин, мы победили!

– Я ни при чем. Ты одна придумала эти изумительные наряды!

– Но ты поддерживал меня, когда я очень в этом нуждалась. – Она протянула ему визитку, улыбаясь во весь рот. – Смотри, кто хочет поговорить со мной в понедельник!

– Они предложили тебе работу? – спросил Шин.

– Лучше – они хотят обсудить со мной создание целой коллекции! Под моим собственным именем. Но все равно я помимо этого продолжу шить отдельные платья для своих клиенток – для собственного удовольствия. Мое желание исполнилось! Я так счастлива.

– Шикарные новости! – Он крепко обнял ее. – Клер, я горжусь тобой. Ты этого заслуживаешь.

– Спасибо. – Лицо ее сияло. – Но мне нужно спуститься с небес на землю и подойти к стенду. Нечестно оставлять Яну там одну.

– Я страшно рад, что Пиа Верди все-таки подошла к тебе.

Услышав эти слова, она сдвинула брови.

– Постой! Ты что, знаешь ее лично?

– Гм… не совсем.

Клер, сощурившись, в упор взглянула на него:

– Шин?

Он с шумом выдохнул.

– Я всего лишь чуточку наладил контакт, пока ты тут хлопотала над костюмами.

Лицо Клер стало каменным.

– Ты – наладил контакт?

– Я только сказал ей, что твоя коллекция – сплошной блеск и ей просто необходимо ее увидеть.

Осознав, что произошло, Клер почувствовала, как горечь подступила к горлу. А она-то вообразила, что все это – исключительно ее заслуга! Что единственно красота ее коллекции привлекла внимание одного из крупнейших модных домов.

Оказывается, Шин приложил к этому руку.

Не поговори он с Пиа Верди, она, скорее всего, даже не потрудилась бы подойти и взглянуть на коллекцию Клер.

Чувство справедливости горячо твердило Клер, что он сделал для нее нечто очень значительное, но душа ее сжалась от страха. Потому, что это означало только одно: Шин так же, как ее отец, склонен ее контролировать. Что бы ни говорил Шин, на самом деле он не верил в нее. Не считал, что она добьется всего самостоятельно. Он полагал, что ей непременно потребуется рука помощи. Что ее необходимо опекать.

Задушить своей опекой.

Итак, то, что она считала своим триумфом, в действительности обернулось пустым местом.

– Ты разговаривал с Пиа Верди, – повторила она. – Уговорил ее прийти и посмотреть на мою коллекцию.