Мулан - Элизабет Рудник

Мулан не слышала ничего, кроме собственного судорожного дыхания и яростного биения сердца. В глазах Хонхэя она увидела тот же вопрос и невысказанное извинение, которыми, наверное, был полон и её взгляд. Оба понимали, что, возможно, видят друг друга живыми в последний раз. И это понимание смело всякое соперничество и враждебность. Осталось только то, чему ни один не был готов дать имя: уважение... и что-то более глубокое. Это что-то, неподвластное словам, однако, бросило Мулан в краску, а Хонхэя заставило переступить с ноги на ногу.

По долине прокатился раскат барабанной дроби, и Мулан вздрогнула от неожиданности. Она опустила глаза. Выбросив из головы странное чувство, поднявшееся изнутри, Мулан повернулась к врагу в дальнем конце долины.

Пришло время собраться.

Битва началась.

Барабанная дробь набирала темп и мощь, и первые ряды солдат империи преклонили колени. За ними ступили вперёд лучники и подняли луки. Среди них был и Сверчок, глаза его были ясны, а плечи недвижны. Мулан была впечатлена. Мальчик стал воином.

Командующий Тун воздел руку. Вся его армия, казалось, вздохнула, как один человек. А затем командующий подал сигнал. По взмаху имперского флага лучники выпустили стрелы. Высокой дугой полетели они через долину, ставшую теперь полем боя, туда, где стояло жужаньское войско.

Если командующий Тун полагал, что эта атака устрашит Бори-Хана, он вскоре узнал о своём просчёте. Жужаньский воин, не дожидаясь, пока упадут стрелы, также подал сигнал. Мгновенно барабанный бой потонул в топоте копыт сотен лошадей, и войско Бори-Хана понеслось через долину.

Лучники стреляли, не переставая. Многие стрелы находили свою цель, выбивая жужаней из сёдел, однако войско словно и не уменьшалось в размерах. Жужаньская рать была громадна. Чтобы рассеять её, одних лучников недостанет.

Тревожно ожидая сигнала командующего Туна, Мулан следила, как Бори- Хан крикнул что-то, а затем с дюжиной своих воинов отлетел от основного войска. Остальные неумолимо покатились вперёд. И тотчас командующий Тун выкрикнул свой приказ кавалерии – включая Мулан, – посылая за жужаньским предводителем. Пешие воины и лучники приготовились встретить наступающую орду, а всадники устремились за Бори-Ханом.

Грива Чёрного Вихря развевалась, Мулан скакала по долине. Она увидела, что Бори-Хан и его соратники, в которых она вдруг признала легендарных воинов-теней, заметили погоню. С возгласом один из них развернулся в седле, так что конь теперь нёс его спиной вперёд. Прямо на скаку воин-тень как ни в чём не бывало приладил и быстро выпустил одну за другой две стрелы.

Имперский солдат вскрикнул: удар стрелы выбил его из седла. Мулан даже испугаться не успела, как в следующий миг другая стрела просвистела мимо, едва не задев её. Она услышала тяжёлое падение ещё одного всадника. Но всё же кавалерия мчалась вперёд.

Когда трава сменилась каменистым грунтом, Мулан тоже наложила стрелу. Она, кажется, и не замечала очертаний гор в клубах дыма. Она смотрела только на жужаньских воинов. Всё больше вражеских солдат разворачивались на скаку, стреляя всё быстрее и быстрее. Императорские солдаты падали всё чаще. Одни были сражены стрелами, другие вылетали из седла, когда их лошади спотыкались на камнях. Пар, порождённый тёплым воздухом, поднимавшимся из вулканических расщелин, застил глаза, но Мулан ехала вперёд, хотя подле неё один за другим имперские солдаты, решив, что предводителя жужаней уже не настигнуть, поворачивали назад к полю битвы.

Вскоре Мулан осталась одна.

Чёрный Вихрь перешёл на шаг. Мулан взглянула через плечо вслед мчащимся прочь солдатам. Желание отступить вместе с ними было сильным. Но в ушах её властно звучал голос командующего Туна, именующий столпы добродетели. Как солдат имперской армии, она обязана быть преданной и отважной. Да, она не может блюсти добродетель истины, но это не значит, что она не станет сражаться за оставшиеся столпы. Отведя взгляд от зрелища бегства императорских солдат, она увидела, как впереди Бори-Хан скрылся в тумане.

Собрав волю в кулак, она пришпорила Чёрного Вихря и последовала за ним.

Глава 17

Мулан позволила Чёрному Вихрю перейти на рысь. За густым паром сложно было что-либо разглядеть, и Мулан опасалась того, что её большой конь попадёт в одну из расщелин, изрезавших склон. Казалось, несколько часов лошадь и всадник брели, потерянные внутри облака, хотя на деле прошла всего пара минут.

Когда пар рассеялся, Мулан охнула. Пустошь расцветилась самыми яркими красками. Алая лава изливалась из расселин и, остывая, оплывала подтёками чёрного камня. Она словно очутилась на ином свете.

Но Бори-Хана нигде не было видно.

Пронзительный крик разорвал воздух. Взглянув вверх, Мулан только и успела, что выхватить взором пикирующего сокола, как её выкинуло из седла. Она упала наземь. Завязки шлема ослабились при падении, и он, упав с головы, покатился по камням. Узел, скрученный так давно, распустился, и Мулан застонала, когда волосы пролились ей на плечи.

Поднявшись на ноги, Мулан потянулась за шлемом. Но, прежде чем она успела его подобрать, сокол приземлился перед ней. И Мулан едва поверила своим глазам, когда сокол превратился в красивую женщину. Женщина выглядела погибельно опасной.

– Ты ведунья, – проговорила Мулан, и слова застревали у неё в горле.

Женщина кивнула. Она приблизилась, оглядывая Мулан с головы до ног, её глаза остановились на доспехах, а затем поднялись к волосам, рассыпавшимся по плечам Мулан. В глазах мелькнуло что-то... догадка.

– Ты сохранила свой секрет. Молодец. Но теперь ты стоишь у меня на пути. Ты должна отступить. Ступай прочь.

Мулан вытаращила глаза, поняв, что женщина не обманулась её маскарадом. Она вскипела гневом при мысли, что её раскусила ведьма.

– Я – Хуа Дзюн, – сказала Мулан, – солдат армии императора.

Подняв меч, она ринулась на ведьму. Но Сяньян ушла от атаки. Взмах руки – и Мулан отлетела и упала навзничь. Мулан с криком подскочила на ноги. Она не позволит ведьме остановить себя. Снова она бросилась на Сяньян, и снова ведунья отмахнулась от неё.

– Твой обман подтачивает твои силы, – промолвила Сяньян, обхватывая шею Мулан своими длинными пальцами. Сердце Мулан бухнуло. Она была слаба, это верно. Однако она не покажет этой женщине своего страха. Она встретила взгляд ведуньи, и та продолжала: – Не тебе противоборствовать мне, даже войди ты в полную силу.

Подняв меч, Мулан попыталась поразить ведьму. Но Сяньян схватила клинок и отвела его вниз.

– Ты тратишь моё время, – с досадой в голосе проговорила ведунья.

Мулан в отчаянии дёрнула свой меч. К её удивлению, меч освободился, резанув ладонь ведьмы. Кровь полилась по руке, и