Покрывало ночи - Сергей Раткевич

— А что ты потребуешь взамен? — Уж кто-кто, а Архимаг прекрасно понимал, что за бесплатные пирожки приходится дороже всего платить. Сам такие дарил.

— Ничего, — ответил Темный Бог. — Это подарок. И подарок не последний. Я не говорю о том, что уже сейчас, незаметно для тебя, амулет окружил тебя дополнительной защитой. Так что — никаких расчетов. Я всего лишь хочу просить о небольшой услуге.

— Услуге? — переспросил Архимаг.

— Совсем небольшой, — усмехнулся Темный Бог. — Для тебя это сущие пустяки.

Архимаг насторожился еще сильнее. Именно небольшие услуги чреваты самыми большими осложнениями.

— Ты что-нибудь слышал о маге по имени Курт? — спросил Темный Бог.

— Что-нибудь слышал, а что? — ответил Архимаг.

— Меня порадует его смерть, — промолвил Темный Бог. — На радостях моя щедрость возрастет.

— То есть… ты согласен платить за известие о его смерти? — уточнил Архимаг.

— Платят слугам, — поморщился Темный Бог. — Равные обмениваются между собой подарками. И потом, ты не понял. Мне не нужно известие о его смерти. Мне нужна его смерть. Полная. Абсолютная. Я хочу, чтоб он исчез. Чтоб его не стало. Нигде не стало.

— А почему такой интерес к ничтожному магу? — поинтересовался Архимаг.

— Он опасен, — ответил Темный Бог. — Если бы ты знал, до какой степени, ты сам желал бы его смерти пуще всего на свете. И если я, пребывая на небесах, опасаюсь его, задумайся и ты — топчущий ту же землю, что и он. Он опасен. Очень. Его нужно истребить, пока не поздно. Пока он не изведал пределов своей силы.

— Хорошо, — сказал Архимаг. — Я подумаю. Ты что-то говорил о подарке?

— Поднеси меня к лицу, — проговорила голова.

Архимаг так и сделал.

— Открой рот, — приказала голова.

Архимаг открыл.

И голова Темного Бога плюнула ему в рот.

Архимаг охнул. Дернулся. Выпучил глаза. Машинально сглотнул и содрогнулся еще раз.

— Это мой первый подарок, — произнесла голова и разразилась ужасным хохотом.

Бешенство.

Тяжелое и страшное бешенство колыхнулось внутри Архимага, вспенилось, накренилось и выплеснуло наружу. Глаза Архимага вмиг превратились в струи яростного всепожирающего пламени. Две струи пламени огненными пиками уткнулись в амулет. Ни одна вещь в Мире — из тех что были известны господину Архимагу — не могла устоять против его огня. Не могла. А проклятый амулет даже не нагрелся! И он по-прежнему был головой Темного Бога. Смеющейся головой.

— Уничтожить сделанное Темным Богом может только другой Темный Бог, — поведала голова. — Но зачем уничтожать то, чем можно пользоваться? Ты что, оскорблен? А как иначе я мог бы передать тебе Силу?

Архимаг все еще не мог прийти в себя. Он пребывал в ярости и растерянности. Он только тряс головой, порой издавая какие-то не поддающиеся описанию звуки — то ли сила в нем прорастала, то ли гнев искал выхода.

— Силы, что я подарил тебе, достаточно для коротких моментов предвиденья, — сообщил Темный Бог. — В дальнейшем ты сможешь развить ее. Кроме того, я дал тебе росток силы Темных Богов. Немногие смертные удостаивались такой чести. Кто знает, быть может тебе повезет, и ты станешь Богом?

— Значит, вот такие подарки ты мне приготовил? — овладев собой, усмехнулся Архимаг. — Небольшая порция ясновиденья. Еще один магический щит…

— Очень прочный щит, — ввернул Темный Бог.

— Я так благодарен, что слов нет! — ехидно заметил Архимаг. — Значит, очень прочный щит и сила Темных Богов, которая то ли прорастет, то ли нет. И все это вперемешку с оскорблением, которого… которое… не знаю, смогу ли я простить… смогу ли смириться с этим…

— Станешь Темным Богом — разберемся, — вдруг переходя на простонародный говор, объявил Темный Бог. — Набьешь мне морду, и дело с концом.

— Не знаю, — сказал Архимаг. — Не знаю, зачем мне это. Зачем мне сила Темных Богов и прочее. А взамен ты хочешь, чтоб я связался с опаснейшим магом.

— Он опасен не для тебя, — сказала голова.

— Ты же говорил, что опасен! — возразил Архимаг.

— Он опасен для меня уже сейчас, — поведал Темный Бог. — Для тебя — все еще нет. Не жди, пока он станет опасен и для тебя тоже.

— Я и без того занят войной, — проворчал Архимаг. — Джанхар этот. А теперь еще и Оннер.

— Я помогу тебе воевать с Джанхаром, — сказал Темный Бог. — Помогу искать Оннер. Убей Курта. Убей.

— Я подумаю, — сказал Архимаг.

— Подумай, — согласилась пустота по ту сторону амулета.

Темный Бог исчез.

— Напыщенный глупец! — прошипел Архимаг глядя на амулет.

Достав из воздуха стальной ларец, он бросил туда амулет, запечатал заклятьем и вернул обратно в ничто.

— Напыщенный глупец! — дрожа от торжествующей ярости, прошептал Архимаг еще раз. — Хотел обмануть меня! Обманул? Радуйся, глупец! Вместо истинной силы Темных Богов болван Архимаг поглотил Тень этой силы. Торжествуй, недоумок! Недолго тебе торжествовать! Ты не учел того что я и сам — Тень. Тень от сгоревшего рисунка, обернутая в магию и ярость. Ни одному магу такая сила ничего не дала бы! Ни одному настоящему магу! Но Тени Мага подобает Тень Силы! Именно ее я и могу взять. Взять — и сделать своей. Самонадеянный кретин! Вздумай ты быть со мной честным — и мне бы это ничего не дало. Решив обмануть меня, ты обманулся сам. Именно поддельная сила дает поддельному магу настоящее могущество! Ты хотел кормить меня иллюзиями и моими руками выполнить грязную работу. Ты посчитал излишним разбираться с тем, кто я таков и откуда взялся. «Пыль у подножия!» Ишь ты! Ну, ничего. Эта пыль переварила достаточно чужой силы. Ее хватит, чтоб переварить Тень Силы Темных Богов! Такой магии нет ни у кого. И защиты от нее не придумали. Кому нужна защита от того, чего нет? Теперь-то у меня все попляшут. Пусть только сила прорастет как следует.

Оглядевшись вокруг себя, он заметил груду обезображенных трупов.

— Как все-таки неаккуратно, — поморщился он. — Никакого эстетического чутья. А еще Бог! Надо приказать, чтоб прибрались тут. Да не выбрасывали, а сложили в холодке. В хозяйстве все пригодится.

— Какой кошмар, — пробормотал Эстен Джальн, и кисть дрогнула в его руке.

Архимаг вдруг остро глянул ему в глаза, и Эстен Джальн понял, что тот видит его.

— Кто ты такой? — спросил Архимаг. — Уже не впервые я ощущаю твой взгляд.

Эстен Джальн поспешно стер картину, нарисованную на бегущей воде, но взгляд Архимага еще преследовал его какое-то время.

— Они всерьез заинтересовались Куртом, — вздохнул Эстен Джальн. — Рановато пронюхали. Он еще не готов к таким битвам. Нужно будет за ним приглядывать. В случае чего напишу судьбе еще один портрет. Или натюрморт. Однако каков этот господин Архимаг! Совсем очеловечился. Умный. Хитрый. Ему б еще душу, и такое страшилище вышло бы — прямо хоть не рождайся! Но чего нет, того нет. И правильно. Душу я в этот шедевр не вкладывал. Ну, да оно и к лучшему. Страшилища с душой гораздо опаснее. И страшнее. А он и так… страшнее некуда. Эк он меня углядел! До сих пор мороз по коже. Вот нарисовал так нарисовал! Шедевр на всю жизнь, будь она неладна! Руки бы себе повыдергал за такие художества, ну так ведь тем делу не поможешь. И что они все к бедняге Курту цепляются? Ну — сильный маг, согласен! Так ведь не один он такой. Есть гораздо сильнее.