Филиппа - Бертрис Смолл

— Спасибо, дядя, — поблагодарила Филиппа. — Никто не был так добр ко мне, как ты. Мама тоже говорит о тебе только хорошее.

— Вы моя единственная семья, — ответил лорд Кембридж. — Без вас мне пришлось бы плохо.

Сразу же после мессы, еще до завтрака, хозяин Оттерли-Корта встретился с королевским секретарем. Но у того уже сидел другой посетитель, скромно одетый, с обветренным лицом человека, большую часть жизни проводящего на свежем воздухе. Он с открытым ртом уставился на лорда Кембриджа, великолепного в алой бархатной куртке до колена, со складками и расширенными книзу, отороченными мехом рукавами. Вдоволь наглядевшись, он перевел взгляд на расшитые драгоценными камнями кожаные туфли лорда, выкрашенные в цвет куртки.

— Доброе утро, мастер Смайт. Надеюсь, вы готовы заключить сделку? — любезно начал Томас, кивая незнакомцу.

— Это Роберт Бертон, секретарь и агент лорда Уиттона. Он тоже хочет купить усадьбу лорда Мелвина для своего хозяина. Не хотите ли начать торги, милорд? — широко улыбнулся секретарь, к великому удивлению лорда Кембриджа. Он в жизни не видел, чтобы кто-то из королевских секретарей раздвигал губы в улыбке.

— Сто пятьдесяттиней, — начал Томас. Цена была более чем щедрой, и он не собирался затягивать торги. Роберт Бертон прикусил губу.

— Двести гиней, — выдавил он наконец.

— Триста, — бросил Томас.

— Милорд! Имение того не стоит! — вскричал агент.

— Прошу прощения, мастер Бертон, — спокойно ответил лорд Кембридж.

Агент покачал головой и взглянул на мастера Смайта.

— Я не могу предлагать больше, чем имею, сэр.

— В таком случае усадьба остается за лордом Кембриджем, — пожал плечами секретарь. — Могу я увидеть цвет вашего золота, милорд?

Томас вытащил из колета большой кожаный мешок и вручил секретарю.

— Сосчитайте, мастер Смайт, и возьмите себе еще десять гиней. Я был готов заплатить и больше, если понадобилось бы. В отличие от графа Уиттона. Подожду, пока вы дадите мне купчую.

— Милорд, могу я спросить, зачем вам понадобилось это имение? — вежливо осведомился мастер Бертон.

— Для подарка родственнице, — коротко объяснил лорд Кембридж.

Агент тяжело вздохнул.

— Мой хозяин очень огорчится, — пробормотал он и, поклонившись, удалился.

— Я хотел бы поговорить с глазу на глаз, — крикнул вслед ему Томас.

Агент поднял руку в знак того, что услышал, и закрыл дверь.

— Что вы знаете о графе Уиттоне? — полюбопытствовал лорд Кембридж, обратившись к Смайту.

— Почти ничего, милорд. Одно время он был на службе у короля, но мы почти не знакомы.

Секретарь закончил пересчитывать монеты, отложил десять гиней для себя и отдал кошель Томасу вместе с купчей и документом на право владения имением Мелвил. Лорд Кембридж с улыбкой принял бумаги.

— Вы знали, что я дам большую цену, мастер Смайт. Умный вы человек, — заметил он.

— Квитанция выписана на ваше имя, милорд, а документы на право владения — на имя вашей кузины, мистрис Филиппы Мередит, — объявил секретарь.

Томас с уважением покачал головой.

— Вы довольны службой у короля, мастер Смайт?

— Для человека моего положения трудно получить повышение, милорд. Я не принадлежу к людям кардинала. Несколько лет назад меня рекомендовал лорд Уиллоуби, муж Марии де Салинас, ближайшей подруги королевы. Но у меня нет влиятельного покровителя, который помог бы делать карьеру.

— Вы так и не ответили на мой вопрос, Смайт. Так вы довольны службой у короля? Или предпочли бы уйти туда, где больше ответственности и уважения? — допытывался лорд Кембридж.

— Если бы почтенный, богатый человек предложил мне такую должность, я бы с чистой совестью оставил королевский дворец. Человек я простой, один из многих.

— Я тоже не так уж знатен, — ответил лорд Кембридж. — Зато богат, занимаюсь торговлей и нуждаюсь в людях вроде вас. До моего возвращения на север мы еще потолкуем, Уильям Смайт. Не возражаете против жизни на севере?

— Нисколько, милорд, — заверил мастер Смайт, улыбаясь во второй раз за этот день и, очевидно, удивленный тем, что лорд Кембридж запомнил его имя. Отчего-то он внезапно преисполнился уверенности в том, что, несмотря на повадки фата и щеголя, лорд Кембридж — весьма умный и проницательный джентльмен.

Томас кивнул и вышел в коридор, где все еще стоял Ричард Бертон.

— Спасибо, что подождали, мастер Бертон. Давайте пойдем туда, где мы сможем быть одни.

Они нашли уединенную нишу у окна, выходящего на внутренний двор, и уселись на скамью.

— А теперь, мастер Бертон, расскажите о своем хозяине, графе Уигтоне. Он служил королю? В каком качестве? И зачем ему понадобились земли графа Мелвина?

Бертон поколебался. Он дождался лорда Кембриджа из чистого любопытства, хотя спешил вернуться домой и рассказать господину, что земли лорда Мелвина для них потеряны.

— Ну, ну, мастер Бертон, — уговаривал лорд Кембридж, — поверьте, я смогу успокоить вас, если дадите мне правильные ответы. Ваш хозяин женат?

— Нет, сэр.

— Сколько ему лет?

— Не знаю, сэр, но графом он стал только в прошлом году, когда его отец умер от оспы. Мой хозяин не стар, но и не молод.

— Почему же не женат?

— Милорд! Я не осведомлен о таких вещах. Что может знать простой секретарь?

— Бросьте, сэр, слуги всегда знают больше хозяев, — усмехнулся Томас Болтон. — И вы не можете припомнить, когда граф родился?

— В тот год мне исполнилось двенадцать, сэр, — сообщил Бертон.

— А сколько лет вам?

— В сентябре прошлого года было сорок два, сэр.

— Значит, вашему хозяину тридцать. Хороший возраст. А теперь ответьте, ваш хозяин ни с кем не помолвлен?

— О нет, сэр, но он ищет невесту. По крайней мере так утверждает моя сестра, которая служит в доме.

— Прекрасно. В таком случае скажите, ваш хозяин крепок душой и телом и приятен на вид?

— Он добр и справедлив, милорд, а девушки считают его красивым.

— Но зачем ему понадобился Мелвил? — не унимался Томас.

— Мы много лет арендовали пастбища лорда Мелвина, милорд. А когда он умер, не оставив наследников, господин посчитал, что сейчас самое время купить имение. Кому еще оно понадобится? Но, увы, понадобилось. Граф очень расстроится.

— Возможно, я сумею уладить все его неприятности, — заверил лорд Кембридж. — Передайте своему хозяину, чтобы навестил меня. Есть способ получить Мелвил. Я Томас Болтон, лорд Кембридж. Мой дом на берегу реки недалеко от Ричмонда и Вестминстера. Болтон-Хаус. Любой лодочник его знает.

Роберт Бертон встал.

— Благодарю, милорд, я все передам своему хозяину. Думаю, он приедет, поскольку очень хочет приобрести земли старого лорда Мелвина. Новый владелец; возможно, захочет сам разводить скот и откажется сдавать их в аренду.