Цвет страсти – алый - Черил Холт

– Как ты живешь? – начала разговор Аманда. – Я так беспокоилась о тебе. Я написала тебе десяток писем, но они все вернулись, не могу представить, почему.

Памела закипела от злости. Кто задерживал ее корреспонденцию? Должно быть, старая ведьма Барнетт.

– Моя жизнь ужасна, – призналась девушка.

– Бедняжка. – Аманда потрепала ее по руке.

– Со мной обращаются как с ребенком. Я не могу никуда пойти или сделать что-то без разрешения. Я чувствую себя так, словно сижу в тюрьме.

– Да, понимаю твое состояние, – посочувствовала Аманда. – Если бы я знала, что ты в таком отчаянном положении, я бы непременно навестила тебя. – Она достала из-под сиденья кареты сундучок, открыла его и извлекла стакан и графинчик с бренди. Налив внушительную порцию, она протянула стакан Памеле. – Выпей, дорогая. Это успокоит твои нервы.

Памела с жадностью проглотила напиток, который ей так легко достался. Не дожидаясь просьбы с ее стороны, Аманда вновь наполнила стакан. Памела проглотила содержимое так быстро, что на глазах выступили слезы, а горло обожгло, словно огнем.

Бренди мгновенно успокоило ее.

– Аманда, – начала девушка, – Майкл так любит тебя. Не могла бы ты поговорить с ним обо мне? Надеюсь, он прислушается к тебе.

– Конечно, моя прелесть. Что мне сказать ему?

– Я должна знать все о моем финансовом положении, но он ничего не сообщает мне.

– Видишь ли, мне не нужно беседовать с Майклом, чтобы узнать какие-то факты. Твой отец был моим дорогим другом, поэтому я прекрасно представляю, в каких стесненных обстоятельствах ты оказалась.

– Что ты имеешь в виду?

Аманда оценивающе оглядела девушку, затем вздохнула:

– О, мне так не хочется загружать тебя неприятными проблемами.

– Скажи же! – настаивала Памела.

Аманда сделала вид, что колеблется.

– Полагаю, рано ли поздно ты должна узнать об этом.

– О чем?

– Твой отец умер нищим. Он ничего не оставил вам, потому что оставлять было нечего.

Памела открыла рот от изумления.

– Почему Майкл ничего не сказал мне?

– Он понимал, что ты будешь в отчаянии, и не знал, как сообщить тебе.

– Но что же станет со мной? Как быть с моим дебютом? А мое приданое?

– Боюсь, ты будешь лишена всего.

Аманда долила стакан Памелы, и, стремясь заглушить панику, та проглотила содержимое. В голове у нее вертелись картины бедствий.

Однажды она встретила девочку, чей отец проиграл свое состояние, и Памела на людях сочувствовала ей, но втихую посмеивалась, будучи уверена в собственном благополучии. Как отвратительно оказаться в столь же унизительном положении!

Она нередко мечтала найти богатого мужа, который предоставит ей столько денег, сколько она в состоянии будет потратить. Она будет вести роскошную жизнь, как ее отец, будет самой щедрой и гостеприимной хозяйкой в Лондоне. Но, чтобы платить за развлечения, нужны деньги.

Боже, как мог отец поставить ее в такое затруднительное положение?

– Нам надо обсудить, какой можно найти выход. Я всегда была твоим другом, – подчеркнула Аманда. – Разве не так, Памела?

– Думаю, да.

Было ли так на самом деле? Все у нее в голове перепуталось, и девушка уже ни о чем не могла судить здраво.

– Разве я не помогала тебе? Не давала хорошие советы?

– Именно поэтому я тебя и искала, – сообщила Памела. – Я должна предупредить тебя относительно моей гувернантки мисс Барнетт.

– А что с ней такое?

– Майкл влюблен в нее.

– Почему ты предположила такую нелепость? – насмешливо поинтересовалась Аманда.

– Я видела их вместе.

– В самом деле?

Эта шокирующая новость, казалось, скорее позабавила Аманду, чем обеспокоила, и Памела рассердилась от того, что ей не поверили.

– Я видела их! – повторила она.

– Уверена, что ты неправильно все истолковала.

– Он по уши влюблен. В этом нет никакого сомнения.

– Это забавно, Памела, – фыркнула Аманда. – Боюсь, ты немного перепила.

Она остановила кучера, показывая тем самым, что разговор окончен. Женщина убрала сундучок с напитками, затем взяла стакан из рук Памелы. Это разозлило девушку, но вино лишило ее воли, и, казалось, она была не способна действовать.

– Дай мне допить, – жалобно попросила она.

– Нет. – Аманда отдернула шторку и выплеснула остаток бренди на дорогу. – Теперь поклянись мне, что никому не расскажешь о Майкле и мисс Барнетт.

– Но почему? Это ведь так ужасно. Она – шлюха, и все должны знать об этом.

– Я сама позабочусь о мисс Барнетт, так что вскоре она не будет докучать тебе. Между тем я считаю, что нам пора выбрать для тебя мужа. И нужно торопиться.

– Мужа?

– Да, Памела. Прислушайся к моим словам. Мы решим все завтра вечером. На балу, который ты должна будешь посетить. Найди меня там. Поняла?

– Да.

– Мы ускользнем от чужих глаз и поговорим о Майкле.

– О Майкле? – Памела икнула. – А почему о нем?

– Ему пора жениться. Самое лучшее, если он выберет тебя.

Дверь кареты открылась, Аманда взяла девушку за локоть и подтолкнула к выходу.

– До завтрашнего вечера, Памела, – настойчиво проговорила Аманда. – Не забудь.

– Не забуду, – поклялась девушка, и при мысли о том, что можно выйти замуж за Майкла, ее сердце забилось от возбуждения. Это было бы великолепным решением, а Аманда знает, как этого достичь.

Карета покатилась дальше, а Памела помедлила, ослепленная ярким дневным светом. Она огляделась, пытаясь установить, где находится; оказалось, что она в парке, совсем близко от того места, откуда начала свою тайную поездку в карете.

Посреди лужайки она разглядела тропинку к пруду, где мисс Барнетт и девочки кормили уток, и увидела гувернантку, которая торопливо шла среди деревьев. Эмили была возмущена и рассержена, оглядываясь по сторонам, очевидно, в поисках своей потерявшейся воспитанницы.

Опьяневшая Памела, хихикая и спотыкаясь, направилась к своей наставнице.

– Ты очень дурно вела себя, Пэм.

– Я знаю, Майкл.

Майкл и Памела ворковали как голубки, и Эмили хотелось дать каждому по пощечине. Майкл не имел ни малейшего представления, какие с женщинами могут быть отношения, кроме сексуальных, и в узком кругу, где она работала и жила, девушка полностью забыла об этом.

Хотя Памеле исполнилось только шестнадцать, она уже не была ребенком, и он смеялся и флиртовал, словно проступок Памелы был безвредной провинностью.

Что же до Памелы, то она очень умело манипулировала им. Она хлопала ресницами и вела себя как записная кокетка, а он наслаждался ее вниманием. По дороге домой из парка Памела твердила, что Майкла вовсе не обеспокоит, что она сбежала, он лишь слегка пожурит ее, и она оказалась права.