Время выбора - Андрей Чернецов

— То что тогда? — напрягся Лаоген.

— Тогда у нас появится шанс опробовать наше новое оружие в деле, — равнодушно пожал плечами Конхобар.

— Но отец! Та женщина... она ведь сказала... что...

— Я помню, что она сказала. Но у нас нет выбора — простым оружием с эльфами не справиться. Даже если у меня будут сотни тысяч воинов! Нет!.. К тому же я не особо верю в ее угрозы. Будь она поистине такая всесильная, какой хочет казаться, — она забрала бы Копье сама, а не стала бы поручать это дело простым смертным.

— Возможно, на ней какой-то запрет, — попытался возразить Лаоген, однако, натолкнувшись на твердый решительный взгляд отца, тотчас умолк.

— Возможно, — согласился Конхобар. — Но мне кажется, дело в другом, в чем-то таком, что пока еще недоступно нам. Но скоро станет...

В шатре повисло молчание. Факел коптил вовсю, и теперь из-за гари и копоти, а также дыма, разъедающего глаза, собеседники — сын с отцом — почти не видели друг друга.

— Ладно, — прохрипел Конхобар. — Погаси огонь. А насчет Копья не волнуйся — оно пока у Кухулина... Так что если удар будет нанесен, то обязательно по Копью. А уж выдержит Кухулин или нет — это его личное дело.

— Точно, — немедленно согласился с отцом Лаоген и улыбнулся. — Это его личное дело... ха-ха-ха...

И они оба рассмеялись так, словно смеялись над своим заклятым врагом, который вот-вот окажется на краю пропасти — это лишь вопрос времени!

Окажись сейчас здесь Кухулин, он бы, наверное, сильно удивился — насколько злорадно и презренно говорят о нем его отец и средний брат... Однако его здесь не было — лишь два люто ненавидящих человека: его отец, который так и не смирился с тем, что его старший сын достаточно искушен в магии и колдовстве, а он — нет, и средний брат, который еще сызмальства ненавидел своего брата, поскольку тот всегда оказывался удачливее и сильнее его.

— Оставим Копье и Кухулина, — наконец прервал смех Конхобар. — Сейчас надо позаботиться о Ку-Рое.

— Я весь во внимании, отец.

— Хорошо, что во внимании, — улыбнулся Конхобар. — Пошли нескольких людей следом за ним. Пусть сообщают о каждом шаге.

— Слушаюсь, отец, — отчеканил Лаоген. — Разреши приступить.

— Разрешаю, — махнул рукой правитель Улада, и Лаоген покинул королевский шатер.

Конхобар еще несколько мгновений стоял, буравя взглядом выход, через который вышел его любимый сын — не то что этот выскочка Кухулин или этот размазня Коналл. Им двоим тоже предстоит сыграть в его игре свою роль, однако последнюю партию он разыграет как раз с Лаогеном!..

* * *

Последние Искатели пробирались почти непроходимыми дебрями Звездного леса.

«Высадка» на юго-восточном берегу произошла без происшествий. Однако их никто не встретил. А ведь и Партолон, и Дельред рассчитывали, что их встретит сама Ахтене — старая знакомая учителя. Но, увы, никого!..

Они шли по колено, а временами и по пояс в воде, но не обращали на это ни малейшего внимания. Звездный лес был изумительно прекрасен! Высокие белокорые деревья, рядом с которыми меркли даже столетние дубы, что росли на их давно утраченной родине; громадные папоротники, раскинувшие, точно пауки, свои иссеченные листья; густая желтая, зеленая и красная трава, пробивающаяся сквозь сине-зеленые толщи воды, а кое-где и покрывавшая небольшие округлые кочки, которыми Звездный лес был усеян, словно грибами.

Неописуемая красота! Однако здесь чувствовалось и что-то родное, что-то такое, от чего сердце в груди Искателей сжималось до размеров крохотного зернышка. Что-то... Магический лес? Не может быть!

«Звездный лес и Магический лес — подобны, — мелькнуло в голове Партолона. — Они создавались одновременно и одной и той же Силой... Да, сила матушки-природы здесь основная, но также чувствуется и некоторое вмешательство... Но кого? И почему он раньше не чувствовал этого?..»

Партолон едва не нырнул под воду, если бы не вовремя подхвативший его Дельред. Впереди под непроницаемым слоем воды лежала впадина, и мерить ее глубину Искателям как-то не хотелось. Дельред и Партолон застыли на краю подводного обрыва. А напротив...

Ветви густого кустарника раздвинулись, и перед учениками Донна предстали трое дозорных эльфов, все при оружии. Теперь Партолон понял: их ждали, их засекли еще при высадке, но отчего-то спокойно провожали вплоть до этого момента.

— Вы — люди, рекомые Партолоном и Дельредом? — зычно спросил эльф, стоявший посередине. Вопрос только для проформы, но не ответить на него было нельзя.

— Да, почтенные. Вы не ошиблись, — ответил ученик Донна. — Я — Партолон, а моего спутника зовут — Дельред. Мы хотели бы...

— Что вы хотели — нас не касается, — холодно оборвал Искателя эльф. — Следуйте за нами. Вас уже ждут.

Словно подтверждая свои слова, эльф резко махнул рукой, и над водой начали появляться покрытые золотистой травой кочки. Их ровный ряд пролег как раз между Искателями и эльфами — посредине бездонной лужи.

— Приказано поторопить вас, — нетерпеливо проворчал эльф. Было видно, что общение с людьми ему в тягость, однако и ослушаться приказа он, по-видимому, не мог.

Партолон и Дельред недоуменно переглянулись и двинулись вперед. Что ж, если их ждут, то не надо заставлять хозяев леса нервничать...

Теперь они шагали гораздо увереннее, чем раньше. Еще бы, их провожатыми были сами хозяева этого леса! И понадобилось каких-нибудь пятнадцать-двадцать минут, чтобы они оказались на месте.

Шедший впереди эльф вдруг резко остановился.

— Мы пришли, — сказал лесной воитель, не поворачивая головы.

Партолон огляделся по сторонам. И что же это значит «мы пришли»? Повсюду лишь устремившиеся ввысь полутораметровые в обхвате деревья, все те же густые кустарники и... ничего! Они в ловушке!.. Позади него как-то странно зарычал Дельред; судя по всему, ему тоже не нравилась сложившаяся ситуация.

— Расслабьтесь, господа, — мягкий певучий голос проникал со всех сторон, и как ни старался Партолон увидеть говорившего или говорившую — никак не мог.

Залитые зеленью небеса неожиданно прорезал острый луч света, заставивший Искателей инстинктивно прикрыться. А когда они подняли головы, то увидели совершенно другую картину. Вокруг изменилось все, изменился сам лес, и изменились эльфы! Теперь эти надменные воители стояли, приветливо улыбаясь людям. Изменился даже их голос.

— Вам туда, — пропел дозорный эльф, указывая рукой на находящееся по правую руку громадное белокорое дерево, в ветвях которого приютился настоящий лесной дворец. — Мы поможем вам подняться. Партолон попытался сам при помощи лишь своей магии подняться в воздух. Но куда там! Его тотчас же сблокировали, причем силы соперника во сто крат превосходили не только его собственные силы, но и совместные силы двух Искателей.