Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

солдаты не боятся смерти. Я не знаю, как долго мы продержимся, даже с драконами. Восточная стена пала, они вошли в город. – Налана кивнула на мертвеца. – Я доведу тебя до кухонь. Помнишь, я показывала потайную дверь? Наш с тобой секрет?

Эшер рассеянно кивнул, прислушиваясь к звукам битвы.

– Проведи туда родных, и бегите, быстро-быстро. Ну? Готов?

Налана взяла его за руку и забрала со стола изогнутый клинок. Эшер никогда раньше не видел ее с мечом. Как нежная эльфийка могла убивать словно бывалый воин? Он не мог оторвать взгляд от оружия: скитальцы таких красивых чеканных клинков и в глаза не видали, обходясь грубо сработанными топорами и копьями. Ему ужасно хотелось узнать, что значат руны, выгравированные на стали. Это все Налана – она разбудила в нем желание все знать!

Вместе они быстро пробежали по коридорам и смежным комнатам, стараясь не шуметь… Вернее, Налана бежала тихо – Эшер по сравнению с ней топотал как стадо кентавров.

На развилке Налана помедлила и свернула в правый коридор. Этот путь вел через огромную дубовую арку прямиком в библиотеку. Людям туда ходить было запрещено: еще не хватало испортить драгоценные тома! Раньше Эшер порадовался бы, что наконец сможет туда попасть, но сейчас страх пересилил возбуждение.

И все же у него дух захватило, когда он увидел огромный овальный зал, книжные шкафы, уходящие под потолок, галереи, соединенные винтовыми лесенками. Каждый угол библиотеки освещался мягким светом желтых шаров, парящих между полками. Шары эти вызывались простейшими магическими заклинаниями. Простейшими для эльфов – Эшеру понадобилось бы лет десять, прежде чем хоть что-то начало бы получаться.

За длинными деревянными столами красного дерева виднелись двойные двери – все как он и думал. Через библиотеку можно легко срезать путь, но до учебной комнаты Наланы Эшеру приходилось добираться в обход.

Двери вдруг распахнулись, как от удара, и в зале появились четверо эльфов в черных доспехах и плащах.

– Назад, дитя. – Налана оттолкнула Эшера, заслоняя собой.

Он послушно спрятался под аркой.

Налана спокойно обошла стол, сокращая расстояние. Эшер едва мог различить движения врагов – так быстро они кинулись на эльфийку, норовя ранить ее. Но им не сравниться было с Наланой ни в скорости, ни в ловкости: она парировала два удара, увернулась от остальных и вспорхнула на стол.

Это был яростный танец, настоящий вихрь звенящих мечей. Вот Налана врезала одному эльфу ногой, другого отбросила, ударив клинком наотмашь.

– Налана! – В зал вбежал ее младший брат Элим. Его темные волосы развевались, двустороннее копье разило без остановки.

Налана одним ударом снесла голову самому высокому эльфу и отрубила руку стоявшему рядом. Элим, пользуясь заминкой, насадил однорукого на копье, одновременно уворачиваясь от третьего врага. Заметив, что отброшенный от стола эльф поднимается на ноги, Эшер схватил с полки толстую книгу в кожаном переплете и что есть силы швырнул ему в лицо. Этого-то Налане и надо было: она припала на колено и вонзила во врага меч, пришпилив несчастного к полу.

Элим закричал вдруг, его кровь брызнула на дорогое дерево. Налана развернулась и одним мощным ударом разрубила последнего темного эльфа от плеча до паха – меч прошел через доспех и ребра как сквозь бумагу.

Она не глядя отшвырнула труп и поспешила к брату, Эшер побежал за ней, по широкой дуге огибая тела. Он встречал Элима всего пару раз, но знал – тому не по нраву было, что его сородичи учили каких-то дикарей не пойми откуда.

Теперь же он лежал на полу, цепляясь за сестру и истекая кровью из раны на животе.

– Я видела и похуже, братец.

– Времени нет… Я из Зала Жизни… – процедил Элим сквозь стиснутые зубы и потянул из-за пазухи цепочку. На ней повис неотшлифованный черный кристалл размером с мизинец. Он впихнул кулон в ладонь сестры. – Валанис там… они готовятся наложить Янтарные чары… убили короля и леди Сайлу… надо спрятать его… Налана…

Она не отвечала, глядя на кулон странным взглядом, которого Эшер не мог понять. Болезненный вскрик вывел ее из задумчивости: она посмотрела на Эшера, крепко, до побелевших костяшек, стиснула кристалл.

– Эшер. Я останусь с Элимом. Найди семью и бегите в Дикие чащобы, бегите не останавливаясь!

Она устроила голову брата на коленях и накинула цепочку на шею Эшера.

– Спрячь это глубоко-глубоко в лесу. Я приду за тобой, когда битва закончится. – Прежде чем он смог как следует разглядеть кулон, Налана сунула кристалл ему под одежду. – Беги, Эшер!

Он бросил на нее прощальный взгляд и понесся к двери.

* * *

Во дворце кипел бой. Чтобы добраться до кухонь, пришлось искать обходные пути. Он бежал и бежал по бесконечным коридорам, зовя отца и брата, пока не услышал в ответ:

– Эшер!

Голос отца эхом отскакивал от каменных стен. Отец с братом всегда шныряли вокруг кухонь, примеривались, что бы утащить домой.

– Ты где был? Мы уж без тебя бежать собрались!

Обычное дело для его народа: либо ты с кланом, либо тебя бросают.

Старший брат не мог и слова сказать от ужаса: наверное, увидел, как сражаются эльфы и летают крылатые чудовища. С отца пот катился градом. Ему страшно, решил Эшер, так еще и сыновья-увальни его задерживают!

– Сюда! За мной! – Эшер повел их вниз, через неприметный люк в полу, в старый туннель, заброшенный во время очередной перестройки.

Отец и брат сразу вырвались вперед, пришлось ему самому закрывать дверь. Впрочем, догнать их было несложно – так громко они шлепали по грязи. В конце туннеля была старая деревянная дверь, через нее внутрь пробивались лунные лучи, освещая замшелые стены и мокрую землю.

– Он не успеет! – крикнул брат, первым выбегая наружу. Его уверенность только подстегнула Эшера.

Отец и брат неслись по Лунным полям так, словно за ними дракон гнался, – никто и не подумал оглянуться на мальчика.

Не успел он добраться до двери, как громкий рев сотряс дворец, словно дракон уже вломился внутрь. Нельзя было останавливаться, и Эшер побежал еще быстрее: вот показались зеленые поля, озаренные луной, фигуры брата и отца, спешащих под защиту большого дуба.

– Бежим! Бежим! – кричал отец.

Эшер не мог дышать, в груди все горело, но он не останавливался. Черный кристалл вдруг вылетел из-за пазухи и завис перед ним, но не было времени задумываться о странностях: прохладный ночной воздух вдруг потеплел, и яркий свет залил все вокруг.

Эшер упал в траву, закрыл голову руками, понимая, что это конец: дракон дохнул на него, поэтому вдруг стало так жарко и светло.