Принцесса с принципами - Абигайль Кейси

Гибкие широкие ветки невольно исполнили роль амортизаторов.

А большой сугроб обеспечил мягкую посадку.

Шансом не погибнуть в авиационной катастрофе Принцесса воспользовалась сполна, и теперь осталось лишь не заснуть под снежным покровом навсегда…

Инструктор, спасший честь Центра подготовки космических туристов, не успел выброситься следом — его швырнуло к пилотской кабине.

Неуправляемый вертолет резко нырнул вниз и грохнулся о гранитную скалу.

Это случилось в Соболином заповеднике, недалеко от наблюдательного поста «Горячий ручей».

На звук мощного раскатистого взрыва из приземистой избы выскочил без шапки и полушубка егерь-наблюдатель, выполняющий работу для международной ассоциации «зеленых».

Терпящий крушение вертолет перед тем, как врезаться в скальное обнажение, успел снести антенную мачту.

И тридцатилетний отшельник, имевший для рации позывной «Студент», утратил связь с директором заповедника, откликающимся на позывной «Рысь».

Егерь взял себе позывной в память о годах, проведенных в университетских аудиториях.

Прошло десять лет, как он ушел с третьего курса биологического факультета.

Многочисленная родня и опешившие родители пытались по возможности логично объяснить этот неверный шаг молодого человека, подающего немалые надежды на поприще научного естествознания.

Ну ошибся человек с выбором будущей профессии — с кем не бывает.

Ну немного устал от сидения за микроскопом.

Ну надоело бегать юноше за бабочками и мотыльками…

Отдохнет немного и одумается…

Но бывший нерадивый студент опроверг все домыслы и выдумки, завербовавшись волонтером в Соболиный заповедник.

Этим неслыханным поступком студент заработал репутацию ненормального и безбашенного интроверта. По крайней мере, именно этим непонятным словечком охарактеризовал племянника его дядя, увлекающийся разгадыванием обширных многоклеточных кроссвордов.

А позже до городской родни дошел слух, что студента повысили до должности егеря-наблюдателя с приличным валютным окладом.

Впрочем, таежного обитателя, коротающего восьмую зиму в полном одиночестве, не считая собаки, не волновало ничье мнение.

Поселился студент на так называемом Горячем ручье, не замерзающем даже в самые лютые морозы.

На крутом берегу стояла крепкая, срубленная из практически вечных лиственничных бревен избушка в одну дверь и одно застекленное окно.

«Зеленые» функционеры оборудовали экологический форпост экологичными достижениями.

У сантехники был замкнутый водный цикл с принудительной очисткой.

Электрогенератор вырабатывал ток, сжигая чистый спирт и насыщая атмосферу лишь водой и кислородом.

Впрочем, для страховки в избе имелась печь, ну а к печи, соответственно, были заготовлены дрова.

А для еженедельного субботнего удовольствия между избой и ручьем стояла настоящая русская баня со всеми полагающимися атрибутами.

Кроме разочаровавшегося студента на Горячем ручье проживала собака Алиса, породистая сибирская лайка, бравшая любой след и не боявшаяся ни медведя, ни рыси, ни росомахи.

До этого жилья, надежно отрезанного от внешнего мира крутыми хребтами, можно было добраться только воздушным транспортом, и вертолет раз в три месяца, когда позволяла неустойчивая погода, закидывал одичавшему студенту продукты, медикаменты и все, что необходимо для продолжения наблюдений.

А наблюдение за естественной жизнью красавцев-соболей велось непрерывно круглый год.

И вот — впервые за эти долгие сезоны, планомерно меняющие друг друга в этом тихом, затерянном на самом отшибе цивилизации месте, случилось чрезвычайное происшествие.

Чужой вертолет, нагло вторгшийся на территорию заповедника, не только нарушил покой элитных соболей и прочих эндемиков, но еще и устроил собственную катастрофу, как при съемках очередного блокбастера.

Так что бывший студент, а ныне егерь-наблюдатель за соболиным раем, в связи с варварским уничтожением антенной мачты, никак не мог сообщить по инстанции о том, что его традиционный обед не состоялся из-за катастрофы неопознанного вертолета.

Егерь как раз собирался плотно перекусить гречневой кашей, заправленной сушеными грибами, моченой брусникой и глухариным копченым мясом собственного приготовления.

Но тут раздался звук подлетающего чужого вертолета.

Егерь отложил столовые приборы.

У этой незнакомой машины, судя по тактовому гулу, было гораздо больше лошадиных сил и вместимости, чем у «вертушки», принадлежавшей заповеднику.

За окном подала голос верная лайка Алиса.

Вертолетное соло начало критично фальшивить.

Егерь, натянув унты, выскочил на крыльцо.

Ошалевшая лайка металась у спуска, ведущего к Горячему ручью.

Кстати, Студент назвал собаку в честь однокурсницы, благодаря которой ему и пришлось сменить лекции, семинары и лабораторные опыты на таежную глухомань.

Собака, даже самая паршивая, не поведет себя подло и нагло в отношении своего хозяина.

Только собаки умеют любить беззаветно и преданно.

Только собаки…

3

Подарок с неба

Эхо катастрофы, закончившейся гибельным тараном гранитной скалы за Горячим ручьем…

Эхо, громко и раскатисто возвестившее о мгновенной смерти экипажа и пассажиров…

Печальное, скорбное, похоронное эхо, гулко пометавшись меж мрачных насупленных сопок, наконец-то стихло.

Егерь ободряюще потрепал встревоженную лайку по загривку.

— Все кончено, Алиса, все кончено.

Породистая лайка с пышным хвостом, острыми ушами, проницательными глазами и великолепным нюхом не раз доказывала ему свое врожденное превосходство.

И сейчас, когда рухнувший вертолет еще дымился у подножия заснеженной скалы, собака не согласилась с мрачными выводами хозяина и энергично рванула, но не к месту пожарища, не к обугленным трупам, искореженной аппаратуре и развалившемуся остову, а в противоположную сторону.

Прежде чем пуститься за возбужденной лайкой, озабоченный егерь заглянул под навес, где отдыхали три пары широких охотничьих лыж.

Неужели кто-то успел покинуть вертолет за мгновение до катастрофы?

Егерь, доверяя промысловым инстинктам лайки, торопливо встал на лыжи и двинул напрямик по собачьим размашистым следам.

Неужели кто-то успел?..

Он быстро догнал ошалевшую от веселого розыска лайку.

Собака резво и споро преодолевала глубокий снег энергичными прыжками.