Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

Но смерть почему-то не торопилась забирать его. Спину грело приятное тепло, какая-то птица закричала в вышине, пролетая мимо.

Эшер осторожно открыл глаза… и не узнал мир вокруг.

Полуденное солнце проливало свет на высокие заросли выгоревшей желтой травы. Стоило встать – и ноги ушли по щиколотку в болотную воду, хотя раньше на этом месте точно была твердая земля и низкая зеленая трава.

Он глубоко вздохнул и обернулся. Стены Элетии все так же возвышались за его спиной, но камень потемнел, зарос плющом, толстые побеги ползли вверх. Слева валялись останки башни – никто не позаботился ни разобрать ее, ни убрать обломки. От дуба, где должны были прятаться отец с братом, остался лишь гнилой пень, рядом никого не было. Вдалеке темной полосой виднелись Дикие чащобы: густой, непроходимый лес раскинулся на пятьсот миль с севера на юг.

Эшер затаил дыхание, пытаясь осознать, что происходит вокруг. Ведь была ночь… Где же армия Валаниса? Где драконы? А отец с братом? Он позвал их, закричал изо всех сил, но ответом ему были не голоса, а вой какой-то незнакомой твари.

Эшер нырнул в заросли высокой травы и сквозь стебли увидел темные силуэты крадущихся к нему существ. Что-то выскользнуло у него из-за пазухи…

Опять черный кристалл.

Он не успел даже задуматься об этой странной штуке, потому что существа снова завыли. Сунув кристалл обратно под рубаху, Эшер вскочил на ноги и стремглав бросился к лесу. Его клан где-то там, они защитят!

Тяжелые лапы затопали за спиной, но сколько было тварей, он не мог понять. Зато быстро понял другое: деревья слишком далеко, ему, мальчишке, не добежать. Поэтому он свернул налево, к россыпи валунов на склоне холма. Может, получится оторваться?

Но к тому времени, как он добрался до первого камня, силы покинули его – он упал в траву и пополз, надеясь спрятаться в кустах…

Тварь запрыгнула на валун, вытянулась во весь рост, разглядывая добычу. У существа была плоская голова, покрытая темно-зеленой чешуей, как у ящерицы, лапы с когтистыми тощими пальцами свисали до колен, пасть щерилась острейшими зубами. Вновь раздался вой, и из травы появилось еще пять таких же существ: длинные скользкие языки вывалились из пастей.

Первая тварь прыгнула, загораживая солнце… но не приземлилась, а неуклюже рухнула, прямо в воздухе получив стрелу в морду. Эшер оглянулся, и вдруг какой-то человек с коротким мечом в одной руке и луком в другой перескочил через него, устремившись в самую гущу чудовищ. Они оскалились, кинулись на новую добычу, но каждый удар меча разил их наповал, отрубая лапы и головы. Незнакомец был человеком, но сражался как эльф: несколько мгновений – и ни единой живой твари не осталось.

Он обернулся к Эшеру. На мужчине был темный кожаный доспех со сложными узорами-тиснениями, длинный серый плащ, волочившийся по земле, в руке – блестящий на солнце меч… но удивительнее всего была красная повязка на глазах: значит, незнакомец бросился в бой вслепую!

Человек стащил повязку, откинул капюшон, демонстрируя карие глаза и кудрявые черные волосы.

– Эти гобберы… – Он равнодушно вытер окровавленный меч краем плаща.

Название было Эшеру знакомо: слышал от Наланы. Пережить встречу с гобберами – чудо!

– А ты еще кто? – спросил незнакомец.

Эшер снова оглянулся в поисках отца.

– Я… я Эшер…

– Это утверждение или вопрос, парень? – Незнакомец вскинул лук, нажал на что-то, и, к удивлению Эшера, тот начал складываться сам собой, пока хозяин не спрятал его под плащ. Не будь вокруг столько удивительного, Эшер обязательно расспросил бы, что это за механизм такой!

– Меня зовут Эшер, – твердо ответил он и встал, стирая грязь с лица.

Незнакомец оглядел его с любопытством.

– А фамилии нет? Ну ладно. Мальчонка, топи Элетии не место для детей, ты, наверное, в рубашке родился.

Человек говорил с акцентом, но с каким, Эшер понятия не имел. Он рассеянно кивнул, даже не понимая, что ему говорят, потому что разглядел наконец Элетию. Вернее, то, что от нее осталось.

Исчезли прекрасные шпили, башни и купола, осталось только запустение. Даже Лунные поля и те сделались невзрачными, заболотились…

Эшер обхватил себя руками, чувствуя, что весь вымок и продрог.

– Я – Наста Нал-Акет из Полночи. – Поняв, что никакого впечатления его слова не произвели, незнакомец спросил: – Ты о нас что, не слышал?

Эшер медленно покачал головой.

– Я призрак, аракеш! – гордо сказал Наста Нал-Акет.

Эшер нахмурился: это эльфийское слово он знал.

– Да-да, убийца. Понял теперь?

Вместо ответа Эшер встал в боевую стойку и расправил плечи, чтобы казаться выше, – отец учил так делать, если встретишь медведя. Но убийца даже не обратил на это внимания.

– Судя по твоему лицу, ты из скитальцев.

Эшер подавил желание закрыть рукой черную татуировку в виде волчьего клыка под глазом – знак, что он из клана охотников.

– Не думал, что вы заходите дальше Диких чащоб. Что ты тут делаешь? – Убийца заткнул алую повязку за пояс, концы ее затрепетали на ветру. Эшер заметил, как Наста смотрит на Элетию, как постепенно отходит все дальше и дальше, будто ему неприятно находиться рядом с этим местом.

– Я… – Как объяснить, например, что на небе должна быть луна, а не солнце? – Там эльфы дрались, и…

Он беспомощно махнул рукой в сторону Элетии.

Наста с удивлением глянул на него, на руины.

– Эльфы? Ты про Темную войну?

Эшер не знал ни о какой войне, ему важно было найти родных, поэтому он заозирался снова. Если отстанет от них, никто его искать не будет! Но пустоши молчали. Он остался один.

– И зачем юному скитальцу сдалась война, отгремевшая тысячу лет назад?

У Эшера сердце ушло в пятки.

– Тысячу… лет?

Он беспомощно огляделся, надеясь увидеть хоть что-то знакомое, но вокруг все поплыло, мир потерял краски, и земля, вздыбившись, ударила Эшера плашмя, отбрасывая во тьму.

Часть 1

Глава 1. Жизнь рейнджера

Сорок лет спустя…

Лес сгущался, кроны его смыкались над головой, пока от неба не остались лишь узкие просветы, сквозь которые едва протискивались тонкие золотистые лучи. Ароматы цветов и сосновых игл сменились запахом старого мха и мокрого дерева, в холодном влажном воздухе не чувствовалось ни ветерка.

След увел Эшера в глубину Вековечной чащи, миль на шесть от окраины Вистла, не меньше. Искать дорогу было легко: темная магия медленно, но верно убивала все живое на своем пути.

Осторожно перешагивая через сухие ветки, он обернулся, но Гектора