Только человек ! - Гордон Диксон

- Существуют традиции отношений между кланами, септами и семьями, которые не очень между собой ладят, - сказал Вил. - Можно предположить, что в данном случае молдоги прибегнут к подобным процедурам. То есть, если заложники попросят, чтобы их приняли, корабль молдогов встретит их на границе между территориями землян и молдогов, где заложники перейдут на борт корабля инопланетян.

- Ты имеешь в виду официальную линию границы (хотя я не представляю, как они ее определят) или область Пограничья, на которую они претендуют? быстро спросил Калли.

Вил несколько секунд ошарашено смотрел на Калли.

- Погоди, погоди... Знаешь, мне это не сразу пришло в голову, только теперь, когда ты сказал... встреча должна была бы состояться на установленной ранее линии границы. И соглашаясь на встречу в данном месте, молдоги фактически соглашаются на договор, вслух этого не произнося.

- Тогда мы можем вычислить это место, - задумчиво сказал Калли. Место, где первый молдог встретил первого человека, так?

- Неплохая идея, - сказал Вил. - Но не совсем верная. Это должна быть точка, в которой военный корабль молдогов впервые в вступил в контакт с кораблем люде или с колонистами.

Доук вдруг не то кашлянул, не то что-то приглушенно воскликнул. Когда Калли и Вил, замолчав удивленно посмотрели на него, он произнес одно-единственное слово:

- Фортаун.

Снова тишина: Калли смотрел на Вила. Вил - на Калли.

- А ведь он прав, - сказал Вил.

- Но заложников не могут передать молдогам на Калестине, - возразил Калли. - Я не говорю уже о том, позволим ли мы подобное здесь, в Пограничье. Даже если позволим, то уйдут недели, чтобы пробить бюрократические рогатки между Трехпланетным Советом и Ассамблеей.

- Но не обязательно, чтобы все произошло именно в Фортауне. Фортаун это только ориентир, для воображаемой линии в пространстве.

- Понятно, - кивнул Калли. - В данном случае линия проходит через планету. Сохраняя относительно равные расстояния от этой линии до Земли, с одной стороны и Коронного мира, с другой, получим границу.

Вил с уважением посмотрел на Калли.

- До этого я не додумался, - признался я. - Я думал, что и другие места возможны, кроме Калестин, где произошла первая встреча. Но ты прав. Вдоль этой линии, пятнадцать световых лет в направлении центра Галактики где-то в той точке корабль заложников встретится с кораблем молдогов.

- Прекрасно. Это все, что мне нужно было узнать, - сказал Калли. Пит, начинай вычислять смещение. Переведи людей с остальных кораблей на "Беи" - чтобы у нас была полная боевая команда. Калли повернулся к великану-навигатору, - отвели остальные корабли на Калестин. Пусть их там вооружат и подготовят команды. - Понял.

Листром вышел из рубки. Онвиток последовал за ним. Два часа спустя "Беи", вновь с полным экипажем, совершила смещение в точку, которая находилась на расстоянии пятнадцати световых лет от Калестина по воображаемой линии, вычисленной Питом.

Десять часов спустя "Беи" достигла наиболее вероятного района встречи. Этот район находился примерно в трех световых годах от точки, где заложники, предположительно, должны были перейти на борт молдогского корабля. Здесь корабль завис неподвижно. Пит Хайд пристально наблюдал за пространством внутри монитора - сферой радиусом десять световых лет.

- Пока никаких следов, - доложил он Калли, когда тот четыре часа спустя зашел узнать, нет ли новостей.

Он вытащил шарик наушника из уха, потер покрасневшие от усталости глаза, передав вахту двум помощникам, встал, потянулся, повернулся навстречу Калли.

- Наверное, уже пора? Как ты считаешь? - спросил Калли. - Мы уже должны были бы засечь или корабль молдогов, или корабль заложников.

- Не обязательно, - ответил Пит. - Мы совсем недавно легли в дрейф, и как следует прощупать такой большой участок еще не было времени. Кое-что мы смогли предугадать на основании данных компьютера и собственных наблюдений. Похоже, мы все-таки засекли молдогский корабль. Если это не ошибка, они находятся на расстоянии восемнадцати световых лет в глубине территории молдогов и направляются почти прямо к нам...

Его прервал один из помощников, Ред Орфа.

Развернув свое кресло, он протянул командиру двухмерный отпечаток изображения в объемной сфере сканера, сделанный компьютером. На снимке был виден энергетический всплеск, отмеченный белым маркером.

- Взгляни на это, Пит, - сказал Орфа.

Пит бросил взгляд на отпечаток, передал его Калли.

- А вот и корабль с заложниками, - продолжал Пит. - Двенадцать световых лет от нас тоже направляется в эту точку. - Он выжидающе посмотрел на Калли. - Встреча с кораблем молдогов - примерно через шесть часов. Когда ты думаешь сделать перехват?

Калли покачал головой.

- Перехватывать заложников нельзя, это будет пиратство. Но если мы отберем их у молдогов уже после перехода на борт инопланетного корабля, неприятностей с законом Старых миров мы избежим. Так что будем выжидать. А перехватим корабль после первого прыжка из точки встречи.

Так они и сделали. Притаившись в дрейфе, они наблюдали, как корабль с Земли встретился с кораблем молдогов. Около трех часов корабли находились вместе. Потом корабль людей исчез в энергетической вспышке, знаменовавшей смещение, и вынырнул в четырех световых годах от точки встречи, вновь на территории, контролируемой людьми. Примерно двенадцать минут спустя молдоги тоже совершили прыжок, примерно на такое же расстояние, но в глубину своей территории.

- Отлично, - сказал Калли. - После следующего смещения мы их перехватим.

Пит рассчитал возможный курс корабля молдогов. Через двадцать минут они отправились в погоню, вынырнув из прыжка менее чем в ста тысячах миль от молдогов. Несколько минут казалось, что инопланетяне даже не заметили их появления. Но потом, когда "Беи", ведомая опытной рукой Пита, быстро сократила дистанцию, сделав микропрыжок на восемьдесят тысяч миль, молдоги поспешно сделали смещение, исчезнув из обычного пространства.

- Пит! - обеспокоено крикнул Калли в интерком.

- Все в порядке, Калли, - ответил голос Пита. - Мы их держим на сканере. Мы их достанем самое большее через пару часов.

Калли отпустил кнопку интеркома, связь прервалась. Он сел в пилотское кресло. Теперь ему, Вилу и Доука пока делать нечего. Сейчас идет дуэль навигаторов - Пита Хайда и молдога, имени которого они не знают и, наверное, никогда не узнают.

Они произвели вычисления и сделали смещение. Потом еще раз. И постепенно, корректируя погрешность. Пит уменьшал расстояние, разделявшее два корабля. С каждым прыжком у молдогов оставалось все меньше времени на расчет нового спасительного смещения. "Беи" придвигалась все ближе и ближе. Прыжки становились все короче, доля ошибки - все меньше. "Словно две блохи в большой коробке, - вдруг подумал Калли и ядовито усмехнулся про себя, - одна старается убежать, вторая хочет поймать первую. И преследователь постепенно изматывает преследуемого".