Убитые девушки - Хизер Критчлоу

– Рада знакомству с вами, Джин. – Мэл источает участливое внимание и деловитость, и это помогает. Нет необходимости повторять, для чего они здесь, и вдаваться в детали. Они все понимают, что на кону. – Мы решили обследовать сегодня утром вот эту зону, – показывает Мэл на сектор, выделенный на карте красным: лес. – Мы пустим обеих собак по очереди, так как хотим быть уверены. А потом посмотрим, насколько далеко мы сможем продвинуться в сторону гостиницы после обеда. Все будет зависеть от рельефа местности и ее проходимости. – Все трое с сомнением озирают негостеприимную пустошь. – У меня есть навигатор, так что мы сумеем отследить, всю ли зону мы проверили.

Мэл выпускает из клетки Стрелу, и Полет смотрит на них с молчаливым укором.

– Так надо, дружок. Твоя очередь наступит позже. Первой пусть бежит Стрела. – Мэл треплет шерсть на голове собаки, и они втроем пускаются в путь.

Несмотря на свой хрупкий вид, Джин движется по тропинке в хорошем темпе. Мэл спускает с поводка Стрелу, тут же убегающую в густые заросли вереска, и следит за перемещением собаки по мельканию хвоста и надетому на нее светящемуся жилету. Мэл объясняет, что делает Стрела, и Кэл замечает, как разглаживается лицо Джин. Сырой воздух освежает голову, помогает им отвлечься на время от забот повседневной жизни. Через полчаса они оказываются у кромки леса, в самой легкодоступной точке по сравнению с почти вертикальным подъемом, и останавливаются, чтобы отпить воды из фляжек.

Кэл оглядывается назад, на поля и дороги, видит пасущихся коров и поезд, прорезающий ландшафт узкой лентой.

Стоит им войти в ритм, и Кэл начинает записывать свои ощущения, чувствуя напряжение в этом изолированном, не прощающем оплошностей месте. А потом, пока Стрела рыскает по подлеску, заговаривает с Джин о Лейле, просит ее поделиться воспоминаниями о дочери.

– Мы часто устраивали пикники на склоне холма. И брали Лейлу с собой… Она была такой живой, такой непоседой… всегда полна энергии, всегда так быстро бегала, как будто за ней сам черт гнался…

После этих слов Джин замолкает. Им неведомо, какой черт погнался за девушкой в тот вечер, когда ее лошадь вернулась назад без наездницы.

Побродив еще с час по лесу, они возвращаются к машине, чтобы поменять собак. Мэл с Кэлом ныряют в море вереска и пробивают себе в зарослях путь параллельно тропке, по которой теперь идет одна Джин. На несчастную женщину больно смотреть: плечи сгорблены, глаза потуплены. Кэл записывает свои впечатления о ней на пленку. И ощущает ее одиночество – такое же, что разъедает самого Кэла.

К стоянке они подходят разгоряченные и потные. Стрела ничего не учуяла. В такие моменты легко впасть в уныние, опустить руки. Но Кэл уже знает по опыту: это всего лишь часть долгого пути. И только методичный подход поможет им исключить неверные направления поисков. Кэл достает из машины флягу с горячим чаем – стоя на месте, легко озябнуть. Джин устала – он видит, как посерело ее лицо.

– Может быть, пойдете домой?

Но женщина мотает головой:

– Я только посижу немного в машине.

Они с Мэл наспех перекусывают, сознавая, что время работает против них.

– Ты в порядке, Кэл? – Мэл задерживает на нем изучающий взгляд.

Он молчаливее обычного, словно мыслями не с ней.

– Да, извини, – бормочет Кэл.

Мэл пожимает плечами – она и не думала принимать это на свой счет.

– Иногда все достает.

Открыв дверцу своего фургона, Мэл бросает в салон обертки от сэндвичей.

– Возможно, вскоре я тебе подкину еще работенку, – говорит Кэл. – Под Бирмингемом.

Мэл внимательно смотрит на него пару секунд, потом кивает:

– Всегда к твоим услугам.

Они загоняют в фургон Стрелу и выпускают Полета. Пес резко срывается с места: глаза горят, хвост высоко поднят, нос подрагивает.

Зарядивший мелкий дождик мешает говорить, и какое-то время они двигаются молча. Занырнув в лес, возвращаются назад по уже проторенному пути в стороне от старой тропки. Без Джин получается быстрее. Но поиски опять ничего не дают. Завтра они к ним вернутся, поднимутся выше по холму и направятся к дальнему лесу, к гостинице.

Глава двадцать седьмая

Выпуск четвертый:

«Собаки»

Мы продолжаем прочесывать склон с поисковыми собаками Стрелой и Полетом. Третий день поисков близится к концу. Дождь идет непрерывно, в ботинках хлюпает вода. Мембрана Gore-Tex бесполезна, когда ты ступаешь в топь, которая глубже лодыжек, и вода заливается в обувь. Мы прочесали лес близ конюшен, затем обошли открытую вересковую пустошь и сейчас продираемся по лесу, расположенному дальше и выше по склону. Мы пока не произносим этого, но и я, и Мэл – кинолог, дрессирующая поисковых собак, которую постоянные слушатели наверняка помнят по моим прошлым программам, – мы оба считаем: пришло время сдаться. Пора сворачивать поиски.

Мэл должна вечером уехать, и единственное, о чем я сейчас могу думать, тащась за ней из последних сил и практически смирившись с провалом своей затеи: как сказать родителям Лейлы, что поиски ничего не дали? Я так сосредоточен на этом, что поначалу даже не замечаю, что Мэл остановилась. Перед нами, чуть в стороне, застыла Стрела. Тело собаки дрожит, взгляд прикован к густым зарослям папоротников и лесных кустарников. Где-то поблизости бежит вода. Мы слышим, как она падает каскадами вниз. Должно быть, ручей, образованный дождевыми осадками. А сейчас вы услышите голос Мэл.

– Стрела что-то почуяла. Мне хочется подойти и посмотреть, но если это место преступления…

– Скажи мне, что она делает.

– Стрела натренирована стоять спокойно и показывать место… видишь изгиб ее тела? Она замирает так, когда что-то чует.

– Ты думаешь, она что-то учуяла?

– Да, определенно. Собака подает четкий сигнал. Впрочем, опыта у нее маловато. Я бы привела сюда еще и Полета, причем с другой стороны. И посмотрела бы, учует он что-нибудь или нет.

Мы записываем координаты GPS, и Мэл привязывает кусочек красного пластика к ближайшему дереву, чтобы мы смогли найти это место. Примерно час уходит на то, чтобы вернуться к дороге, где припаркованы наши машины. Полет уже прилично потрудился сегодня, и нам приходится упрашивать его снова пойти в лес. Сейчас почти три часа пополудни. У нас еще есть немного времени, но двигаться надо быстро.

Я знаю Мэл давно и достаточно хорошо, чтобы понять: она уверена. Мэл доверяет своим питомцам, и сигнал, поданный Стрелой, был абсолютно четким. Но для того, чтобы вызвать полицию, мы должны перепроверить. Возвращаясь к месту с кобелем, мы переговариваемся.

– Полет! К ноге. Что она здесь делала? Так далеко от конюшен?

– Мне тоже интересно. Да и не лучшее это место для конных прогулок. Хотя… это в направлении гостиницы. Возможно…

– Она могла там с кем-то встречаться.

– Маловероятно, хотя…

– Быть может, с ней произошел несчастный случай.

– По крайней мере это мы выясним. Ее родители