Весенние заморозки (СИ) - Александр Хомяков

-Разведчики вернулись, Таивис?

-Да, госпожа Аэлевит. Южане встали лагерем за мостом, к нашей заставе выходил парламентер от Таларика.

-Меня больше интересуют новости из-за Катасты, Таивис. Что сообщают лучники о южанах? Какие настроения в армии?

-Точной информации нет, госпожа Аэлевит. Эраэх прислал сообщение, что граф Гисс и еще две сотни всадников покинули войско южан и уехали ночью в неизвестном направлении.

-Эраэх не смог сделать это направление известным? - удивилась арденка. - Я была лучшего мнения о его способностях.

-Пока нет, но он отправил патрули во все стороны. Реку алагоры пересечь не могли. Для Последнего рубежа никакой угрозы отряд графа Гисса не представляет...

-Позволь мне судить, для кого и для чего представляет угрозу граф Гисс! - она повышает голос, и Таивис смотрит на нее удивленно. Она запоздало соображает, что новый магистр не знает того, что знал Таланос. - Таивис, в междуречье Катасты и Арриса сейчас находятся несколько людей, чья жизнь очень важна для нашей победы. Кто они и чем важны, я расскажу тебе позже. Сейчас просто поверь, что даже такая мелочь, как двести всадников из Гиссаны, там крайне нежелательны.

-Я понял, моя госпожа. Виластис-с-молотом и его рыцари получат приказ искать алагоров.

Восточные ворота раскрываются перед кортежем герцогини. Ее сопровождают полсотни эйторийских рыцарей, а вдоль тракта патрулируют равнину и болота отряды арденской легкой конницы. Регадцы, как и кассорийцы до них, с востока Скейр блокировать не стали, путь свободен.

Ветер задувает слева, развевая плащи всадников и белое знамя с головой волка. В ветре арденка чувствует ледяное дыханье зимы. Вестники с севера уже сообщали о внезапных холодах в верховьях Катасты. Последний рубеж обледенел, Галдор ЭахКоллар спешно гонит в крепость последние обозы с дровами. Скоро всякое снабжение крепости прекратится - регадские отряды подходят все ближе.

Половина южного войска ушла к горам. Под столицей осталось около шести тем, включая моряков на галерах. Это преодолимо, с этим можно биться. Справятся ли защитники Последнего рубежа с еще шестьюдесятью тысячами темнокожих воинов? Военачальники на совете были уверены, что шансы на удачу и провал защиты примерно равны. Крепость на севере отнюдь не так неприступна, как стены Скейра, но на каждые два фута ее стен приходится по пять защитников. Атакующих вчетверо больше, но все военные теории твердят о том, что для успешной атаки нужно минимум троекратное превосходство. При четырехкратном - повышаются требования к выучке защитников и таланту полководца, защищающего крепость.

Командование при обороне Последнего рубежа примет герцог Илдинг. Галдор не намерен лезть не в свое дело, у прорицателя и без того забот полон рот.

Арденка прикладывает руку к глазам, заслоняя их от солнца и ветра, смотрит вперед. На берегу Катасты темнеет полоса леса. Тракт поднялся на насыпь, слева и справа от мощеной дороги тянутся мокрые низины, поросшие осокой, камышом и осиновыми рощами.

-Таларик наверняка понял, зачем я отсрочила переговоры, - говорит она Таивису.

-Не сомневаюсь в этом, госпожа Аэлевит, - соглашается рыцарь. - Но ты же видишь, что спешить на выручку кассорийцам он не стал.

-Это большой плюс, Таивис. Таларик твердо решил не продолжать войну, пока есть шанс договориться миром. Но он вряд ли ожидает услышать от меня те условия, которые я собираюсь предложить.

Добравшись до моста, арденка и Таивис спешиваются на заставе. Возле рогаток ожидает ее прибытия бородатый истонский воин в черной медвежьей шкуре и стальной кирасе, с короткой секирой на поясе. Он удивленно смотрит на маленькую женщину в кольчуге, не понимая, зачем она направляется к нему.

-Я - Аэлевит, - сообщает ему арденка властным голосом. Она говорит на северном миакоранском диалекте, надеясь, что истонец его знает. - Сообщи темнику Таларику, что я жду его здесь.

-Атранек Экмарен передаст Таларику твои слова, женщина, - несколько удивленно говорит воин равнин. В его миакоранском слышен жесткий акцент и произношение, более характерное для южных миакрингов, но все слова ей понятны.

Вскочив на коня, истонец мчится в сторону лагеря южан, раскинувшегося на берегу. Стан Таларика кажется нарочито незащищенным, но арденка замечает и отряд конницы дальше по тракту, и мелькающие среди деревьев слева от дороги красные сюрко алагорских пехотинцев. Миром закончатся переговоры или войной, но Таларик не даст застать себя врасплох.

Солдаты на заставе приглашают ее подождать у костра. Ветер дует все сильнее, ватник под кольчугой и легкий плащ не спасают от холода. Арденка соглашается, солдаты освобождают ей и Таивису место. Отказавшись от дассигской яблочной водки, принимает кружку с чаем и пьет маленькими глотками, ловя на себе любопытные взгляды и арденов, и миакрингов. Многие из воинов на заставе видели ее раньше лишь издали.

От костра ей видно тракт, и арденка заранее замечает, как от лагеря отъезжает небольшой отряд верховых. Когда те приближаются к рогаткам, она возвращает воинам кружку, поднимается и идет навстречу самому талантливому из своих врагов.

Арденка легко выделяет темника из группы южан. Она много слышала о Таларике, разведчики приводили ей и описания его внешности. Из всех военачальников, сопровождающих его, Таларик едва ли не самый молодой. Лицо обтянуто кожей, скулы и подбородок выступают так, словно темника голодом морили. Глаза внимательные, смотрят изучающе и пытаются заглянуть в душу. К счастью, Младшие пророческим даром редко обладают, иначе Аэлевит почуяла бы неладное.

Обмен приветствиями короток. Таларик тоже не любит расшаркивания, по происхождению он простолюдин, по роду занятий - воин.

-Я готов услышать цену мира, Аэлевит.

А повадка у него властная. Алагорский самородок, еще месяц назад ходивший в тысячниках, быстро привык командовать армией.

-Мира не будет, Таларик.

Отметив, что и мускул не дрогнул на его лице, арденка делает шаг вперед, сжав руками колья разделяющих их рогаток.

-Мне не нужен нейтралитет, Таларик. Мне не нужна твоя армия ни на южном берегу Арриса, ни в Веггаре, ни в Гиссане, ни в междуречье.

Она внимательно смотрит на молодого темника. Он насторожен, он удивлен, он напрягся, готовый бежать, сражаться или что еще потребуется, когда стоящая перед ним женщина доведет свою мысль до него полностью. Не готов Таларик только к тому, что ему предстоит услышать.

-А нужна она мне под стенами Скейра, Таларик. Бейся со мной против моих врагов, и ты получишь не мир, а союз с Риммарави.