Тайна трактира «У старого дуба» - Злата Косолапова

какая разница: если мы достаточно далеко от сумасшедшего балбеса с моей бывшей работы, то это уже очень хорошо!

Приподнялась на локтях и прищурилась. Да, темно, да, лес. Но хоть ничего не болит, и даже голова почти не кружится. Покрутила головой: кроме очертаний массивных деревьев с ветвистыми кронами и дикого количества кустарника вокруг ничего толком и не видно…

Страшновато тут оказаться одной… Одной⁈

О, Господи, а где Никон⁈

Резко вскочила, задней мыслью понимая, что он был со мной рядом, держал меня за руку, пока нас крутило и бросало в разные стороны, но…

Похолодела в один миг: а если он упал и ударился, или ещё что похуже⁈

— Ник! Ник! — стала осматриваться и шарить руками по вороху листьев и мха, на которых я лежала.

Сердце стало легче перышка, когда брат окликнул меня:

— Аня! Я тут!

Ринулась в сторону, споткнулась и кубырем выкатилась из-за сплетения кустов на широкую дорогу…

— Ох!

Поднялась, отплевываясь от пыли и отряхиваясь от назойливых листьев, затем вскинула голову и посмотрела на растерянного Ника, во все глаза озирающегося по сторонам.

Видно было, что он напуган, но интерес явно пересиливал страх.

— Аня!

Заметив меня, брат кинулся ко мне в объятия. Пару минут мы стояли в обнимку, улыбались от радости, что живые и не потеряли друг друга, а ещё прислушивались.

В моей голове роились тысячи мыслей о том, ЧТО мы вообще будем делать и о том, куда пойдём…

Мы ведь посреди леса. Незнакомец говорил, что нас ждёт хозяин какого-то трактира…

Но что это за трактир? Как нам его найти?… И главное — кто его хозяин и можно ли вообще к нему приближаться⁈

О, Боже!…

Страх холодной волной накрыл меня с головой, но я не успела провалиться в пучину паники — моё внимание маленький огонёк, который пританцовывал прямо напротив нас с Ником.

Подхватив брата за руку, подошла ближе.

Это указатель!

Старый, деревянный и очень потёртый. Витиеватые буквы на ранее незнакомом мне языке были вырезаны на дереве и вполне ясно гласили: налево по Венценосному тракту в Кавор, направо — в Атернар.

Красивые названия! Но что это за места? Куда идти?…

Дрожащей рукой нащупала письмо от трактирщика в кармане и развернула.

Подпись от В. В., но в самом низу свитка что-то ещё…

Прищурилась и возликовала! Да. Это то, что нужно.

Трактир «У старого дуба», Венценосный тракт, главные ворота Атернара.

— Значит, нам надо идти туда.

Подхватив на руки уже начавшего дрожать от лесной прохлады брата, прижала его к себе. Малыш тут же положил мне голову на плечо и прикрыл глаза.

Надеюсь, что дорога не будет длинной — долго я так брата нести не смогу…

Собравшись с силами и молясь, чтобы на нас с Ником из чаши не выпрыгнул какой-нибудь бешеный кабан или оголодавший волк, посеменила вперёд. Дорога была не слишком ухабистая, но на влажных листьях можно было эффектно поскользнуться, а за коряги зацепиться.

От боли в руках и спине, а ещё от усталости, отвлекалась погружением в атмосферу нового для меня мира. Здесь будто было бы так же, как и в нашем, но было всё же не так. Будто бы я попала не просто в какое-то другое время тут небо и воздух были чище, деревья выше, массивнее, а лес основательнее и величественнее.

А теперь какая! Хоть глаз выколи. И прохлада всё ощутимее. Ник крепко заснул на моих руках, а я совсем выбилась из сил. Конца и края тракту не было видно, да и лесу вдоль него.

Осторожно, чтобы не разбудить брата, присела на землистый холм у дороги. Закрыла глаза, все ещё не веря в то, что происходящее правда.

Не успела толком отдохнуть, как услышала, что навстречу нам с Ником кто-то едет. Топот копыт и скрип колес ясно дал это понять, как и тусклый свет двух фонариков. Извозчик посвистывал, управляя каким-то крытым возом.

Замерла во все глаза, глядя на приближающийся транспорт. Маленький морщинистый мужичок остановил повозку, когда подъехал к нам поближе. Я тут же испуганно прижала к себе брата, но и ахнуть не успела, как из круглого окошка повозки нарисовалась лощеное лицо с широкой улыбкой.

— Доброго вечера, милая леди! Куда путь держите? Могу ли помочь?

С чего это такая доброта? Вряд ли тут все такие отзывчивые к непонятным незнакомцам. Может, этот тип хочет нас похитить или убить⁈ Надо быть осторожнее!

— Доброго, — с недоверием глядя на круглолицего мужчину лет сорока, ответила я. — Не подскажите ли, далеко ли до трактира «У старого дуба»?

— Идти ещё тебе, — брякнул извозчик и кивком указал на Никона, спящего у меня на руках. — Час идти, а с ношей твоей, может, и больше.

— Тебя кто спрашивает⁈ — рявкнул незнакомец в повозке и грозно глянул на извозчика, и тут жес улыбкой снова повернулся ко мне. — Вы, милая леди, не пугайтесь. Я тут торговец…

И чем он торгует, интересно? Или кем? Может, работорговец?… Было же такое у нас когда-то! Может, и тут так…

Хмурюсь и ощетиниваюсь, словно кошка.

— Ничего против закона короля! — словно прочитав мои мысли, пролепетал торговец. — Украшения и книги, свитки и зелья, лекарства и всякая всячина, заряженная мелкой магией.

Зелья, свитки, магия! Ух, голова кругом! Но мне бы сейчас живой остаться и дойти куда надо с братом на руках, так что… Голова кружится, мозг не принимает эту непонятную действительность, поэтому я просто не буду сейчас об этом задумываться!

— У меня нет денег, — отбриваю я.

— Майни прав, — словно не слыша меня, продолжал торговец. — У вас, милая леди, ценный груз, а идти тяжело и долго. Могу предложить вот этот платочек… Хороший! Обвязка для помощи молодым леди с детьми! Всяко идти легче — платочек зачарованный!

Зачарованный! Звучит-то как дико!

Торговец на мгновение исчез в темноте повозке, послышался шелест и скрип, затем пухлая рука в браслетах продемонстрировала пуховый платок — светлый, красивый такой. А теплый, наверное!

Может, он и не особенно помогает нести ребенка на руках, уж про зачарованность он мне и заливать может, а вот согреть ребенка точно может, вот только…

— У меня нет денег, — повторила эхом.

Торговец не растерялся. Прищурился и указал на мое запястье.

— Но есть красивый браслетик, милая леди. Может, обменяемся, а?

Опустила взгляд на свое запястье. Тонкая цепочка с тремя