Время выбора - Андрей Чернецов

Иллирэн коротко поклонился и как ни в чем не бывало ответил:

— О причинах, побудивших меня примкнуть к доблестному Кухулину, я распространяться не стану, — и тотчас же, заметив яростный блеск в глазах короля Улада, добавил: — Я присягнул принцу Улада, потому что подобающе оценил его доблесть, мужество и рассудительность. Я поклялся служить ему Кровью Звезд! И не намерен нарушать одну из самых страшных эльфийских клятв... Надеюсь, этого хватит?

— Хм... Этого недостаточно!

— Отец! — перебил правителя Улада Кухулин. — Я готов поручиться за него. Без его помощи я не покинул бы Кантах так просто!.. Я понимаю твою подозрительность. Однако я уверен — Иллирэн нас не предаст. Ему просто незачем это делать...

Конхобар на какое-то мгновение задумался — стоит ли доверять эльфам, пусть даже и не уроженцам Лунного леса? Но природная осторожность постепенно угасла под напором сыновьего доверия, и Конхобар лишь вымученно улыбнулся.

— Что ж, посмотрим... Ты свободен, эльф, — рявкнул король.

Однако Иллирэн и так все понял; и потому, когда Конхобар отпускал его, тот стоял уже у полога шатра. И спустя мгновение вынырнул наружу.

Конхобар оставался холоден считанные секунды.

— Ладно, если ты ему доверяешь, то я ничего не имею против, — сказал Конхобар, и его взгляд упал на оставленный в шатре артефакт.

Копье одиноко лежало на полу, словно позабытая побрякушка. Однако король Улада, судя по всему, не спешил к ней прикасаться.

— Я не доверяю эльфам. Ты ведь это прекрасно знаешь, сын мой, — прошептал Конхобар, не сводя глаз с завернутого в тряпицу артефакта. — Это достаточно вероломная и злобная раса. Да, Иллирэн как будто бы не обитатель Лунного леса... Однако кто может поручиться, что он не той же породы, что его лунные собратья?

— Ты прав, отец, эльфам доверять нельзя, — неожиданно согласился Кухулин. — Думаю, Иллирэну — тоже...

— Но ты ведь поручился за него! — Казалось, изумлению Конхобара не было предела.

— Видимо, я достойный сын своего отца, — усмехнулся Кухулин. — Я тоже разыграл небольшой спектакль.

— Поясни...

— Иллирэну что-то надо от меня. И думаю, это не копье. Вернее, и копье тоже, — поспешил поправиться принц. — Однако ему нужно что-то еще... Что-то настолько важное, что он предал своих собратьев и поклялся самой страшной эльфийской клятвой Звездного леса!.. Пока я не знаю его намерений, но уверен, что, держа его подле себя, скоро все выясню.

Конхобар подошел к Кухулину и, ничего не говоря, обнял его. Он мог гордиться сыном. Кухулин был не только превосходным бойцом и волшебником, он еще и оказался достаточно мудрым стратегом и будущим правителем. Да-да, именно так и поступают настоящие правители! Именно так... однако...

— Я горжусь тобой, — произнес правитель Улада и тут же отстранился от сына. — Правильно... Однако мне не терпится посмотреть на привезенный тобой артефакт! Разверни тряпицу.

— Но... отец! Я полагал...

— Разверни тряпицу! — немедленно разгневался Конхобар.

— Твоя воля — закон, отец, — пожал плечами Кухулин и принялся разворачивать Копье.

На Конхобара было страшно смотреть. Он как будто бы в один миг из простого человека превратился в ненасытного вампира, едва сдерживающегося от внутренних порывов. Его глаза налились кровью, руки дрожали, словно у самого горького пьяницы... Однако приближаться к артефакту король Улада и не думал.

Кухулин поднял освобожденное из холщового плена Копье и положил его на стол. Сейчас Копье выглядело совсем не так, как тогда на поляне в Звездном лесу, — величественно, нечего сказать, однако по-другому. Оно стало почти в два раза короче, черный цвет древка и жала превратился в тускло-серый, а шипы словно поникли под взорами простых смертных.

«Что-то здесь не так, — насторожился Кухулин. — Копье словно чувствует какую-то опасность...»

Однако его мысли прервал отец.

— Сын мой, — мягко, почти ласково произнес Конхобар. — Я безмерно счастлив, что ты добыл его! И у меня будет к тебе одна небольшая просьба... Пусть Копье остается пока у тебя. Ты довольно неплохо разбираешься в колдовстве и сможешь приручить этот... артефакт. А я, как ты знаешь, не способен к любому, даже самому малому волшебству... Пусть Копье побудет у тебя, — уже чуть тише повторил Конхобар.

Он хотел сказать еще что-то, однако промолчал. И, лишь слабо улыбнувшись, поспешил покинуть свой шатер...

Армия Улада, благополучно миновав границу, двигалась строго на юго-запад, к столице Лейтаны. Им почти не оказывали сопротивления — так, лишь жалкие отряды ополченцев и небольшие, лишенные достойного командования королевские сотни.

Конхобар ожидал чего-то подобного, однако чтобы настолько? Тут даже не требовалось особого воинского таланта или магии. Быть может, он зря согласился на сделку с ночной гостьей?

Но король тут же останавливал себя. Лейтана — не основная цель; впереди нурры и... Лунный лес, который он ненавидел всей душой! Правда, в существование последней Конхобар не слишком-то и верил... Однако чем демоны не шутят!

...Там, где проходили уладцы, оставалась лишь выжженная дотла земля и горы изуродованных трупов. Воины Конхобара веселились на славу! И надо отметить, нравилось это далеко не всем...

Ку-Рой был мрачнее тучи. Он знал, насколько жесток и в то же время по-военному гениален Конхобар. Но вот так... Сколько простых ни в чем не повинных поселян он убил? У скольких матерей прямо на их глазах забирали еще совсем маленьких детей и кидали их в огонь, разрывали на части?!

Бр-р!! Такого варварства он не видал уже давно!

И остальные уладцы не отставали от своего правителя. Лишь некоторые, среди которых, правда, оказался и Кухулин, которого сам Ку-Рой считал избалованным и безвозвратно испорченным юношей, держались.

«Быть может, из него все-таки выйдет толк, — обнадеживал себя мунс. — Как оказалось, не все еще потеряно... Однако если Конхобар будет продолжать в том же духе — я не выдержу. И тогда все пойдет прахом, все старания, все потуги, все многолетние вычисления и анализы... Держись, Ку-Рой. Возможно, осталось совсем чуть-чуть... Что-то подсказывает мне, что развязка будет совсем другой...»

— Гх-м-м... — вывел из оцепенения голос позади. — Повелитель... Я так больше не могу... Эти уладцы, эти твари... окончательно озверели! Я не хочу воевать на стороне таких варваров, как они!

Ку-Рой уже и так знал, кто к нему пожаловал. Однако столетия, проведенные среди людей, сделали его таким похожим на них, что он иногда и сам пугался этого.

— А... это ты, Майр, — с некоторым удивлением заметил Ку-Рой, поворачиваясь лицом к одному из своих лучших воинов. — Ты пришел мне сказать то, что я и без тебя знаю?.. Могу заверить, я думаю точно так же. И сегодня я буду говорить с Конхобаром с глазу на глаз... Мы узнали достаточно, чтобы как можно быстрее покинуть армию Улада!