Сначала свадьба - Мэрилин Джордан

Остаток дня для Лорел прошел как в тумане. Она с трудом заставляла себя поднять на Бена глаза, каждый раз страшась увидеть на его лице презрение к развратной женщине или растерянность оттого, что позволил себе обратить внимание на столь убогое существо.

Но разве на самом деле она не такая? Стоило только Бену прикоснуться к ней, и она начинала сгорать от желания. Забыв о невозможности его любви к ней, об отсутствии у нее каких-либо прав на него, Лорел плавилась, как воск на солнце. Но физическая любовь не входила в условия их сделки, хотя ей уже стало совершенно ясно, что Бен с удовольствием расширил бы рамки их соглашения. И это с его стороны было абсолютно естественно. В конце концов, он нормальный тридцатилетний мужчина. Конечно, потом, когда он окончательно разберется, что она собой представляет и насколько легко ею манипулировать, Бен окончательно потеряет к ней всякое уважение. При одной лишь мысли об этом у Лорел вдруг тоскливо сжалось сердце. У нее есть только один выход — держаться от него как можно дальше. А потом каждый из них пойдет своим путем.

Остаток выходных слился в один сплошной кошмар.

Лорел с головой погрузилась в документы, а чем занимался в это время Бен, она не знала. Он старался держаться в тени, и Лорел не могла винить его за это. Она была ему не нужна, но, будучи достаточно порядочным человеком, Бен давал ей возможность сохранить остатки гордости. Лорел хотелось хоть как-то дать ему понять, как она это ценит, но язык не поворачивался. В конце концов она благоразумно оставила эту мысль.

В понедельник, чувствуя себя как узник, выпущенный на свободу, Лорел с утра помчалась в магазин. И хотя о ее возращении знали все, она нет-нет да и ловила на себе удивленные взгляды служащих, заставлявшие ее чувствовать себя полной идиоткой. Ей даже пришлось соврать, что они с Беном решили съездить куда-нибудь в более подходящее для обоих время. Объяснение как будто успокоило всех, только с лица Джинни так и не сходило удивленное и недоверчивое выражение. Сделав вид, что ничего не замечает, Лорел погрузилась в дела. Но в среду, вернувшись домой, она наткнулась на поджидавшего ее Бена.

— Надеюсь, день у тебя прошел удачнее, чем у меня, — скривился он. — Какой-то проклятый кот забрался в загон к собакам. Ну и светопреставление они устроили! — На его лице застыла такая обида, что Лорел не выдержала и рассмеялась.

— Ну, не могу сказать, что мой день был так же богат событиями, как твой, но, в общем, я довольна.

Господи, она так и не привыкла, что за дверью собственного дома ее может ждать этот великолепный образчик мужчины! Стоило ему лишь улыбнуться, и Лорел начинала таять. Если бы он мог полюбить ее, пусть ненадолго! Пожелать ее так, как желала его она — не только тело, но и душу! Почти такие же чувства она испытывала когда-то к Джейсону, но сейчас они терзали ее куда сильнее. Ужасно было сознавать, что Бен мечтает лишь об одном: заполучить ее в постель. Но стоит ему догадаться о силе ее желания, как он с презрением отвернется, так же как в свое время поступил Джейсон. Лорел понимала, что Бен добрее и порядочнее, но все равно результат будет тот же.

— Послушай, я жду Тоби. Он сейчас появится. Я пообещал угостить его пиццей.

— Ну и отлично. Надеюсь, вам будет хорошо.

Вымученная веселость, звучавшая в ее словах, вряд ли кого-то могла обмануть. Лорел искоса глянула на Бена, но тот только рассеянно кивнул. Кажется, он ей поверил. Лорел горько усмехнулась про себя. Впрочем, он не особенно и пытался понять творящееся у нее на душе.

Вскочив на ноги, Бен сбежал с лестницы, прыгая через три ступеньки с той пружинистой легкостью, которая так восхищала Лорел, и внезапно оказался совсем близко. Его руки были спрятаны глубоко в карманы, словно он боялся, что снова потянется к Лорел.

— Я хотел рассказать ему о пруде.

— Понимаю. Естественно, вы хотите побыть вдвоем.

— Это будет выглядеть несколько странно, тебе не кажется? Всего десять дней после свадьбы, а я уже болтаюсь где-то вместе с младшим братишкой. — Бен грустно покачал головой. — Знаю, мое общество не слишком тебе по душе, но я уже предупредил Тоби, что ты идешь с нами. Прошу тебя, сделай мне одолжение, пожалуйста...

Еще несколько минут назад Лорел с трудом удалось сдержать слезы, когда веселая улыбка, с которой ее встретил Бен, погасла от сказанных ею слов. И как это ее угораздило вновь обидеть его?! Она совсем не хотела этого, просто рассчитывала обрадовать его возможностью избавиться от нее. А вышло наоборот — он хочет, чтобы она была с ним.

— Конечно, Бен, — с трудом выдавливая из себя улыбку, пробормотала она.

В дверь позвонили, и Бен пошел открывать.

— И не стоит волноваться. Лорел. Никакого шоу ради Тоби не предвидится, — бросил он через плечо.

Ей захотелось крикнуть, что она не виновата, что они просто не поняли друг друга, но было уже поздно. На пороге, весело приплясывая от нетерпения, как любой подросток на его месте, появился Тоби. Лорел решила отложить объяснения с Беном на вечер.

— Привет всем! Куда идем, к Тони? Он готовит мою самую любимую пиццу, но зато у Большого Анжело обалденная начинка, если только вы предпочитаете непропеченную корку.

— Ты сам-то куда хочешь? — спросил Бен.

— К Тони!

— Тогда пошли к Тони. — Глаза его вдруг сузились. — Эй, а что это ты сделал со своими волосами?

— Классно, правда? — Приподняв бейсболку, Тоби горделиво продемонстрировал им умопомрачительную прическу с выстриженной на затылке эмблемой любимой команды.

— И мама разрешила?!

— Я поклялся, что к началу учебного года обрасту заново.

— Уму непостижимо! — Бен насмешливо покачал головой. — Мне она в твоем возрасте ничего подобного не позволяла!

— Это потому, что таких стрижек в те незапамятные времена просто не было! — Бен хотел дать ему подзатыльник, но Тоби ловко увернулся. — Буду ждать вас в машине.

— Чего это ты хохочешь? — Подбоченившись, Бен повернулся к Лорел. — Думаешь, мне бы такая не пошла?

— Держу пари, ты выглядел бы ужасно модным! — Лорел попыталась спрятать улыбку, но ей это не удалось.

— «Ужасно» — это точно, — пробурчал он, захлопывая за ними дверь. — Ты наверняка рассчитывала, что примерно так я и появлюсь на нашей свадьбе. Нет, даже круче — можно было выстричь наши инициалы в сердечке. Эффект просто сногсшибательный, верно?

— Представлю себе, как заработали бы языки по всей округе! — хихикнула Лорел.

Рука Бена взлетела, чтобы погладить ее по щеке, и замерла в воздухе.

— Хорошо бы ты смеялась почаще, — вдруг неожиданно мягко сказал он.