Это - Анжелика Кидман

оказалось вытолкать снегоход. Тяжёлая гружёная машина съехала в овраг, и её основательно замело снегом. Осыпая заковыристыми проклятиями всех и вся, Матвей перетаскивал поклажу наверх, а сыщик пытался как мог очистить машину от снега. Справившись с этой нелёгкой задачей, мужчины приготовились к отъезду.

— Поплутали мы вчера, хорошо, далеко не уехали! — охотник сверился с картой и компасом, — теперь крюк придётся сделать, сбились с пути чутка. В такую погоду ориентиров нет, заблудишься, не заметишь. Понёс тебя чёрт на это Чёртово кладбище! О, каламбур получился!

Ехали молча, Андрей наслаждался красотой зимнего леса, до сих пор ему казалось, что всё это сон, сказка. Он внезапно понял, что ни разу не забеспокоился, не занервничал, что можно быть просто счастливым от того, что пьёшь горячий чай, вдыхаешь чистейший воздух. Никакие звонки и сообщения не могли пробиться в эту далёкую волшебную страну. Даже цель этого путешествия стала не такой важной, как сам процесс погружения в это дикое царство.

Пересекли ещё одну речушку, сыщик уже потерял им счёт. Снегоход снова запрыгал по сугробам, зарываясь в глубокий снег.

— А почему бы нам не двинуться по руслу? — спросил он, — так ведь быстрее, чем через лес.

Охотник покачал головой, углубляясь в чащу.

— Они петляют, образуют целый лабиринт. Всё горючее сожжёшь, а его у нас впритык. Напрямки поедем, у Медведя оставим машину и дальше пешим. Так что отдыхай покамест, потом попотеешь. Если, конечно, не передумал.

Усмехнувшись, Андрей ответил:

— Поздновато передумывать. А сколько километров идти до этой таинственной поляны?

— Сколько-нисколько, какая разница? В тайге расстояние определяется днями пути и то условно. Зависит от погоды, времени года, рельефа местности и неожиданностей, само собой. Например, брода не окажется иль зверя встретишь. А то и поранишься, не сможешь быстро идти. Вот тебе одно и то же расстояние будет и три дня, и семь. Ты высоты не боишься, надеюсь?

— Не боюсь, я уже ничего не боюсь, — последние слова Андрей прошептал уже чуть слышно. — А как ты летом туда добирался, снега-то нет. Пешком?

— Ты ушибся что-ли? Головой? — Матвей рассмеялся, — на лодке, конечно. Тут в одну сторону километров с двести будет, если по прямой. И не по дорожке асфальтной, как видишь.

Дальнейший путь прошёл в молчании, Андрей не стал больше ни о чём спрашивать, а Матвею было неудобно кричать, отворачивая голову назад. Солнце разогнало остатки туч, и весело блестело на хвое кедров, брызгало в глаза ярчайшими искрами. К обеду миновали длинный густой перелесок, спугивая тетеревов и белок. Кедровый лес сменился орешником, показалась прогалина в непроглядной чаще. Выехали на поле, сразу задул пронизывающий ветер. Матвей снизил скорость, потом ещё, они еле ползли по совершенно ровному снежному покрову. Андрей удивился:

— Мы так вообще остановимся, что такое?

Охотник отмахнулся от него:

— Это коварное место, кажись ровно, как доска, а потом — ульк, бряк и кранты! Расселины тут, впереди горная гряда начинается, и иногда встречаются разломы в почве, она тут каменистая. До двух метров шириной бывают. И появляются новые и новые. Вот, например!

Сколько ни всматривался Андрей, никаких разломов не видел. Только приблизившись вплотную к очередному сугробу, стало видно, что он заканчивается резким обрывом, а через полметра снова начинается снежная гладь. Края расселины были сплошь покрыты снегом, и с высоты человеческого роста она была совершенно незаметна с десяти шагов. Матвей оставил снегоход работать на холостом ходу и спешился. Андрей слез вслед за ним и осторожно приблизился к провалу. Снежная шапка резко обрывалась на глубине двух метров и вниз уходили отвесные чёрные стены, дно разлома терялось во мраке.

— Близко не подходи, — раздался обеспокоенный голос охотника, — а то там навсегда останешься, под снегом не видно края, съедешь на заднице, и всё!

Перспектива оказаться в этой чёрной дыре заставила сыщика отступить подальше, и он спросил:

— Как будем перебираться?

— В обход, они недлинные обычно, аккуратно объедем. И смотрим в оба, понял?

Андрей и сам убедился, что внимательность никому пока не вредила, и забрался на сиденье. Небольшой мандраж отзывался дрожью в руках, и он покрепче сжал поручни. Матвей направил машину вдоль провала на минимальных оборотах, и вскоре страшная трещина осталась позади. Они продвигались с черепашьей скоростью, но сыщик не жаловался. И не зря, вскоре им повстречалась ещё одна расселина, её они заметили у самого края. Эта была шире, метра полтора, и уходила на неизвестную глубину. На объезд ушло гораздо больше времени, провал казался нескончаемым. Когда они добрались до конца поля, солнце клонилось к закату. Вот уже край леса, сосны манят своей тишиной. Андрей расслабился, охотник прибавил газу, и машина запрыгала на сугробах.

Внезапный поворот снегохода оказался для сыщика настолько неожиданным, что он выпустил ручки и чуть не слетел кувырком.

— Ты чего?! — он подавился криком, увидев справа от себя чёрный провал, снег пополз под тяжёлыми гусеницами прямо в пропасть под снегоходом.

— Прыгай! — охотник толкнул замершего сыщика в плечо и тот запоздало ужаснулся, как близко оказалась опасность.

Андрей выпрыгнул с сиденья, словно оно было раскалённым. Матвей проворно скатился за ним и бросился к прицепным саням, отстёгивая крепление.

— Держи! — у охотника в руках уже была верёвка, один конец которой он успел привязать к саням. — Упрись хорошенько ногами, держи санки, чтоб не сползли!

Сам запрыгнул обратно на сиденье, снегоход опасно накренился, но Матвей дал полный газ, и облегчённая машина начала выкарабкиваться по осыпающемуся склону. Когда снегоход подрулил к сыщику, тот понял, что всё это время не дышал. Сжимая онемевшими руками конец верёвки, он смотрел на Матвея. Тот спокойно подъехал ближе, слез и взял верёвку из рук Андрея.

— Придержи, пока я привязываю.

Снегоход легко вытянул сани, и, прицепив их обычным креплением, двинулись дальше. Облегчение отдавалось слабостью во всём теле, и Андрей уже не чаял, когда они доберутся до избушки. Только бы лечь, расслабить напряжённые мышцы, дать отдых измученному телу. Теперь он понял, что имел в виду охотник, говоря, что расстояние не играет роли в тайге. Поле было шириной не больше двух километров, а пересекали они его полдня.

Поездка по сосновому бору продолжалась ещё два часа, уже стемнело, фара снегохода выбрасывала пучок света, прыгающий по тёмным стволам. Остановились ненадолго, охотник сверил направление, пробормотал: «Где-то здесь уже должен быть», и погнали дальше. Выехали на открытое место, и Матвей направил машину вдоль опушки. На горизонте показалась луна, она была странного молочного цвета, словно побледнела. Не обращая на Луну внимания, охотник искал одному ему известные ориентиры.

— Где же