Испытание местью - Брайан Нистул

Джейк подумал, что если он и будет связываться с Маркусом Гилмором, то только на поле боя, а не в комнате для инструктажа. Его потрясет, что Джейк смог даже помыслить о такой бесчестной тактике. То, как присутствие во Внутренней Сфере влияло на его мысли, не нравилось Джейку. Плюсом являлось то что, по крайней мере, женщина из ЭУКД сейчас пытала кого-то ещё…

Гилмор обернулся к задней стене шатра и потянул вниз свёрнутую карту, которая довольно подробно изображала окрестный район. Он указал на центр карты.

— Вот наша проблема — сам лес. Кажется, мы никогда не покончим с вражескими войсками тут, только потому, что мы не можем даже определить, сколько их.

— Наконец мы к чему-то приходим, — прошептала Лита.

Джек был рад знать, что он не был единственным, кто проявлял нетерпение из-за сверхосторожности полковника.

Гилмор указал на большую, холмистую местность к северу и западу от леса. — Основываясь на данных нашей ограниченной в возможностях орбитальной разведки, а также анализе схем атаки за прошедшие недели, я сделал вывод, что должно быть у них есть какая-то промежуточная база в этих холмах, для поддержания снабжения и ремонта их войск в лесу. Мы должны найти эту базу и уничтожить её, поддерживая при этом иллюзию того, что мы просто продолжаем эти лесные стычки, чтобы поймать их врасплох.

Джейк с трудом мог поверить в то, что услышал. За последние несколько недель, он и некоторые другие воины обсуждали возможность существования базы, но он не торопился обсуждать это с Гилмором. Джейка беспокоило развитие утраты доверия.

Негодующая Зира Беккер вскочила на ноги. Гилмор вздохнув, дав знаком разрешение говорить.

— Сэр, я вынуждена протестовать! — почти закричала она. — Обманывать противника там образом неподобающе и бесчестно, разве нет?

Гилмор сложил руки на груди.

— Звёздный капитан, ваш протест принят к сведению, но я вынужден не согласиться. Враг провёл длительную кампанию внезапных нападений и одиночных ударов. Мы старались поддерживать наши стандарты чести, но всё, к чему мы пришли — это текущая ситуация. Если у нас сейчас есть шанс сдвинуться с мёртвой точки, то настало время отбросить формальности и заняться делом победы!

Одобрительный шорох голосов пронёсся по помещению и Зира тяжело, недовольно, но покорно села.

Гилмор подошёл на несколько шагов и встал прямо перед ней.

— Если тебе от этого станет легче, Зира, твой тринарий «Бета» будет находиться рядом с моим «Альфа», продолжая ту же битву, что и пять последних недель. Джейк Кабрински…

Джейк сел, вытянувшись в струнку:

— Сэр?

— Твой тринарий «Гамма» отправится на северо-запад, пока остальные будут «вести честную борьбу».

Слова потонули в весёлом хохоте офицеров, особенно Литы.

— Ты возьмёшь своих элементалов и под покровом темноты найдёшь промежуточную базу, — продолжил Маркус. — Когда ты найдёшь её, остальные присоединятся к вам и приведут кампанию к её давно назревшему концу.

В этот же миг сердце Джейка неожиданно упало. Его тринарий будут использовать как простых разведчиков для остального кластера. Он едва слышал последние слова Маркуса.

— По установленной схеме, — говорил Гилмор, — «Дельта» будет действовать как мобильный резерв, который вы можете вызвать при необходимости. Это всё.

Когда все начали вставать и расходиться, Лита толкнула Джейка локтем в рёбра:

— Выше нос, Джейк! Это лучшее назначение, которое могут предложить на этой планете. По крайней мере, мы выберемся из этого леса на несколько часов.

Тычок, казалось, пробудил Джейка от мучивших его сомнений. Лита была права, хотя, возможно, не так, как она думала.

Он криво усмехнулся:

— Да, Лита. Мы должны использовать эту возможность наилучшим образом. Подготовь своих мехвоинов к отбытию. У нас осталось меньше восьми часов, чтобы найти базу.

«И, — сказал он себе, — уничтожить её до прибытия остальных».

Джейк и его пойнт проводили ещё одну проверку восточного сектора, исследуя некоторые необычные показания магнитного сканирования. Как во многих разведывательных заданиях, поиск не прекращался ни на минуту. Именно поэтому настоящие воины ненавидели разведку. Джейк говорил себе, что эта операция будет другой, конечно, в случае если он найдёт врага,

Ему пришло на ум, что проблемы его кластера на Люцерне отражали ход всей войны. Гилмор прекратил регулярную выдачу информации о ходе войны на других мирах. Как Джейк предполагал, потому что подразделению надо было сосредоточиться на собственном положении. Думая над этим сейчас, он размышлял о том, что если вся чёртова война завязла по какой-то причине. На ранних этапах войны Гилмор был достаточно усерден в повышающих дух отчётах об успехах Призрачных Медведей.

Он всё ещё размышлял, когда получил новости, которых ждал. «Гамма» обнаружили базу Дома Курита! Сбор элементалов на позиции «Гаммы» занял менее десяти минут, и то, что увидел там Джейк, захватывало дух.

Огромная пещера была высечена в скалистой поверхности того, что когда-то было каменным карьером или открытой разработкой руд. Вся база, состоящая из трёх ангаров мехов и, по меньшей мере, дюжины меньших зданий, была укрыта в стенах пещеры. Каменный навес возвышался более чем на тридцать метров над полом пещеры, скрывая её всю. Такое изобретательное расположение делало базу видимой только с запада, и только с поверхности земли.

Рядом с Джейком возникла Вал. Она тихо присвистнула, что было слышно только по личному каналу.

— Неудивительно, что мы не нашли это место раньше.

— Да, — сказал Джейк. — Представь объём работ, необходимых для этого. Впечатляюще.

— Весьма. Хотела бы я знать, сколько армий оно обмануло?

— Вот бы эти элементалы поторопились и нашли эту базу, — сказал Бен Умбриэль, которая сидела на плече его «Новы» и что-то чинила. Умбриэль покачала головой от его нетерпеливости.

— Всё в своё время, Бен. Я уверена, Джейк и его солдаты скоро найдут её.

Бен откинулся в пилотском кресле и уставился на звёзды сквозь открытый фонарь своего меха. Он многострадально вздохнул:

— Если бы мы были на месте других тринариев, мы бы уже были в битве.

Последним поворотом ключа Умбриэль закончила скреплять фитинг между актуаторами в плече «Новы». Она наклонилась, чтобы посмотреть на Бена со своего «насеста».

— Возможно, но мы не там, так что это неважно. Так или иначе, рука твоего меха теперь будет поворачиваться плавнее.

— Спасибо, Умбриэль. Со всей этой спешкой сегодня ночью, у моего теха не было времени взглянуть.

Умбриэль посмотрела вверх и присоединилась к рассматриванию звёзд.

— Посмотри на это со светлой стороны, — сказала она. — Возможно, мы не в бою, но, по крайней мере, не мокнем под дождём!

Бен улыбнулся.

— Да, я полагаю, это могло быть хуже, если я тебя правильно понял.

Между ними прошло несколько минут тишины. Бену показалось, что он слышит отдалённые звуки боя на юге, и воин вздохнул снова.

— Красивое тут небо, воут? — тихо сказала Умбриэль.

Её фраза вызвала смешок у Бена:

— Хорошая попытка сменить тему разговора, Умбриэль. Оно красиво, да, но я не могу перестать думать о том, как отличаются звёзды на нём от тех, что в небе над Биркло.

Она посмотрела на него:

— Там была твоя сибгруппа, воут?

— Ут. Знаешь, я думаю, звёзды больше чем что бы то ни было напоминают мне о доме. Звёзды в небе постоянно напоминают о том, как далеко мы забрались от дома, даже больше, чем различия в языках и обычаях. Хотел бы я знать, увидим ли мы когда-нибудь те звёзды. — Бен вздохнул снова.

— Но мы только в нескольких прыжках от доминиона, Бен.

— Ты знаешь, о чём я, Умбриэль. Я говорю о звёздном скоплении Керенского, нашем настоящем доме.

Умбриэль покачала головой.

— Больше нет. Призрачные Медведи останутся тут. Между прочим, разве не это была великая цель Керенского — возвращение кланов во Внутреннюю Сферу, чтобы спасти её от неё самой. Всё человечество зовёт её своим настоящим домом, воут? Почему же нам не звать?

Бен сложил руки за головой, всё ещё глядя на звёзды.

— Я не могу отвечать за весь клан, но я просто не чувствую себя тут… уютно. По крайней мере, ты признаешь, что эти люди точно не встретили нас с распростёртыми объятьями.

Умбриэль перегнулась, чтобы видеть Бена.

— Ну, я не знаю. На улицах Альшаина население, кажется, реагировало положительно на мою форму, и они определённо приняли нашу защиту против вторжения Синдиката. Я уверена, что они предпочитают нас куритянам.

— Возможно, ты права в том, что касается Альшаина. Но прилегающие планеты никогда не будут фанатами Призрачных Медведей.

В этот раз тяжело вздохнула Умбриэль: