Спасти человека. Лучшая фантастика 2016 (сборник) - Румит Кин

Слабые племена, которые были безжалостно вытеснены более сильными из лесов и лишены источника древесного сока, вынуждены были выживать. Механизмы выживания оказались чудовищными для стороннего наблюдателя. Слабаки, не способные отстоять свое право на живительную влагу, под давлением обстоятельств превратились в ловких охотников и совершенно безжалостных воинов – но прежде им суждено было снова стать хищниками и каннибалами. Научившись удовлетворять все свои пищевые потребности исключительно от животных и себе подобных, пожиратели чужой плоти превратились в самую грозную силу на планете, которая сейчас находилась на грани разрушительной войны в своей истории.

Южная фактория, впрочем, успешно торговала с агрессивными кочевниками ледовых равнин, снабжая их орудиями труда и охотничьим оружием в обмен на продукты народного промысла, местную рыбу, мясо морских животных, часть из которых эволюционировала в гигантских обитателей ледяного покрова и стала предметом охоты бывших дикарей. Экзотические поделки из кости и рога, полные жестокой первобытной экспрессии, пользовались неизменным спросом в метрополии и на других благоустроенных мирах.

Основным же продуктом торговли Северной фактории был древесный сок, или кровь деревьев, как называли его обитатели прикорневых городов. Растительные спирты поставлялись на факторию обозами в одинаковых пузатых бочонках. Цена на древесный спирт давно устоялась, равно как давно были определены потребности торговцев в этом продукте. После легкой перегонки древесная кровь превращалась в весьма изысканные напитки, которые приносили Межзвездной Торговой Компании неплохие барыши.

Стабильность – характеристика успешности любого бизнеса.

Сегодня вместо привычного санного поезда, запряженного приземистыми, похожими на волосатых крабов местными тяжеловозами, Андрей разглядел почтительно замершую поодаль группу древоедов в клановых одеждах, не принадлежащих, впрочем, к свите принцессы.

– Я привела еще людей, – сказала принцесса. – Нам нужны ваши ружья. Кланы Трейаконнах и Корхо теснят нас с юга. Сильные кланы, вкусная, густая, дорогая кровь. Им продает оружие кто-то из ваших.

Как раз на юге, на берегу схватившегося ледяной коркой океана, была фактория Троя и Кейтилин. На прошлой встрече на орбитальной базе они как раз хвастали выросшими продажами. Черт, как неловко, подумал Андрей, как ужасно все получилось.

– Неправда, – сказал он вслух. – Этого просто не может быть. Торговля оружием запрещена конвенцией… э-э… договором, который был заключен между моими и вашими вождями еще тогда, когда мы только прибыли в ваш мир.

Она очень человеческим жестом пожала остренькими плечами.

– Значит, договор был нарушен. Все просто. Ваши вожди не в курсе.

– Откуда известно о… тех продажах? – осторожно спросил Андрей.

Принцесса улыбнулась. У нее было красивое узкое лицо с бледной кожей и симметричной пигментацией по обе стороны от острого длинного носа – словно россыпь веснушек, так всегда казалось Андрею. Когда принцесса улыбалась, показывая ровные ряды мелких остреньких зубов хищника, она становилась похожа на лису из детских сказок. Лисица-оборотень, кицунэ, где твои девять хвостов?.. Раскосые глаза с радужками рыже-золотого цвета, странно неуместные на лице снежной королевы, смотрели на Андрея с иронией.

– Мир невелик, Ан-Дрей, – сказала принцесса. – Слухи по нему разносятся быстро. Особенно если кто-то хочет, чтобы слухи эти были услышаны.

– Наверняка это дезинформация, – с облегчением вздохнул Андрей. Видя непонимание в глазах принцессы, пояснил: – Неправда. Заведомая ложь, которой твой народ хотят ввести в заблуждение.

– Я понимаю твое желание защитить сородичей, даже если они и поступили вопреки вашим кодексам и собственной чести, – кивнула словно бы собственным мыслям принцесса. – Но пойми и мое желание сделать то же самое для своих родных. На меня возложена почетная обязанность и долг защищать мой народ. Враг получил преимущество, которое вызвано вашим приходом в наш мир. Пусть сам ты к этому не причастен, Ан-Дрей, но часть вины лежит и на твоих плечах. Помоги нам, чтобы снять этот груз с плеч.

– Ты предлагаешь мне нарушить соглашение, на котором основывается наша дружба, наше добрососедство и выгодная нам обоим торговля? – медленно, осторожно подбирая слова, спросил Андрей.

– Оно уже нарушено, – сказала принцесса. – Нельзя нарушить то, чего уже нет. Прими в дар кровь моих людей. Они вызвались послужить своему народу добровольно. Они свободны, и никто не принуждал их к принятию этого решения. Мы знаем, что наша кровь высоко ценится в ваших мирах там. – Принцесса указала на облака, за которыми вращались в безбрежном мраке вокруг мировой Оси тысячи звезд и планет, населенных, освоенных и только еще открытых выходцами с далекой Земли. – Мы просим не так уж и многого – лишь восстановления баланса. За это мы так или иначе заплатим своей кровью или своими жизнями – но хотели бы обойтись малой кровью, заключив с тобой новый договор.

– Нет, – сказал Андрей. – Прости, Лингазель. Но – нет.

– Жаль, – сказала, помедлив, принцесса. Потом, глянув в упор, спросила: – Ты ведь такой же, как мы. Понимаешь нас лучше всех остальных, которые не такие, как ты. Почему не хочешь помочь?

– Я просто другой, принцесса, – ответил он. – И я просто не могу.

Потом Андрей долго смотрел, как она уходит, шагая плавно и величаво, держа удивительно ровно стройную, едва прикрытую драгоценными тканями спину, как свита, послушно ожидающая – согласно букве договора – поодаль, усаживает ее в покрытый изящной резьбой заводной возок, как вскипает позади саней вихрь поднятого воздушным винтом снега, как небольшой обоз уносится прочь, к опушке леса, делаясь все меньше и постепенно пропадая в белизне.

Когда обоз превратился в едва заметную точку и в сравнении с ним стал наконец понятен циклопический размер составлявших лес деревьев, Андрей закрыл ворота и пошел вызывать Южную факторию. Ему никто не ответил, и никто не ответил, когда он повторил вызов через час, а еще через час с юга прилетел, не отвечая на запросы автомата диспетчерской службы, флаер, и Андрей, заподозрив неладное, отправился его встречать.

Флаер летел, странно дергаясь во всех трех плоскостях, рыская и ныряя. Едва не зацепив верхушки деревьев, зашел на посадку и скорее рухнул, чем сел, на короткую взлетно-посадочную полосу, которую ежедневно расчищал от снега старательный Антоха.

Андрей бросился к машине, на бегу отмечая обожженные края пробоин на плоскостях и фюзеляже машины, отошедшие от балок каркаса листы обшивки, решетку воздухозаборника, наполовину закрытую запутавшейся ловчей сетью из шкуры торонга с привязанными по краю грузилами из цветного южного камня. Из перебитых трубопроводов на бетон аэродромного покрытия вытекали топливо и гидравлическая жидкость.

Из щели между плитой грузового люка и краем дверного проема торчало полированное древко метательного копья, сплошь покрытое искусной резьбой. Дверь пошла вверх, и на руки подбежавшему Андрею выпал очень бледный человек в тяжелых, насквозь пропитанных кровью мехах. Копье пронзило его насквозь на уровне живота; тяжелый наконечник из китовой кости багровым шипом выпирал наружу. Остро пахло сырым железом.

Трой, понял Андрей, да ведь это же Трой, как же ты так, Трой… Трой застонал; лицо его было белее снега, брызги крови на нем казались маской зловещего духа. Осторожно, стараясь не трогать древка копья и не задеть им плит покрытия, Андрей перехватил обмякшее тело и беспомощно огляделся. К нему спешил, часто-часто перебирая стопоходами, робот Антоха, который тащил за собой ярко-алую полусферу аэродромного огнетушителя. Перед собой Антоха толкал оранжевую капсулу реанимационного бокса.

Огнетушитель Антоха оставил в десяти метрах от флаера, тот раскрыл лепестки пенообразователей и нацелился на поврежденную машину, готовый действовать в случае появления огня. Капсула, шипя пневматикой, развернулась, и Андрей бережно положил Троя на бок в ее мягкое, пахнущее антисептиками нутро. Показал Антохе на копье, наметив жестами линии отреза, и тот, жикнув дисковой пилой из манипуляционного набора, ловко отсек древко и наконечник в паре сантиметров от тела раненого и в мгновение ока срезал с Троя одежду, уже начавшую леденеть. Раны выглядели скверно. Андрей попытался представить, какие из органов могло повредить копье, пронзившее тело под таким углом, и ему стало нехорошо. Капсула запустила в вены Троя множество трубок и зондов, загерметизировала прозрачный полог и бережно сдавила тело противошоковым гелем.

– Вези в медотсек, – скомандовал Андрей роботу, и Антоха на высокой скорости укатил капсулу к жилому куполу. Андрей полез во флаер по аппарели, скользкой от замерзшей крови Троя.