Дуэль - Михаил Неляпин

- Где ты? - громко спросил Макс.

- Я везде. Я - это ты. Я - это сотни убитых тобой на этой планете. Я это тысячи ждущих своего часа. о, если тебе так уж хочется посмотреть...

Резкий свет ударл с помоста прямо в потолок. Мощный поток голубого света. В луче колыхалось нечто. епонятная бесформенная субстанция. о это только в начале. есколько секунд спустя, она оформилась в человекоподобную фигуру, которая, впрочем, оставалась слишком... обобщенной что ли? Есть руки, есть ноги, голова... о пропорции явно нечеловеческие. Да и деталей тела не видно. Эдакая тень в луче света.

Повинуясь инстинкту, Говоров направил автомат на существо.

- е делай глупостей, - остановил его голос. - Это - всего лишь проекция одного из моих тел.

- Да кто ты, черт подери?!

- Лично я? Или тебя интересует моя роль на этой планете?

Существу явно хотелось поговорить. А вот Макс совсем не был настроен на беседу. В уголке сознания билась мысль: "Он меня просто отвлекает. Сейчас распахнутся все саркофаги, и меня порвут на мелкие куски!"

- Зачем ты забрал моих друзей?

- Какая непоследовательность... - Голос вроде бы усмехнулся. Сначала "кто я", потом "зачем забрал". История долгая. Можешь убрать оружие: тебе ничто не угрожает.

- Я не тороплюсь.

Ствол автомата по-прежнему был направлен на чужака.

- Хорошо. Мне тоже торопиться некуда. Последние десять тысячелетий я никуда не тороплюсь.

Луч света сделался менее интенсивным, появилась прозрачность. От этого проекция чужака стала более аморфной.

- Прежде всего, меня зовут ам'ананд. Я создал этот город.

Вот уж с кем Макс не ожидал встретиться, так это с архитектором Города!

- Я пришел на эту планету, когда живший здесь народец еще находился в на половину диком состоянии. Естественно, меня приняли за Бога! И я остался. Я дал им культуру, науку, я построил Город.

- Зачем?

- Хороший вопрос. Во Вселенной существует огромное множество рас. Я принадлежу к расе тех, кто появился раньше других - Древние. Именно так можно перевести наше название на ваш язык.

- Самая древняя раса???

- Самая древняя. о не первая. Первые были до нас.

- ?..

- Они исчезли. А потом появились мы. А после нас уже все остальные. е будем отвлекаться. аша раса, достигнув могущества многие миллионы ваших лет назад, взяла на себя функцию покровителя развивающихся рас. Мы помогли многим. Жителям Зрананги тоже было суждено познать счастье цивилизации.

- Что-то я не увидел ни одного коренного жителя в этом городе.

- Их нет. Я их уничтожил.

- Всех?

- Да. Около двухсот миллионов.

- За что?!

- У них не было стремления к познанию.

"Прямо как Ковач!" - подумалось Говорову.

- Они довольствовались тем, что я им дал, - продолжил ам'ананд. Они жили в Городе, славно питались, развлекались. Размножались. о они не стремились к познанию чего-то нового. Им даже не было интересно, кто я - создатель их Города!

"Болезненное самолюбие?"

- И я решил уничтожить эту бесполезную расу. Поверь, человек, Вселенной без них легче.

- А дальше что? Ты уничтожил их, не попытавшись даже изменить!

- Ты вполне разумен, человек. Я не увидел в них потенциала. И тогда я решил создать свою, особую расу. о к такому серьезному шагу стоило как следут подготовиться. Город стал неплохой приманкой.

- Для кого?

- Для тех, у кого есть тяга к познанию. Ты прошел по залу. Ты видел самых разных существ в клон-камерах. Все они прошли больше чем на треть радиуса к центру Города. Все они знали об опасныз ловушках, но продолжали идти вперед. Они жаждали познаний!

- А получили смерть.

- Они получили бессмертие! Клонируя нового жителя Города, я закладываю в него бессмертие!

- А почему они все хотели убить меня? Кстати, оружие с одеждой ты тоже клонировал?

- Они хотели убить тебя, потому что ты был чужим. Ты не был одним из них, а этот Город только для них. Я до сих пор удивляюсь, как тебе удалось пройти так далеко. Очевидно, твоя тяга к познанию сверх высока! А воссоздать оружие и одежду... Думаешь так тяжело для меня?

"Где же ты? Ведь с чего-то снимается проекция. Откуда-то же ты управляешь всеми этими аппаратами!"

Макс медленно двинулся к помосту. е просто так он в самом центре зала поставлен!

- Твои друзья угодили в ловушку. А ты отстал.

"Ага, шнурки завязывал". Макс сделал еще несколько шагов к возвышению.

- А потом много раз обходил ловушки, убивал новых жителей Города.

Еще несколько шагов. Похоже, на помосте что-то есть. Разговаривай, ам, разговаривай.

- Я не стал убивать тебя только из любопытства. Мне было интересно: как далеко ты сможешь пройти? И ты смог! Сначала выбрался из Города, а теперь вот добрался до самого его центра!.. Куда ты все время перемещаешься? Куда ты идешь?! Стой!

Макс шагнул на помост. В пяти метрах от края стоял еще один саркофаг. Он был несколько больше остальных, но выглядел гораздо более старым. Пыль, видимо, въелась в стекло, делая его почти непрозрачным. Свет исходил именно из него.

а панели управления мигали десятки лампочек, а под крышкой что-то происходило. Взяв аппарат на прицел, Макс начал приближаться.

Жидкость внутри колыхалась. Она была не сиреневой, как в других камерах, а ядовито-желтой и, казалось, слегка светилась...

- е подходи!!! Или я убью тебя!!! - угрожал голос внутри головы, но Говоров продолжал идти. Медленно, осторожно.

Сквозь всплески жидкости, он рассмотрел очертания странного и непропорционального тела. Оно ворочалось внутри, заставляя растворнаполнитель ударяться в стенки камеры.

Внезапно, в крышку изнутри ударило нечто. Движение было очень быстрым, и лишь благодаря мгновенной реконструкции в памяти, Говоров понял, что это была рука. Большая, четырехпалая черная рука с длинными когтями на суставчатых пальцах, покрытая чешуей и короткими редкими волосками. Совсем не похоже на проекцию...

Рефлекс, отработанный годами тренеровок сработал быстрее сознания. Палец с силой нажал на спусковой крючок...

Макс вышел из здания и остановился на самом краю площади. Казалось, только здесь местное солнце может коснуться своими лучами плит мостовой, настолько узкими были улочки Города. А площадь была огромна. Огромна и светла.

Крик ужаса - именно ужаса - чуть не лишил Макса сознания, так громко отдался он в его мозгу. Пули не разнесли крышку, как это было с другими саркофагами. Они проломили ее - именно проломили,- оставив неровные дыры: настолько крепким было стекло.

В следующую секунду жидкость в камере вскипела. Стекло треснуло под давлением испаряющегося газа и брызнуло в стороны. Струя желтого пара ударила в самый потолок. Абсолютно реальный вой разнесся по залу. а мгновение сквозь пар показалась уродливая фигура не меньше трех с половиной метров ростом. Она билась в конвульсиях. Рассмотреть лучше Максу не удалось. А через еще пару секунд все было кончено.

Приблизившись вплотную к аппарату, Говоров увидел лишь черную накипь на стенках камеры и сантиметровый слой пепла, оставшийся от существа, назвавшегося хозяином Города. а контрольном пульте больше не горело огоньков. Лишь один мигал блекло-красным, очевидно, сообщая о неиспраности...

Хозяина Города ам'ананда убило испарение жидкости. Видимо, она слишком неспокойно реагировала на соединение с воздухом. Слишком неспокойно.

Макс обошел все саркофаги. Все до одного. Существа по-прежнему спокойно лежали в сиреневой жидкости. о на пультах контроля больше не горело ни одной лампочки. и одно существо не открыло глаз, чтобы посмотреть на вторгшегося чужака. ичего не изменилось, но Макс отчетливо понял: они мертвы. И вряд ли какая-то сила сможет их теперь оживить.

Идя к яхте, он не прятался, не просчитывал больше возможные засады и ловушки. И так было понятно, что теперь Город действительно умер.

Выйдя из арки за городскую стену, Макс обернулся. Стены, башни, мостки... Они с самого начала не привлекали его. Теперь же просто отталкивали.

Яхту занесло по самый люк. е понадобилось даже включать механизм трапа. Макс просто перешагнул порог и оказался внутри.

Подготовка к старту была не слишком долгой. Он проверил все узлы, все цепи, протестировал навигационный компьютер. Все было в порядке. Следующим этапом считалась продувка дюз, ибо песок мог помешать при старте.

Толчковые двигатели мерно зарокотали. Вокруг яхты поднялись тучи песка, перекрыв видимость всем камерам внешнего обзора. Тонны песка и пыли разметались сейчас на тысячи квадратных метров.

Компьютер сообщил о готовности к старту. Рука потянулась к кнопке запуска импульсных генераторов, для подъема яхты на орбиту. Палец был всего в каких-то сантиметрах от резкого старта, от ухода в космос, от возвращения.

о Говоров медлил. Он не хотел уходить, не увидев напоследок места, где потерял всех своих друзей, где потерял свое счастливое будущее.

Песок медленно оседал. Шли минуты.