Доля победителей - Алексей Осадчук

Не поднимая головы, он спокойно произнес:

— Итак… Я слушаю…

Глава 12

РАССТАНОВКА СИЛ

— Ну! Рассказывай! — воскликнула нетерпеливо Аная.

Ни свет ни заря юная королева уже была в комнатке у Ксандра. С утра она собиралась пострелять из лука, но ей сообщили, что Белый почти всю ночь разговаривал с нурдами. Вломившись, словно снежный вихрь, чуть не сорвав дверь с петель, девушка бесцеремонно разбудила спящего принца, требуя подробностей.

Пока Саша протирал глаза, зевал и вяло отмахивался от пытающейся растормошить его Анаи, в дверном проеме стали появляться лица друзей. Альди и Олав вошли первыми. Последним ворвался Дьярви, гремя на всю округу:

— Что я пропустил?

Поняв, что поспать уже никак не получится, Ксандр, широко зевая, сел поудобней и начал рассказывать:

— После того как у-дур принесли мне на хвосте весть о том, что нурдов преследовал многочисленный конный отряд, я решил: пора поговорить. Они сперва не хотели, но затем под влиянием моего природного очарования все рассказали.

Дьярви громко крякнул и саркастически произнес:

— Кто бы мог подумать…

Все понимающе улыбнулись, а Ксандр продолжил:

— Днем ранее меня заинтересовало высказывание Айхила о неких прислужниках Ас.

— То есть как? — хмурясь, спросил Альди. — Выходит, детские сказки не врут? Есть еще одна Ледяная у-дур?

— Этого нам еще не хватало, — пробурчал Дьярви.

— Насчет нее мы можем быть спокойны, — успокоил Ксандр. — Ас мертва. Безликий постарался, оказав нам тем самым неоценимую услугу.

— Это уже хорошая новость! — рыкнул вальдмар.

— А что насчет прислужников? — подал голос Олав.

Ксандр вздохнул:

— А вот тут надо поподробней. Начну немного издалека, но вы поймете почему. Ваянар был прав. Нурды — коренное население Норты. Сейчас в снежной пустыне живут четыре племени. Илергеты — самое слабое и малочисленное из них. Сордоны — сильнейшие. Есть еще бастулы и васконы. Каждое из них — слабее сордонов, но сильнее илергетов. Племена, в свою очередь, разделены на роды, илергеты, кстати, состоят только из одного рода. То есть вождь племени, отец Айхила, является одновременно и главой рода.

— Чем-то мы с ними похожи, — задумчиво произнес Альди.

— А сколько родов в самом сильном племени? — спросила Аная.

— Пять, — ответил Ксандр и добавил: — Случись война, каждый род сордонов может выставить до двух тысяч всадников, а то и больше… Получается около восьми тысяч воинов.

Дьярви даже присвистнул. Глядя на мрачные лица друзей и любимой девушки, парень поспешил продолжить:

— Но не все так гладко в снежной степи, как выглядит на словах.

Все заинтересованно уставились на рассказчика.

— Роды грызутся между собой за главенство в племени. Как у сордонов, так и у бастулов и васконов. Илергеты — исключение. Парадокс — будучи самым слабым и малочисленным племенем, они сильны в своем единстве. Род-то один… Кстати, Айхил не врал, похоже, он мог бы привести около тысячи всадников под стены Хирмальма, это примерно половина войска племени. Хоть он и не старший сын, но зато самый любимый.

Дьярви небрежно махнул рукой и буркнул:

— Ну с тысячей мы бы справились.

— Да, но какой ценой? — возразила Аная. — И кто сказал, что на этом бы все закончилось?

Ксандр многозначительно переглянулся с сотниками. Девушка быстро сориентировалась в ситуации.

— А вот теперь о прислужниках Ас, — продолжал принц. — К межродовой грызне в племенах нурдов добавилась еще и религиозная. Если взять, к примеру, историю Земли, могу сказать с уверенностью: религиозные войны — самые беспощадные и кровопролитные. Фанатики сметают все живое на своем пути, хотя в основном фундамент религиозных направлений — это мирное сосуществование. Что касается нурдов, то испокон веков они поклонялись богу стужи Харукану. Так бы, может, продолжалось и дальше, но на Норте появились Ледяные у-дур. Одна из них — Ас, так называемая Мощь Гор, проявила интерес к людям. Не знаю, что это была за тварь, но, в отличие от своих «сестер», она не жрала всех подряд. Более того, иногда даже помогала людям. На протяжении многих лет это существо участвовало в жизни нурдов, являя им чудеса и знамения. Постепенно такие отношения переросли в культ, а затем и в новую религию. В один прекрасный день Ас была объявлена божеством. У-дур поселилась в древнем храме Харукана, чем развязала кровавую вражду между верующими. Если все начиналось с невинных подношений, то закончилось человеческими жертвоприношениями. У-дур — кровожадный демон, а природу не обманешь. Из числа сильных дайхудов она выбрала себе прислужников, другими словами — жрецов, которые регулярно снабжали ее жертвами. Несмотря на жестокость, культ разрастался, а с ним и межплеменные распри. Будь нурды сейчас единым народом, то их армия насчитывала бы около пятнадцати тысяч всадников.

— Выходит, на наши города нурды никогда не нападали благодаря Ас? — задала вопрос Аная.

— Выходит, что так, — немного подумав, согласился Ксандр и добавил: — А если следовать этой же логике, то и благодаря многочисленным племенам тарков. Ведь путь в земли лоримов лежит через их территорию.

— Что же получается? — прошептала Аная. — Ас мертва, орда тарков рассеяна… Нурдов ничего теперь не сдерживает…

— Их продолжает сдерживать то, что сдерживало всегда, — с твердостью в голосе произнес Альди. — Нежелание ослабить позиции. Если я все правильно понял, племена и роды до того перегрызлись между собой, что боятся лишний раз вздохнуть, не то что отправить в далекий и опасный набег своих воинов. Мы для них — слишком крепкий орешек. Да и тарки постепенно возвращаются в кочевья. А стаи ра-ханов? Забыла?

— Если Ас мертва, почему ее жрецы еще сильны? — задал вопрос Олав. — Не вижу смысла…

— Я тоже, — согласился Ксандр. — Талай сказал, что Безликий убил Ас и почти всех ее прислужников, но троих он оставил в живых. Жертвоприношения возобновились с новой силой. В первую очередь в жертву приносят женщин и девочек…

Сказав это, принц замолчал. Он видел, как менялись выражения лиц друзей. Осмысление и понимание вытеснились гневом и яростью.

— Получается, — голос Анаи дрожал, — тарки нас вели на убой! Ты спас нас… А как же тогда другие наши женщины и дети?

Нежно взяв девушку за руку, Ксандр успокаивающе заговорил:

— Кто знает? Может, вы единственные, кого таркам удалось взять в плен?

Аная простонала:

— Нет, я в это не верю…

Никто не верил. Оставалось лишь скорбеть о погибших.