Другая сторона времени. Осада вечности. Дальние берега времени. - Фредерик Пол

Интересно, что Даннерман никогда не намеревался стать секретным агентом. Да, поступив в колледж, Джим Дэниел Даннерман записался в группу подготовки полицейского резерва, но у него и мыслей не было о какой-то там карьере. Ему требовалось другое: пара дополнительных свободных часов для занятий в театре. Увы, Дэн плохо прочитал примечание, набранное мелким шрифтом. На протяжении всей учебы в колледже Дэн проводил по два часа в неделю, напялив на себя какую-то нелепую форму. К тому времени, когда он все же прочитал примечание — на этот раз очень внимательно, — колледж был уже позади, а на столе лежал приказ прибыть и приступить к исполнению обязанностей.

Разумеется, менять что-либо было уже поздно. Но Дэн не жалел — жизнь оказалась не такой уж и плохой. Работая на Бюро, можно побывать в интересных местах и встретить интересных людей. Изнанка службы — не столь уж редкая возможность погибнуть от руки кого-либо из этих интересных людей, но пока что у него все складывалось удачно.

Другим существенным неудобством являлось то, что, работая под прикрытием, всегда нужно помнить все свои «легенды» — кто ты, кем был и где. Вот почему новое задание представлялось относительно легким и приятным. Как объяснила полковник, ему нужно быть самим собой. Именно тот факт, что Дэн являлся родственником попавшей под расследование персоны, и определил выбор руководства.

Даннерман выключил портативное устройство и, закрыв глаза, откинулся на спинку сиденья. Обдумывая план предстоящего разговора с кузиной, он даже не заметил, что «пробка» постепенно начала рассасываться. В том, что ему дадут какую-то работу, сомневаться не приходилось — адвокат почти гарантировал это. Даннерман был уверен, что он не подведет — старик чувствовал себя виноватым перед Дэном из-за уплывшего наследства. Было бы весьма неприятно, если бы ему отказали. Он немного удивился, когда машина остановилась.

— Приехали, мистер, — уже дружелюбнее объявила таксистка в надежде на щедрые чаевые. Оторвав чек, она передала бумажку пассажиру и указала на табличку, прикрепленную к двери здания. — Эй! Так это же астрофизическая обсерватория Катберта Даннермана, да? А я-то думала, что телескопы ставят где-то в горах.

Даннерман взглянул на возвышающийся в центре города небоскреб, в котором размещалась обсерватория, и усмехнулся.

— Вообще-то, — сказал он, передавая деньги, — до сегодняшнего дня я думал так же.

Действительно, было время, когда астрономы считались ночными существами наряду с летучими мышами и взломщиками. Желая заглянуть в небо и не имея другой возможности, они сидели под стеклянными куполами на заснеженных горных вершинах, бережно закутав замерзающие задницы. Там, в поднебесье, стояли телескопы.

То время миновало. Нынешние приборы позволили отказаться от ночных бдений. Средства электронной связи и контроля освободили астрономов от необходимости даже приближаться к телескопам. Кроме того, самые лучшие из еще работающих находились теперь в местах, посетить которые было не так-то просто: они размещались на орбите, как, например, «Старкофаг». Передаваемая ими информация — обработанная компьютерами и переведенная на цифровые носители — поступала в обсерватории, уютно расположенные во вполне цивилизованных местах.

Прощальный подарок дяди Кабби астрономическому сообществу занимал верхние этажи здания, но между входом в небоскреб и скоростным лифтом, конечно, стояли охранники и турникеты. Подойдя к столику в холле, Даннерман назвал свое имя. Охранник с интересом посмотрел на посетителя.

— Родственник?

— Племянник, — не стал скрывать Даннерман. — Мистер Дикслер договорился о том, что меня примет доктор Эдкок.

— Да, сэр, — почтительно сказал охранник, — мне придется попросить подождать здесь, пока кто-нибудь не проводит вас в офис доктора Эдкок. Это недолго.

Ожидание, однако, затянулось, чего Даннерман не предполагал. Дверцы кабины лифта, поднимающегося к обсерватории, открылись, должно быть, не меньше дюжины раз, пока из нее не вышел крупный мужчина с угрюмым выражением лица. В отличие от охранника он не проявил и намека на почтительность.

— Это вы от Дикслера? Дж. Д. Даннерман? Документы есть?

Верзила даже не подал гостю руки. Проверив идентификационную карточку, он провел Даннермана через турникет, прошел в кабину лифта и лишь затем представился.

— Мик Джарвас. Личный ассистент доктора Эдкок. Дайте мне ваш пистолет.

Даннерман вынул из кобуры свой двадцатизарядник и передал Джарвасу.

— Я получу расписку?

Верзила презрительно взглянул на оружие.

— Я не забуду, где его взял, так что не беспокойтесь. Кто такой Дикслер?

— Семейный адвокат.

— Ха! Ладно. Подождите здесь. Дженис скажет, когда можно будет войти.

На этом разговор закончился, и Даннерман остался в приемной один. Его это не беспокоило. Можно осмотреться, познакомиться с тем, как выглядит современная обсерватория. Она не была похожа на те куполообразные сооружения, которые запомнились Дэну с детства. По коридорам сновали люди, пара человек заглянули в приемную и, достав сотовые телефоны, принялись обсуждать свои дела.

Даннермана заинтересовал большой жидкокристаллический экран. Сначала на нем возникло изображение какой-то галактики, потом нечто вроде взволновавшейся звезды, затем огромная фотография орбитальной обсерватории. Ее Дэн узнал без труда, потому что уже видел другие фотографии станции. Вот, значит, тот самый подарок, съевший половину состояния дяди Кабби еще до его смерти. Обсерватория носила название «Старлаб», хотя некоторые весьма непочтительно называли ее «Старкофагом».

— Так вот он какой, «Старкофаг». — Дэн осекся, увидев, что Дженис покачала головой. — Что-то не так?

— Лучше называйте ее «Старлаб».

— Спасибо. — Действительно полезная информация для человека, пришедшего просить босса об одолжении. Дэн кивнул. — Конечно, кому хочется вспоминать о мертвеце на орбите? Но меня интересует другое, и, возможно, вы сумеете мне помочь. Я слышал, что доктор Эдкок пытается предпринять попытку реактивации станции.

— Это только разговоры, — осторожно сказала Дженис.

— А когда такая попытка будет предпринята? Вы что-нибудь знаете?

— Не имею не малейшего представления, — бодро ответила она. — Спросите об этом доктора Эдкок и… минутку.

Дженис прислушалась к голосу в наушнике, совершенно забыв о посетителе.

Дэн вернулся на прежнее место. Очевидно, его решили немного помариновать, как и положено поступать с теми, кто является с просьбой. Что ж, он не против. Именно этого и следовало ожидать от той, кого Дэн не видел несколько лет и кого не собирался бы увидеть сейчас, если бы не внезапный серьезный интерес Бюро к этой женщине.