Пламенные Сердца. Испытание Веры - Сергей Чехин

— Ну-ка цыц. Повтори…

— Нечего тут делать, а она…

— Про меч.

— А… Ну, загорелся он. Вспыхнул как факел. Ярко так, все вокруг осветил.

Андрей сердито взглянул на подопечную, но та давно уже натянула фарфоровую маску отрешенности и безразличия.

— Ладно, с этим потом разберемся. Дальше что было.

— Да ничего. Заснула прямо в моем логове, пришлось снаружи день пережидать. А ночью подговорил ее принести мне тыковку. А то боязно стало на бахчу ходить, вдруг опять западня?

— Я ни черта не понимаю! — воскликнул Медведь.

Виверна поднял руку в знак согласия.

— Да уж, положеньице.

— Он ведь добрый, верно? — спросил Михаил. — Просто выглядит страшно, но на самом деле все тот же Рохля, учивший меня стрелять из лука.

— Лучше и не скажешь.

— Так в чем вопрос? — оживился юнец. — Пусть возвращается в усадьбу!

Среди охотников пошел громкий ропот, боярин вытаращил глаза на сына и гаркнул:

— Да ты с ума сошел? А если кто прознает, какое чудище мы приютили? Князю доложат и все, поминай как звали!

— Согласен, — произнес странник. — Среди простого люда ему не место. Вот что, Рохля, до Пограничья по лесу доберешься?

Человек-волк кивнул.

— Отлично. Беги туда и жди нас, а потом все вместе пойдем в крепость. Наставник будет рад поработать со столь необычным образцом.

— Резать хоть не будут? — насторожился бедолага.

— Нет, конечно, ты что. В общем, если возражений нет…

— Как это нет? А тыкву мне кто возместит? Полбахчи попортило, чудо хвостатое.

— Ну, про полбахчи преувеличиваете, — улыбнулся Андрей. — Давайте так договоримся: вы Рохлю отпускаете с миром, а Виктор с вас денег не возьмет за избавление от вредителя. То на то и выйдет.

— А чего опять Виктор? — насупился наемник. — Ты предложил — ты и не бери! А я от своей доли отказываться не собираюсь!

— Во-первых, я бы и так не взял. Во-вторых, мне кое-кто должен. Лысый такой, раскосый, с бородкой вокруг рта. Не видел случаем?

— Ладно! — Виверна махнул рукой и отвернулся. — Теперь мы в расчете, и в следующий раз пощады не жди!

— Как пожелаешь.

— Ну, мне идти-то можно? — робко спросил полуоборотень.

Андрей вопросительно взглянул на Медведя. Тот закатил глаза, покачал головой, но все же произнес:

— Можно. И чтобы лапы твоей тут больше не было!

Рохля немедленно скрылся за деревьями, пока никто не передумал, а отряд отправился восвояси. Взойдя на холм, они увидели подозрительное оживление — у ворот собралась большая толпа и кого-то обступила со всех сторон. Протолкнувшись через тихо молящихся крестьян и причитающих баб, Андрей увидел сидящего на сырой земле мужичка в окровавленной рубахе. Он был бледен как снег, вытаращенные глаза незряче уставились на носки истоптанных ботинок.

Аскет присел рядом, тряхнул незнакомца за плечо и тихо спросил:

— Что случилось?

Мужчина словно кукла медленно повернул голову и выпалил страннику прямо в лицо:

— Упыри! На Придорожье напали упыри!

А гневаться иногда надо, нельзя все держать в себе.

Главное серчать по назначению, и тогда добрые люди точно не пострадают.

Глава 5

Клан

«История ладинских вампиров (далее В.) началась всего триста лет назад, хотя в остальной Артане сия нежить известна испокон веков. Причиной столь длительной отсрочки малоприятного знакомства стала удаленность острова от материков и торговых путей, да и само появление В. в Ладине можно считать чистейшей случайностью. Конечно же, местные колдуны и ведьмы и раньше поднимали простейшую кровоядную нежить, больше известную как упыри, но она отличалась беспробудной тупостью, хрупкостью, быстро разлагалась без постоянной подпитки и сгорала на солнце как пух в горне.

Высшие же В., особо подчеркну, дневного света не боятся, ибо оный для них не смертелен, если, разумеется, не носиться летом нагишом под полуденным светилом. При соблюдении правил безопасности и добротной защите от прямого воздействия лучей, ничего страшнее ожога живой мертвец не получит. Поэтому-то кровососы предпочитают так называемые саваны — наглухо запахнутые длиннополые белые плащи с черными подбоями и очень глубокими капюшонами.

Коль нужда выгоняет В. из темных сырых лежбищ днем, они надевают саваны белым наружу, дабы отражать больше света и, следовательно, меньше нагреваться. Когда же дело доходит до ночной охоты, В. выворачивают плащи наизнанку и становятся в разы менее заметными даже в полнолуние. Тканевые перчатки до локтей шьются с тем же расчетом, обувь В. предпочитают из обычной мягкой кожи.

Так что если увидите гордого обладателя подобного наряда — лучше бегите. Если же возможностей для успешного побега нет, постарайтесь выманить кровососа на открытую, хорошо освещенную местность и любой ценой снимите капюшон или разорвите плащ. У вас, скорее всего, ничего не выйдет, но лучше хвататься за соломинку, чем уйти на Ту Сторону и никогда не вернуться. Как говорится, раз в год и лук без тетивы стреляет, поэтому ни в коем случае не сдавайтесь и боритесь с гадиной до конца.

Впрочем, не все В. носят саваны, многие одиночки предпочитают не привлекать внимание приметным одеянием. Таких хитрецов надлежит вычислять по строго определенному набору внешних признаков. Например, совершенно у всех В. седые волосы, ибо вещество, придающее шевелюре тот или иной окрас, полностью разлагается спустя пару дней после обращения. Видите седовласого ребенка или подростка — с величайшей вероятностью перед вами В., укушенный в юном возрасте. Таким он и останется до тех пор, пока гнилое сердце не пронзит серебро, руническая сталь или пылающий меч аскета, ибо нежить не стареет.

Также В. отличаются бледной кожей, осунувшимися лицами, заостренными скулами и подбородками, впалыми щеками и темными кругами под глазами. Губы и десны В., как правило, чернее угля — особенно если хозяин давненько не употреблял свежей крови. Ну а какой еще красоты вы ждете от хоть и разумных, но все таки бродячих покойников?

Вернемся же к появлению оных в Ладине. Когда царь далекого западного архипелага Нар'Фарату, на землях коего кровососов развелось в неимоверных количествах, объявил всеобщий поход против нечисти, В. пришлось в срочном порядке садиться на корабли и плыть куда подальше.

Семь из тринадцати галер в силу плохой погоды и нападений подводных чудовищ навсегда упокоились в черной бездне Безбрежного моря, пять благополучно добрались до суши, а последняя — самая маленькая — угодила в могучую бурю. Неопытные мореходы не справились с управлением и разбились о скалы Ярланда, однако надолго в этом княжестве не задержались. Ибо там даже дети, женщины и старики ходят с оружием и отлично им владеют, а вокруг самого захудалого хутора стоят неприступные каменные стены. Да, темные и глубокие пещеры, пронизывающие бесчисленные горы как мышиные норы амбар старосты, — отличные убежища, но какой в них толк, если наружу даже ночью носу не высунешь.