Мир наизнанку - Александр Соболь

Тут он встряхнулся. Неужели он, великий боец Квенд Зоал, может бояться какого-то там чужака?! Нет, не бывать тому, да будут Сверкающие свидетелями! Да он разделается с этим щенком в первом же раунде!

"Чужак голыми руками убил семерых вооруженных людей", мягко, но настойчиво напомнил ему внутренний голос. "Да ничего это не значит!" взвился Квенд. "Ой ли?" - усомнился внутренний голос. "Да я его!.." "Ну-ну..." - "Да он у меня!.." - "Так-так..."

Со стороны это выглядело странно даже для человека, не знавшего Квенда Зоала. Жрец метался по спальне гостиничного номера, как фархар в клетке, разговаривая сам с собой, бормоча ругательства и взывая к Сверкающим Проклятое знобящее чувство никак не желало покинуть его.

И тогда Квенд извлек из потайного отделения походного сундучка Магический Кристалл. Сейчас он не собирался сам погружаться в сверкающую беспредельность, лишавшую его так необходимых сил Нет, он просто дал камню приказ - короткий и ясный и, облегченно вздохнув, завалился на кровать и задремал. Магический Кристалл должен был создать таинственную и незримую субстанцию холль, контакт с которой самого могучего человека лишал почти всех физических сил. Далее волшебный камень доставит _холль_ в гладиаторскую дружину этого благородного ублюдка Дуг-Хорнара, и... В полудреме Квенд даже довольно улыбнулся, напрочь позабыв о том, что еще недавно жгуче желал встретиться с чужаком в честном _физическом_, без всякой магии поединке...

...Муллар Кромпф блокировал действие _холля_, приняв весь удар магической субстанции на себя.

Покемарив еще с тэн, Квенд поднялся уже успокоенным, немного потренировался во внутреннем дворике гостиницы, надел свои боевые доспехи из баснословно дорогого нифриллита, прихватил маску из черной эластичной ткани, оставлявшую открытыми только глаза, снял с дорожного плаща все значки и регалии, которые могли его дезавуировать, оседлал тарха и поскакал к одному из самых почитаемых мест Лиг-Ханора - к Арене.

Черная Маска, как сразу окрестили зрители таинственного бойца, появился на Арене не из туннеля напротив ложи для знати, а из неприметной дверцы под нею, что также было привилегией гладиатора, сражающегося инкогнито. Он легко выбежал на середину круга, в соответствии с Ритуалом поклонился вначале судье, затем сидящим в ложе и уж после того - остальной публике. И хотя делал он все правильно, в движениях его сквозило едва уловимое, но все же заметное презрение и к знатным вельможам в ложе, и к простому люду на трибунах, и даже к судье (а им на сей раз оказался сам герцог Талеур диль Нор-Фаллак, третий человек в городе по знатности и богатству); прекрасно чувствующие малейшие нюансы в поведении гладиаторов, искушенные зрители (а таких было большинство) среагировали немедленно, и по амфитеатру прокатился глухой ропот. Черная Маска развернул объемистый пакет и положил перед арбитром доспехи и оружие; трибуны ахнули. Ибо переливающиеся мягким серебристым сиянием кольчуга, шлем, наколенники и щит могли быть сработаны только из одного-единственного материала полулегендарного нифриллита, необычайно легкого и фантастически прочного металла, в мизерных количествах добываемого в наиболее труднодоступных районах горной страны Раории; поговаривали, правда, что в Неизведанных землях на крайнем юго-западе континента можно найти не только серебристый, но и абсолютно уникальный _черный_ нифриллит; впрочем, поди-ка проверь эти сказки-рассказки о Неизведанных землях! На то они и _неизведанные_, что никто толком о них не знает... Доспехи из нифриллита были практически неуязвимы для холодного оружия; лишь однажды легендарному, так никем и не побежденному гладиатору Велагру Великому удалось разрубить нифриллитовую кольчугу своим выкованным из небесного металла мечом; случилось это много лет назад в поединке Велагра Великого с принцем Редаиром Третьим (тоже, само собой, выступавшим в маске).

У судьи диль Нор-Фаллака глаза непроизвольно расширились и алчно задвигались ноздри - перед ним лежало сокровище, и какое!.. Но обязанности есть обязанности, и он придирчиво стал осматривать доспехи и оружие, время от времени проводя над ними волшебной палочкой. Впрочем, нифриллит в чародействе не нуждался... Из оружия у Черной Маски были кинжал и прямой обоюдоострый меч с темным, отчетливо отливающим фиолетом клинком.

Тем временем на Арену вышел Рангар Ол с маленьким свертком в руках. Амфитеатр затих, тысячеглазо разглядывая никому неизвестного бойца; Рангар с любопытством повертел головой и неожиданно широко улыбнулся. Легкий одобрительный шумок пронесся над трибунами - Ритуал не запрещал улыбаться, только вот улыбались гладиаторы перед боем редко.

Совершив требуемые Ритуалом поклоны, Рангар развернул сверток и выложил перед судьей свои доспехи (если их так можно было назвать). Вторично диль Нор-Фаллак испытал изумление, на этот раз от скудости увиденного. И в самом деле, разве можно было назвать доспехами штаны из тончайшей кожи с едва заметными нашитыми полосками металла, почти невесомую кольчугу из хорошей, но обычной стали? У гладиатора, проводившего свой первый бой, отсутствовал не только щит, но даже шлем! Видимо, решил арбитр, первый бой новичка будет и последним... И он втайне порадовался, что поставил (разумеется, через доверенных лиц) на Черную Маску. Вне всякого сомнения, закованный в нифриллит незнакомец легко расправится с новичком еще в первом раунде.

Над Ареной тоже пронесся вздох изумления, когда взорам публики предстали "доспехи" вызвавшего симпатию новичка. А его выбор оружия удивил даже видавших виды знатоков и ценителей гладиаторских поединков: два совершенно одинаковых меча средней длины (правда, также с фиолетовым отливом клинка, что указывало на их необычайную прочность и остроту). Иное оружие отсутствовало, и даже на поясе не висел традиционный кинжал.

Судья, чисто формально соблюдая Ритуал, провел волшебной палочкой над одеянием Рангара (слово это гораздо более подходило к тому, что лежало перед ним, чем "доспехи") и, естественно, не обнаружив никакой магии, дал команду облачаться.

Рангару хватило несколько занов, чтобы натянуть штаны и кольчугу (честно говоря, он собирался драться вообще без доспехов, по тут его уговорил сам маркиз; Рангар постарался выбрать то, что менее всего стесняло бы его движения, ибо знал, что только скорость может принести ему победу).

Черная Маска облачался гораздо дольше, застегнув все положенные крючки и завязав шнурки. Но вот и он оказался готов; судья развел бойцов по разные стороны Арены и дал знак сходиться. Но перед этим, как и положено по Ритуалу, соперники поприветствовали друг друга: Рангар поднял над головой скрещенные мечи, Черная Маска коротко отсалютовал своим мечом, который держал в левой руке.