Легенды ночных стражей: Путешествие - Кэтрин Ласки

— Ешьте понемногу, и обязательно с волосами, — каркнул Эзилриб.

— Ума не приложу, почему он постоянно называет это волосами? — тихонько прошептал Мартин.

— Я слышала, он родом из далекой страны, которая называется Великие Северные Воды. У тамошних жителей такая манера выражаться, — ответила Руби.

— Но волосы? Откуда взялись волосы? — не унимался Мартин.

— Ну, смотри — есть шерсть, есть перья, а это что-то среднее, — пробормотала Руби. — Если хочешь, я уточню у Отулиссы.

— НЕТ! — хором взмолились Сорен с Мартином.

Не прошло и часа после еды, как Бубо с криком слетел вниз со своего каменного насеста.

— Приготовиться к вылету.

Совы выстроились на узком гранитном карнизе, впившись когтями в кромку. Все дружно расправили крылья, и Бубо зычно крикнул:

— ПОЖАР!

Они сорвались с места — первыми неслись Бубо с Элваном, за ними Руби с Путом, дальше Отулисса, Сорен и Мартин, а сзади, замыкая стаю, махал крыльями старый Эзилриб.

Не успели они отлететь от гребня, как их лицевые диски опалило жаром.

Совята ожидали, что будет жарко, но оказались совершенно не готовы к шуму. Чудовищный рев ударил в уши. Никогда в жизни Сорену не доводилось слышать такого! Бубо с Элваном готовили их ко всему, кроме рева огня. Ученики знали про жар, были осведомлены о сильнейших восходящих потоках воздуха, заранее опасались так называемых холодных ям и смертельных провалов.

Они знали, какую опасную шутку может сыграть с ними огненная слепота — явление, когда смертоносная красота пламени настолько завораживает сову, что та теряет способность летать. Крылья несчастной бессильно застывают, она утрачивает летный инстинкт и камнем падает на землю. Иногда ослепление застает сову на земле, когда огонь начинает быстро подступать к ней со всех сторон. В таком случае птица просто не может взлететь, а крылья ее двумя безжизненными плетьми свисают вдоль тела…

Но почему никто не предупредил их о шуме?

— Скоро привыкнете — прокричал Элван, подлетая к Сорену с Мартином. — Это только поначалу пугает. А передать шум словами все равно невозможно! — выкрикнул он, пытаясь перекричать рев огня.

Внизу, над долиной раскинулся густой ковер пламени. Горячие потоки воздуха острыми пиками вонзались в вышину. Мартина с Сореном сначала приподняло на целых двадцать футов вверх, но стоило им миновать скалу, как откуда-то налетел жуткий холод и опрокинул совят на тридцать футов вниз. Сорен на своём оперении убедился, что лишь холод может соперничать с ужасным жаром, сквозь который они летели.

Тем временем Бубо развернулся назад и прокричал:

— Вижу хорошие залежи угольков. Всем будет работа!

«Ну вот, началось!» — подумал про себя Сорен. Теперь они станут настоящими угленосами. И тут мимо него метеором пронеслось что-то красное.

— Отличный захват, Руби, — прогудел Пут.

— Нет, она просто чудо! — восхищенно ахнул Элван.

Руби подлетела к угольным корзинам, которые Бубо заранее расставил на гребне. На дне этих маленьких корзинок, выкованных в островной кузнице, были установлены специальные жаровни, благодаря которым угли оставались горячими до самого конца путешествия.

— Очень хорошо, теперь Мартин! — скомандовал Элван. Маленький сыч тугой спиралью начал опускаться на землю. — Сорен, прикрывай его!

Сорен должен был парить над Мартином до тех пор, пока сыч не вернется обратно с полным клювом пепла, для которого у Элвана был припасен специальный горшочек. Помимо сбора золы Мартину было поручено разведать залежи более крупных углей и сообщить о них Сорену с Отулиссой.

Сорен висел в воздухе, зорко поглядывая на снижавшегося сыча. Он уже успел привыкнуть к шуму и даже научился различать в чудовищном реве пламени менее громкие звуки, вроде торопливого стука сычиного сердца, которое билось чаще по мере того, как Мартин приближался к земле.

Сорен всей душой, всем сердцем, всем желудком надеялся на то, что маленький мохноногий сыч вернется обратно целым и невредимым. Потом он увидел, как Мартин коснулся лапами земли.

— Займи свое место, Отулисса, — приказал Элван, когда Руби принесла еще один горящий уголек.

— Но все хорошие угли взлетают вверх. Мы с Сореном ничего не найдем.

— Закрой клюв. Или хочешь, чтобы я отослал тебя обратно на гребень? Углей всем хватит.

Сорен не обратил внимания на их перепалку. Все его внимание было приковано к Мартину, казавшемуся темным пятнышком на пылающей земле. Вот облачко дыма скрыло сыча из виду, и Сорен опустился чуть ниже.

Вот он! Да вот же он! Великий Глаукс, он поднимается!

— Возвращается, да не с пустым клювом! — ухнул Бубо, подлетая к Элвану.

Так оно и оказалось. Искры сыпались из маленького клюва сыча. Лицевой диск его был покрыт копотью, но глаза горели ярче самого яркого пламени.

— Получилось! У меня все получилось!

— Ну конечно, дружок, — Бубо подлетел к Мартину и взъерошил когтем перья на его голове.

— Скорее бы вернуться домой! — орал Мартин.

— Не торопись, — осадил его Элван. — Сначала доложи обстановку.

— Угли размером с погадку находятся чуть выше того места, где я приземлился.

— Отлично, — кивнул Элван и полетел посоветоваться с Бубо и Эзилрибом.

— Сорен, это просто нельзя передать словами… Нет, это невероятно! Стоило мне приземлиться, как от страха не осталось и следа. Я не могу тебе описать, что чувствуешь, когда сгребаешь клювом пепел. Это…

— Типичная интоксикация, — перебила Мартина Отулисса. — Я читала об этом. Нужно быть осторожнее, Мартин. Стрикс Эмеральда пишет, что некоторые угленосы так пьянели от углей, что переставали обращать внимание на прогноз погоды.

— Так вот, Сорен, это такое необыкновенное чувство, когда ты набираешь полный клюв пепла и взлетаешь вверх. Это… — Мартин замялся, пытаясь подобрать слова. — Это очень сильное чувство.

— Пора, Сорен. Пошел, — скомандовал Элван.

— А как же я? — взмолилась Отулисса.

— Закрой клюв, твоя очередь придет, — гаркнул Бубо. Сорен, кружась, полетел к земле. Мощный поток восходящего воздуха обрушился на него снизу, но Сорен успел набрать достаточную скорость, чтобы прорваться сквозь преграду. В следующий миг он очутился на земле.

Странный пейзаж открылся его взору. Обугленные скелеты деревьев воздевали в ночное небо ветви и осыпались грудами раскаленных углей.

Наставники учили их работать быстро, но не допускать излишней спешки. «Лучший темп — размеренный», — без устали повторял Бубо.

«И как это такой малыш, как Мартин, ухитрился выполнить свой урок, да еще с таким удовольствием? Великий Глаукс, вот будет позор, если я не найду углей и вернусь с пустым клювом!» — подумал Сорен.

Бубо с Элваном наперебой уверяли, что в этом нет ничего постыдного и что далеко не все совята могут найти подходящий уголь с первого раза, так что нет ничего ужасного, если вернуться без добычи. Но Сорен-то знал, это — позор!

И вдруг он услышал жуткий треск. Огонь превратил стоявшие перед ним стволы в один гигантский пылающий факел. Сорен запрокинул голову и увидел, как вспыхнули верхушки соседних деревьев. Верховой пожар! Худший кошмар, о котором говорила Руби. Но Руби боялась быть подхваченной восходящими потоками в воздухе, а Сорен находился на земле. Страшная сила потянула его вверх. Неужели его затянет, и он превратится в огромный крылатый уголь?

«Если повезет, Отулисса меня поймает. Но мне-то какая от этого польза? Я ведь уже умру!»

Это было последнее, о чем он успел подумать.

ГЛАВА XXI

«Уголь у меня в клюве!»

«У меня в клюве — уголь! Уголь у меня в клюве!» — звенело в голове у Сорена. Расправив крылья, он без малейшего усилия кругами взлетал вверх. Он ни капельки не закоптился. Он не сгорел, не обжегся, и в клюве у него был зажат пылающий уголь.

Неведомый прежде восторг переполнял Сорена. Каждая косточка его тела, каждое перышко налились новой, незнакомой силой. Последний раз он испытывал такую радость в ту далекую ночь, когда впервые поднялся в небо. Но как уголь очутился у него в клюве? Сорен совершенно этого не помнил. Он полетел к гребню, где стояли корзинки. На полпути его догнал Мартин.

— Сорен, ты был просто великолепен! Я так перепугался за тебя, когда увидел верховой пожар, а уж когда тебя начало засасывать, тут уж я чуть было на землю не шлепнулся.

— Но как это произошло? — спросил Сорен, когда они с Мартином устроились на гребне и стали ждать возвращения остальных.

— Да ты что, ничего не помнишь?!

— Помню, но не все.

— Ты перевернулся в воздухе и сделал петлю, чтобы тебя не втянуло, а потом мы увидели, как ты летишь с углем в клюве. Бубо сказал, что впервые видит, чтобы такой громадный уголь взлетал так высоко, но ты все равно поймал его! Поймал, описывая петлю! Да ты хоть понимаешь, что сделал? Такого даже Руби никогда не вытворяла! Я просто загляделся на тебя. Невероятно!